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也许这是一种新出现的病毒，传播的模式与以往有所不同。好像这种疾病不是通过蚊子携带病毒进行传播的。什么样的蚊子会选择只叮咬养猪的成年中国男性呢？
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与此同时，马来西亚的猪也开始发病，出现某种家畜流行病暴发的症状。同样，人们熟悉的日本脑炎病毒也无法解释猪发病的原因，因为通常情况下，猪感染了这种病毒后不会表现出这样明显的临床症状。猪当中流行这种疾病可能使这种疾病在蚊子中间也盛行这种疾病，蚊子可能叮咬人类进而传播这种疾病，因此猪可能是日本脑炎病毒的扩大宿主和贮存宿主。感染了这种病毒的怀孕母猪就会表现出现在马来西亚的猪所表现出来的症状。而且怀疑该病为日本脑炎这种假说还有其他的一些问题。从事养猪业的这些工人中出现的症状主要表现为神经系统的症状，导致脑炎和其他神经系统疾病，而患病的猪表现出来则是神经系统和呼吸系统的症状。看起来这种疾病在猪群当中传播极快，很明显是通过空气传播的。发病的地区一个接一个地出现，开始是在怡宝地区的大型养猪场，然后是南部的森美兰，猪开始出现咳嗽、发抖、嚎叫和呼吸困难的症状，身体虚弱而不能站立，有些还导致了死亡。
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这种病毒在猪群中的致死率要远远低于在人群中的致死率。最初的症状有点像经典猪瘟热，也是由感染病毒而引起的疾病，也被称为猪瘟。但是很快人们就放弃了这种猜测。猪瘟不是人畜共患病，无法解释人类患病的原因。也许是更为可怕的新型日本脑炎？在猪群的阵阵咳嗽声中，这种疾病从一家养猪场传播到另一家养猪场，人们可以听到猪的咳嗽声不断传来，心存恐惧地等待疾病的来袭。一位到访的澳大利亚专家将这种病称为“一英里犬吠状咳嗽”，他说：“因为你可以在一英里以外听到猪的咳嗽声。人们据此可以判断这种疾病已经到达这个地区。”这种病毒通过猪的喷嚏传播，也可以在将猪从一家养殖场到另一家养殖场的过程中在卡车上传播。这种病毒也能够跨越边境传播，早在1999年初，马来西亚的生猪出口到新加坡，这种疾病就使当地的屠宰场工人染病。11名新加坡人染病。在这个具备良好医疗条件的城邦之国，只有1人死亡。
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人们还是不知道致病的病毒究竟是什么。马来西亚很多早期的实验室诊断都是由卫生部或者由怡宝市的一家研究所做出的。怡宝的实验室中主要诊断的是猪的样本。马来亚大学，特别是肯·蓝所在的医学微生物学系的科学家们静静地密切关注着这场危机。保罗·查（Paul Chua）是这个系的首席临床病毒学家，他的工作是使用湿实验室方法，如培养病毒和使用显微镜观察来研究病毒。萨扎利·阿布巴卡（Sazaly AbuBakar）是分子病毒学家，也就是说他的工作是像艾迪·福尔摩斯（Eddie Holmes）那样观察病毒的基因：一串串用字母表达枯燥的代码，ACCAAACAAGGG。有一段时间，查和阿布巴卡所做的就是读报纸上的相关报道，和同事聊天推测可能的情况，因为他们没有血样、组织或者脑脊髓液这些实验室诊断中最基本的原始材料。
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突然之间，他们就获得了这些东西。随着疾病暴发在距首都不远的森美兰州不断继续，患者开始陆续抵达马来亚大学医学中心就诊。这些患者得到了治疗，有一些因病去世。保罗·查从3名去世的患者身上获得了样本。其中一名死去的患者是一位住在桑艾立百村51岁的养猪户。这名患者到医院的时候发烧、意识不清、左臂痉挛。6天后这名患者去世了。
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查从桑艾立百村这位患者的样本中分离出了病毒，将其放在温和的实验室细胞中培养，而这种细胞最早是从一只非洲猴子的肾脏中获得的。很快，培养液中的病毒就开始对细胞造成了伤害，但又不像是由日本脑炎病毒造成的伤害。每个细胞都变大，和大的膜泡融合起来，中间还有多个核。查叫来他的同事阿布巴卡来看看这种情况。
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当我到阿布巴卡位于科伦坡的办公室去拜访他时，回忆起当时看到这些细胞的情形，他说：“真是不同寻常。”我是在一次有关立百病毒的会议上见到他的，他也非常希望能和我进一步深谈。当时，保罗·查已经不在卫生部工作了，而阿布巴卡（他的年轻的学生们称他为萨扎利教授）现在是医学微生物系的主任。“我们一直认为在细胞培养液中观察的东西非比寻常。”
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顺理成章的是，萨扎利教授告诉我下一步就是要在先进的电子显微镜下观察这个病毒。虽然细胞培养液表明了这种病毒共同行动所表现的结果，对细胞造成了肉眼可见的破坏，需要使用电子显微镜才能显示每个病毒体。“但是很不走运，当时我们国家什么地方都没有先进的电子显微镜。”大学里的那台显微镜又旧又不清楚。马来西亚在亚洲是一个实力较强的国家，有很多受过良好教育的优秀科学家，但是在某些技术资源方面仍然显得力量不足。
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这个系的主任肯·蓝拜访了自己美国的老朋友，安排保罗·查到美国访问。查将一些冷冻的样本塞进背包就登上了赴美的飞机。几个小时后，他到达了科罗拉多州柯林斯堡市。在CDC的卫星中心，也是虫媒病研究处，他和CDC的科学家们在一台先进的电子显微镜下一起检查了桑艾立百村那名患者的样本。他们观察到的并不是日本脑炎病毒。这种病毒看起来更像是一团纠结在一起的副黏病毒，有长丝状的RNA链，结构有点像人字形。这种病毒是马来西亚麻疹吗？还是致死率极高的流行性腮腺炎？根据对这种病毒初步的判断，查又来到了CDC位于亚特兰大市的总部，和那里研究副粘病毒的研究人员一起研究探讨。那里的研究人员通过各种实验浸泡了他的样本，观察其抗体反应，并从实验情况判定这种病毒对亨德拉抗体检测呈阳性。通过对这种病毒的一部分进行基因排序，他们发现这是一种全新的病毒：不是亨德拉病毒，这种病毒与亨德拉病毒相似，但是一种截然不同的病毒。保罗·查和他的同事们用一位51岁的养殖户所在的桑艾立百村的名字为这种病毒命名为立百病毒。这种病毒后来成为众所周知的立百脑炎病毒（Nipah virus encephalitis）。
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事情发展到这里出现了一个交集。马来西亚的微生物学家们得知这种疾病的暴发是由一种和亨德拉病毒紧密联系的病毒引起的情况之后，肯·蓝给澳大利亚的一位同事打电话。他在电话中说：“嘿，我们这儿有了新发现。”这样的说法有点显得轻描淡写了。令人不安的是他并不知道这个“新发现”来自何处或者要去向何地。他希望得到专家的帮助。在研究立百病毒方面，还没有人能够称得上专家，现在还没有，但是研究亨德拉病毒的专家也许是最佳的人选了。通过中间人的协调，蓝的请求被转达给修姆·菲尔德，那位曾经在果蝠身上发现亨德拉病毒、身材瘦高的兽医。菲尔德很快准备妥当。据菲尔德回忆，他是周四得到这个消息的，下周一之前他就登上了前往科伦坡的飞机。
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菲尔德加入了一个国际研究小组，小组的组长是来自CDC的一位资深专家，而小组的其他成员来自亚特兰大和其他地方共同帮助马来西亚的科学家们应对这场危机。他们的第一项任务就是阻断这种病毒对人类的直接威胁。后来我和菲尔德在布里斯班的一次交谈中，他告诉我说：“那时，人类的发病率不断攀升，大概每周出现50例新发病例。因此当时阻断疾病的传染源有很大的压力，包括社会压力和政治压力。”他补充说，为了阻断疾病的传染源，这个团队必须了解这种病毒以及其在猪群中是如何传播的。
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他们的工作从其称为“热点养殖场”的地区开始，这种疾病在这些养殖场的猪群中仍然在不断蔓延。用耳朵就可以判断出热点养殖场，这句话我是援引了菲尔德的说法，也就是指在猪群中传播的“一英里犬吠状咳嗽”。他和团队的其他成员希望从这些病猪身上采集到样本，希望从中检测到的病毒能够和保罗·查从养猪户身上分离出的样本能够匹配上。菲尔德说“情况也如我们所愿”。他们将采集到的样本火速送往位于季隆（Geelong）的澳大利亚动物健康研究所，那里的同事分离出了和保罗·查分离出的病毒相匹配的病毒。证实这两种病毒匹配的最终证据来自位于科伦坡的阿布巴卡的研究团队。这一证据证明了猪正是导致人死亡的立百病毒的扩大宿主。但是这份证据并没有说明立百病毒最终可能的藏身之处。
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与此同时，马来西亚政府已经下令大规模屠宰生猪，也就是说要宰杀疾病暴发所涉及的每一个养殖场中的每一只猪，不论其是否感染了这种病毒。在发现这种新病毒之前，有些养殖场的经营者因为恐慌和不知所措已经放弃了部分的猪舍。住在某些养猪场附近的人们甚至逃离了家园；桑艾立百村成了鬼城。这场疾病暴发接近尾声的时候，至少有283人感染了这种病毒，其中109人死亡，致死率接近40%。没有人想吃猪肉、接触猪肉或者购买猪肉。猪在猪舍中挨饿而无人看管。有些猪冲出猪圈到铁路上流浪，就像寻找食物而流浪的野狗。马来西亚当时总共养殖了235万只猪，其中一半生活在受到立百病毒感染的养殖场当中，因此这时的情况就像中世纪时出现的问题一样，就像黑死病所造成的景象一样：成群染病的猪在空空荡荡的村庄中因为饥饿而横冲直撞。宰杀生猪的人，包括军队中的士兵、警察和兽医，穿着防护服，戴着手套、面具和护目镜大量涌进了乡村。他们的任务就是要射杀、掩埋或者用其他的方法处理这里的100多万头生猪，而且动作要快，不能使病毒传播到各处。修姆·菲尔德强调说：“杀死100万头生猪绝非易事。”
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在之后的一次谈话中，他更正了上述说法：要宰杀的实际上是110万头猪。他告诉我，这个错误看起来好像只是一个小数点的错误，但是如果你曾经参与宰杀那10万头猪，并将它们的尸体用推土机掩埋在坑里，你会永远记得这其中的差距究竟有多大。
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菲尔德和这支国际团队赶在大批宰杀生猪的队伍之前也到了曾经暴发这场疾病的热点养殖场，当然那时已经热度不在了，这场疾病曾经反复感染了这里的猪群。
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通过在这些养殖场幸存的生猪身上采集血样和进行抗体检测，他们发现这种病毒尽管毒性不是非常强但好像传染性极高，至少在猪的身上如此。在已经恢复平静的养殖场的猪的身上发现抗体的流行度普遍都在80%到100%之间。由此可以看出，与澳大利亚感染了亨德拉病毒的马匹相比，这里的猪对这种病毒的容忍度更高，更容易成为这种病毒的扩大宿主。菲尔德告诉我说，如果立百病毒不是人畜共患病的话，也就是说能够由动物感染给人类并导致人类死亡，可能只会成为马来西亚“养猪业减产的一个警笛”。他还说：“这样的现象引人深思啊。”
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我不是非常确信这样的说法，当时也忘了问究竟是什么使他对立百病毒产生了这样的想法。其中一种可能性就是菲尔德可能还想起了其他只在养殖的动物身上潜伏的人畜共患病，这些病还没有暴发，不为人知，目前对人类没有造成影响。全球各地究竟有多少这样的病毒可能正通过大规模的牲畜场来感染动物？在我们的养殖场中究竟有多少RNA型的病毒会快速进化（因为他们繁殖得极快、经常发生突变、数量众多、种类庞大）？考虑到这样的数字，基因突变导致的疾病传染的概率有多大？又有多少其他像立百病毒一样的病毒正在圣城伯利恒等待着降临人间呢？
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也许下一个疾病的大暴发会从马来西亚的猪圈开始，通过生猪出口船舶到新加坡，然后再通过新加坡传播到世界各地（就像SARS一样通过乘坐飞机传播）。病毒可能寄居在游客或者空姐的肺叶上，因为他们曾经在莱佛士酒店（Raffles Hotel）的水畔的高档时尚咖啡厅里品尝过木须肉午餐。暂时忘记果子狸吧，让我们将目光投向大规模的动物养殖业。如果人类无法确认某种病毒（或者至少是一种和它相似的病毒），那么对养殖的猪、奶牛、鸡、鸭、绵羊和山羊进行任何病毒的筛查几乎是不可能的，而我们刚刚开始这方面的尝试。正如修姆·菲尔德所说的那样引人深思那样，立百病毒更深层次的意义是以后流行的人畜共患病可能就是现在某种畜牧养殖业“产量减少的警示”。
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立百病毒还有其他的意义，只是并非这个意义那样重大但同样引人深思。其中一个意义又将我们带回到蝙蝠这个话题上。
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在马来西亚待了3周后，修姆·菲尔德得以从对猪的调查中分身出来，和一名叫莫德·尤·周哈拉（Mohd Yob Johara）的马来西亚兽医和几位其他同事一起开始寻找这种病毒的来源。这也是邀请他加入这支国际反应团队的原因所在，他在寻找和立百病毒相似的亨德拉病毒的宿主方面有丰富的经验。
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比照在寻找亨德拉病毒宿主方面的经验，菲尔德领导的小组现在将寻找病毒宿主的对象主要集中在蝙蝠身上。马来西亚的蝙蝠种类很多，有13种果蝠和大约60种小型的食虫蝙蝠。当地特有的两种果蝠是飞狐，和澳大利亚发现的亨德拉病毒的宿主同属于狐蝠类，其体型巨大，翼幅很宽。他们将雾网竖在蝙蝠捕食和筑巢的地方附近捕捉小型的蝙蝠。在捕捉飞狐的时候，这只团队使用的方法显得有些机会主义的味道。在马来西亚，捕猎蝙蝠是合法的，所以菲尔德、周哈拉和其他捕猎蝙蝠的猎人一起进入森林，在征得猎人的允许后从捕获后装在袋子里的蝙蝠身上提取样本。有些猎人也在射杀野猪，这些研究人员就从野猪的尸体上剪下一小片样本用以检测这种病毒是否从养殖的猪身上传染给了野猪。同时，国际反应小组的另一组研究者也从养殖的狗、老鼠、家鼩、鸡、鸭和鸽子身上采集样本。两组研究人员希望能够对同一个紧要的问题找到答案：在猪圈以外的地方这种病毒究竟潜伏在何处？
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野猪、老鼠、家鼩和鸟类的抗体检测均呈阴性——也就说没有受到立百病毒或者其抗体感染的迹象。有些狗的抗体检测呈阳性，可能是因为它们和患病的猪生活得太近或者吃过死猪肉的缘故；狗好像并没有传播这种病毒，没有在狗之间传染，更不要说将这种病毒传染给人类了。（虽然有些证据表明偶尔也会发生狗将这种病毒传染给人的情况。）绝大多数蝙蝠的检测结果也呈阴性，但是有几种蝙蝠的情况例外，有两种蝙蝠的群体中感染立百病毒抗体的程度要远远高于其他种类的蝙蝠。这是两种飞狐：小狐蝠和马来大狐蝠。考虑到立百病毒和亨德拉病毒之间的其他相似之处，这样的发现不足为奇，但这并不能成为蝙蝠就是这种病毒宿主的最终证据。存在抗体只能说明动物感染了这种病毒，可以代表很多的意义，菲尔德和周哈拉采集的样本中没有发现任何活的病毒。
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捕捉活病毒的工作留给了保罗·查，他刚刚从柯林斯堡和亚特兰大返回马来西亚。1999年年底，在这场疾病引起的恐慌过后，在宰杀110万头猪以及这场疾病在人类中暴发的趋势得到遏制之后，查和他的团队到达了飞狐聚居的地区之一，并使用了一种新的技术。他们没有射杀、解剖蝙蝠，而是将几个大大的塑料布铺在蝙蝠栖息的地方收集到了几滴宝贵的蝙蝠尿液。在蝙蝠捕食的地点，他们也收集到了一些样本，主要是弄碎的水果样本。其中有些水果是芒果，还有一种当地人非常喜欢的叫莲雾（英语中叫水苹果）的水果。这种水果是一种外表普通的小水果，形状像铃铛，通常是粉色或者红色，又甜又多汁，非常解渴，孩子们很喜欢。查的团队认真对这些样本进行了培养并得到了3份单独的立百病毒，2份是从蝙蝠的尿液样本中培养获得的，1份是从水苹果中培养获得的。分离出的病毒和人感染的立百病毒非常匹配。这就证明了飞狐是立百病毒的宿主，能够将这种病毒传染给猪进而传染给人类。
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