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压力是必需的，没有好坏
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身体和大脑对压力的反应程度取决于许多因素，尤其是个体的遗传背景和个人经历。如今，生物学进化和社会学进化之间的差距在不断扩大。虽然我们不必为躲避狮子而奔跑，但我们也摆脱不了奔跑的天性。“战斗或逃跑”（fight-or-flight）反应并非全都发生在会议室里。如果工作中感受到压力，你是抽老板耳光还是转身离开呢？诀窍在于你如何反应。你选择处理压力的方式不仅能改变你的感觉，还能改变你的大脑。如果你只是被动反应或完全走投无路，那么压力可以变成危害。像大多数精神问题一样，慢性压力是由于大脑被同一种情绪模式支配，通常以悲观、恐惧或回避为特征。而积极应对压力可以让你跳出这个地带。让我们把天性先放到一边，我将告诉你，你能控制情绪对你的影响程度！而且，正如苏珊所认可的：关键是控制。
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运动不仅控制着情感上和生理上的压力感觉，还在细胞水平上起作用。如果运动本身也是一种压力形式，那它是如何实现的一点的呢？虽然运动引发大脑活动所产生的分子副产品可以损伤细胞，但是在正常情况下，修复机制会为即将到来的挑战留下更强壮的细胞。神经细胞就像肌肉一样被细分和逐步增加——压力使它们更有适应力。运动就是这样促使身体和大脑来适应的。
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压力和恢复——这是生物学的基本模式，它会产生巨大的，有时甚至是惊人的结果。
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20世纪80年代，美国能源部（Department of Energy， DOE）委托进行一项持续辐射暴露对健康影响的研究。研究人员比较巴尔的摩核造船厂两组工人的研究结果。这两组工人的工作大致相同，仅有一项关键的不同：一组工人处理的材料中含有极低辐射，而另一组工人处理的材料中则不含辐射。从1980年至1988年期间DOE了跟踪这些工人的身体情况，他们的发现震惊了参与的每个人。
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辐射竟然使工人更健康。暴露于低剂量辐射下的2 8000名工人的死亡率，比另外32 000名未暴露在辐射下的工人低24%。这是怎么回事，原本令每个人担心损害健康的有毒物质却没有危害。辐射是一种压力，它会损伤细胞，而且高水平的辐射会杀死细胞，导致癌症之类的疾病发生。在这个研究中，相当低的辐射剂量并不能把暴露在其中的工人体内的细胞杀死，反而使他们更强壮。
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也许压力并没有人们想象的那么糟糕。但由于这个研究的“失败”——没有证明之前对辐射致命影响的估计，所以它未被公开发表。自此，我们从生物学压力和恢复上得到的启发来看，压力对大脑的作用似乎有一种像疫苗对免疫系统的作用。在有限程度下，压力触发了大脑的过度补偿机制，从而使它们自身做好迎战未来挑战的准备。神经学家把这种现象称为：压力接种（stress inoculation）。
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●压力接种（Stress inoculation）
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通过积极应对替代何带来焦虑应对方式，是可以有效帮助患者控制焦虑的过程。
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在减轻现代生活压力的所有建议中，我们已经忘记了挑战可以让我们奋斗、成长和学习。假定压力不是很严重，而神经细胞有时间恢复，那么神经元之间的连接会变得更牢固，而我们的心理机制也会更有效。压力没有好坏之分，而是一种必然。
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进化的礼物：启动内在的报警系统
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一种原始的求生欲望触发的身体应激反应，这是进化过程留下的一份永久的礼物。没有它，人类就走不到今天。根据不同起因，应激反应的范围可以从轻微到剧烈。重度压力激活了通常被称为“战斗或逃跑”的应激反应。这是一个复杂的生理反应，它集合诸多资源来调动身体和大脑，随后把发生的事情铭刻成记忆，这样我们下次就能避免这种压力的发生。那是头狮子，对吗？一定要有相当严重的威胁才能让身体参与其中，而任何程度的压力都能激活大脑的基本系统——那些控制注意力、精力和记忆的系统。如果去除所有一切，我们根深蒂固的应激反应就是全神贯注于危险、激起应激反应以及记录下这次经历为将来做参考，我认为这就是智慧。科学家只是最近几年才开始认识到和描述出压力在构成记忆和恢复记忆方面的作用。这种理解上的进步令人振奋，因为它更清楚地表明了压力为什么（以及如何）对我们感知世界的方式产生这样深远的影响。
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“战斗或逃跑”反应可以调动身体内多种最强效的激素以及大脑内许多神经化学物质。在收到感官传入可能会威胁身体平衡的信号后，大脑的应急按钮——杏仁核（amygdala）会引发连锁反应。被野兽追击绝对是一种压力，但即使是猎手也会有这样的压力。杏仁核的职责是反映外界信息的强度，这些信息不见得和生存有明显关系，除了恐惧，它与任何强烈的情绪状态都有关，包括强烈的幸福感和性冲动。彩票中奖或者与一位超级名模共进晚餐都可以激活大脑中的杏仁核。也许这些事情看起来并没有压力，但请记住，我们的大脑系统不会区分“好”的要求与“坏”的要求。根据进化观点，中大奖与一个浪漫的约会都和生存有关，即丰衣足食与繁衍后代。
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杏仁核与大脑的许多部位有联系，因此可接收到一系列广泛的信息输入，有些信息直接通过前额叶皮层的高级处理中枢传递；而有些则绕过前额叶皮层，迂回传递。这就解释了为何即使一种潜意识的知觉或记忆也会引起应激反应。
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听到警报声的千分之一秒内，杏仁核就发出信息，刺激肾上腺（adrenal gland）在不同阶段释放不同的激素。首先，去甲肾上腺素引发快速电脉冲通过交感神经系统（sympathetic nervous system），激活肾上腺分泌肾上腺激素进入血液。心率、血压和呼吸随之升高，这导致我们在受到压力时有焦虑不安的感觉。与此同时，去甲肾上腺素和促肾上腺皮质激素释放因子（CRF）所携带的信号从杏仁核传递到下丘脑（hypothalamus）。在下丘脑，这些信号被传递给一些“坐着慢车通过血液”的信使。这些信使促进脑垂体（pituitary gland）激活肾上腺的另一部分来分泌应激反应的第二种重要激素：皮质醇（cortisol）。这条沿着下丘脑经脑垂体到肾上腺的传递路线被称为下丘脑–脑垂体–肾上腺轴（hypothalamic-pituitary-adrenal axis, HPA axis），它在促进皮质醇释放及关闭反应方面的作用使它成为应激反应的关键角色。同时，杏仁核已发信号示意海马体开始刻录记忆，而且另一个信息也被迅速传递到前额叶皮层，由它来决定是否真的应该对这个威胁做出反应。
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●杏仁核（amygdala）
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位于海马体未端，呈杏仁状，是边缘系统的一部分，是产生、识别和调节情绪，控制学习和 记忆的脑部组织。
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●促肾上腺皮质激素释放因子（CRF）
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大脑分泌的一种调节人体面对压力环境时作出生理及行为上的应激反应的分子。
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人类是独一无二的动物，即使危险没有真正显现或发生，我们也会产生应激反应，因为我们能够预见压力、记住压力以及把它概念化。这种能力使我们的生活明显复杂化。洛克菲勒大学的神经学家布鲁斯·麦克伊文（Bruce McEwen）在《我们所知的压力尽头》（The End of Stress as We Know It）一书中写道：“我们的头脑是如此强大，只要想象一下自己身处险境，我们就会产生应激反应。”换而言之，我们可以自己陷入一种极度疯狂的思考状态中。