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几年前，澳大利亚学者对这个问题进行过很出色的研究。参加研究的20名女性都是在一年前生完孩子后患上了产后抑郁症，其中有一半的人在服用抗抑郁药。研究人员选择了一种对新妈妈来说极为方便的运动方式：推着轻便婴儿车步行。第一组的10人进行每周3次、每次40分钟、以最大心率60%~75%的强度推着轻便婴儿车步行，另外还要参加一次社会支持聚会；而作为对照组的10个人则做她们惯常的事情。研究首先对两组进行爱丁堡产后抑郁量表（Edinburgh Postnatal Depression Scale，EPDS）的基础性评分，第6周重复一次评估，然后在实验结束的第12周再次评估。任何评分高于12的人被确诊患有临床抑郁症。推轻便婴儿车步行的女性不但增加了体能，而且两次EPDS的评分都有显著下降。运动组开始时的平均分为17.4，第二次评估的平均分是7.2，第三次则是4.6；而对照组开始时的平均分为18.4，第二次降到13.5，第三次则略微回升到14.8。
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在统计学上，身体健康的母亲抑郁症的发病率低。在英格兰南部进行的另一项调研中，研究者访问了1 000名产后6周的女性，其中35%的人表示每周进行3次剧烈运动，她们不仅极少有情绪问题，同时减掉了身上多余的体重，也能保持更多的社交活动，对自己的母亲角色更自信和满意。有规律的锻炼可以帮助新妈妈重新驾驭自己的生活，避免绝望无助的感觉。运动还给新妈妈提供了一种让自己放松的极佳方式，这能有效地避免怨恨情绪。就像斯泰西那样，约70%的女性在产后6个月时对自己的身材很不满意，显然运动不但能恢复她们的体型，而且还增强了对自我形象的好感。
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运动的价值不仅仅在于恢复身材。不幸的是，医生和患者很久以后才意识到这一点。马萨诸塞州布鲁克兰的妇产科医生詹妮弗·肖（Jennifer Shaw）是哈佛医学院的临床指导老师，她说：“人们只知道运动有利身体健康，却并未考虑到其对心理健康的作用。作为一名医生，你很难让患者相信运动是一种正规的治疗方式。而事实上，这种疗法除了减肥作用外，还有医学价值。”
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妇产科领域并未真正建立起怀孕等相关心理健康问题的诊断和治疗。肖提议把运动作为一种解决办法，但她也表示，对任何临床医生来说，很难抽出时间来讨论预防医学方面的事情。她还指出，向一位忙于承担大量新责任，且无暇关注自己身体的女性推荐运动，这同样是冒险的举动。肖说：“对女性来说，当生活变得如此繁乱的时候，她首先从计划表上删去的就是运动。我并不是要推崇运动的作用，但我的确认为它有着稳定情绪的效果。”
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对那些情绪低落的新妈妈来说，让她们不要过多活动无疑是最糟糕的建议。当然，休息固然重要，但活动更加重要。新妈妈们需要从丈夫那里得到支持，以便尽可能挤出时间来做身体和大脑的运动。
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运动改造大脑 停经：巨大的改变
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严格意义上讲，更年期是一个短期事件，以女性最后一次月经结束为标志。更具体地说，就是激素处于时刻变化的一段时期。随着年龄的增长，女性卵巢功能越来越衰退，雌激素和孕酮的产生越来越少且无规律。当这些激素的减少不同步时，大脑内神经化学物质的微妙平衡就受到了影响。
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更年期从45岁到55岁（更年期的平均年龄在51岁），在更年期的前几年各种普遍症状就已经出现，而且会持续几年，表现为潮热和夜晚盗汗这类所谓的血管舒缩症状，以及易怒和情绪波动。这和我在前面提到的其他激素变化一样，每个人会受到的影响是无法预测的。有些人在不知不觉中度过了更年期，而有些人则痛苦不堪。大部分女性至少有过部分症状，其中许多运动的女性发现运动很有帮助。对更年期的女性来说，运动有助于平衡激素衰退带来的影响，正如你会在下一章中所看到的，运动可预防认知能力的衰退。从具有开创性的观点看，尽管激素提示大脑已经老化，但运动还是会诱使大脑努力保持自我生存的功能。
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运动还有预防作用，不仅使人不受激素自然衰退的影响，还可预防心脏病、乳腺癌和中风等有害健康的问题。除了基因上的易感性或肥胖、糖尿病等疾病的并发症之外，女性在更年期前几乎极少出现心脏病发作。长期以来，激素替代疗法（Hormone Replacement Therapy，HRT）的基本原理是：雌激素和孕酮使女性远离慢性疾病，所以更年期后女性身体需要这些激素的替代物。不过近年来，这个假说被推翻了，现在许多医生根本不会开出HRT治疗的处方。
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这场争论爆发于2002年。当时，“女性健康启动计划”（Women’s Health Initiative）正进行一系列研究。美国国家卫生研究所（National Institutes of Health）的研究人员注意到，参与其中某项研究的一组绝经后女性，显示出一些有警示作用的统计数据。接受过HRT治疗的女性患乳腺癌的风险增加了26%，中风的风险增加了41%，而患心脏病的风险增加了29%。
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这个消息引起一片哗然，结果有数百万女性停止服用激素。此后，《新英格兰医学》杂志发表的一项人口调研显示，2004年的乳腺癌比例下降了9%。英国一项重要的研究表明，接受HRT治疗的女性发生痴呆症的风险增至两倍，对任何中年以上的人来说，这是一个值得关注的重点。不过也有一些研究支持HRT作为更年期的短期治疗手段。对更年期女性来说，大家异口同声的建议就是去询问你的医生。然而无论答案是什么，这些自相矛盾的说法让许多女性痛苦地陷入两难的境地。
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用运动控制停经后的不适症状
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女性寻求HRT治疗最普遍的原因，是要减轻更年期的生理症状，尤其是潮热，没有人否定HRT治疗在这方面的奇效。另外，尽管对运动缓解潮热和夜晚盗汗的作用尚无定论，但它却仍是一种可选的方法。在几项大规模的调查研究中，其中一项针对意大利66 000万名更年期女性的研究表明，运动与血管舒缩症状之间有负相关，但另外几项研究则表明它们之间没有相关性。
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虽然一些妇产科医生会告诉你，运动会引发潮热症状，但至少你可以放心地尝试运动，因为它不会产生长期的副作用。无论运动是否能缓解更年期的症状，它都不会损害女性的健康，所以不必害怕。当我们执迷于运动能否改善更年期女性潮热症状的问题时，我们忽略了最主要的一点，即运动可以预防心脏病、糖尿病、乳腺癌和认知能力的衰退。
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更年期的生理症状更加重了心理症状，毫无疑问，运动能改善这些症状。有位女士告诉我，老化最令人沮丧的地方就是，感觉自己的身体失去控制。她不但体重增加，还出现潮热和高血压的症状，而且视力也变差了。最糟糕的是，她经常感到焦虑和抑郁。运动不仅可以产生一种对生理变化的控制感，还可以对情绪变化产生影响。那位女士说：“我知道运动极大地影响了我，它让我尽可能积极主动应对我难以控制的事情。”
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就像经前期综合征的疗法一样，令更年期女性易焦虑和抑郁的似乎并不是激素的水平，而是激素的波动。精神病科医生李·科恩（Lee Cohen）是马萨诸塞州综合医院的女性健康问题专家。根据他的一项研究表明，女性最初感到焦虑和抑郁的可能性是男性的两倍，而随着她们进入更年期，焦虑和抑郁的风险性也在进一步增加。科恩的研究是一项更大规模的“哈佛大学情绪与周期研究”（Harvard Study of Moods and Cycles）成果的一部分。他对460名36岁到45岁的女性进行了6年随访，以比较她们进入更年期时的情绪变化。这些女性都没有抑郁症病史，不过在更年期，她们发生抑郁症的风险增加到两倍。
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最近一项对883名女性（45岁到60岁）的调研中，澳大利亚昆士兰大学的研究人员发现，运动与更年期症状之间存在相关性。84%的女性表示每周进行两次或更多次数的运动，她们出现抑郁症生理和心理症状的比例明显少于不运动的女性。值得一提的是，她们也更少感到紧张、厌烦和疲劳。她们更少有头痛、身体透不过气或生理压迫的感觉。总之，这项研究的结论是，运动对女性的幸福感和生活质量有巨大影响。
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