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伊莱恩生活中出现了一个转折点。她下腹剧痛，总是感到疲倦。维克多催她赶快看病，但她性情古怪、脾气执拗，坚持说只是“年龄大了”。她的体重下降程度令人惊讶，时时刻刻似乎都想睡觉。维克多不停地唠叨了她几个月后，她才去看了妇科医生。做了几项检查后，令人崩溃的消息立刻接踵而至。伊莱恩身患第四期卵巢癌，并转移至整个腹部，甚至进入肺部和脑部。传统的癌症治疗方式无济于事，因为她的脑瘤不可能动手术切除。然而，她的肿瘤科医生向她保证说，治愈癌症的机会很好，只要使用特别制造的纳米颗粒，就可搜出并摧毁她身体里的所有癌细胞。伊莱恩跟肿瘤科医生见面时，维克多也在场。他马上就喜欢上了这个想法，大大地松了一口气。可他完全不敢相信，从伊莱恩嘴里竟然冒出来这样的话。“我活够了，”她说，“我只想回家，死掉拉倒。你可以请人提供临终关怀，但其他的事我都不想做。让我安然去世好了。”
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伊莱恩的死，是维克多有生以来最难以面对的事。她坚持原来的决定，只接受安宁疗护，三个月不到就在家中去世了。当时，她身边围绕着孩子和孙子、孙女。她死得十分平静，但维克多一点儿也不平静。他与伊莱恩最后的日子变得十分复杂，这不仅是因为心中悲伤，还因为他很生她的气，而这种怒气又没办法调和。纳米技术治疗方法已经拯救了上百万病人，她却不愿意接受，她的这个决定让他无法接受。他们结婚已近60年，但他仍旧感到，她若不在身边，他就难以继续活下去。因此，他陷入了深度忧郁。这时，他才想体会死是一种什么感觉。他甚至诅咒那颗人工心脏，觉得正是这颗心脏，“判决”他没有伊莱恩做伴，却要度过漫长的一生。他十分后悔，不该偏离了原来致力于“自然”衰老死亡的正道。如果他按自然规律办事，就不会发生现在这种事。对他来说，岁月好像要在难以忍受中持续下去，可能一持续就是几十年，而且还没有灵魂伴侣陪伴在身边。
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伊莱恩死后的岁月里，维克多拒绝再婚，根本不考虑再结婚的可能性，把所有精力都放在抚养孩子和孙子、孙女上。他此时最大的一个问题是，由于黄斑退化病变，视力严重减退。该病变摧毁了视网膜上的感光细胞，很快就到了这样一个地步：看不了书，开不了车，甚至想看电影缓解一下寂寞也不行。他越来越依靠他的女儿，并因自觉已成为她的负担而感到内疚，于是终于决定植入芯片，恢复视力。但他还是跟自己说，他这么做不是想人为地延长自己的生命，而只想减轻女儿照顾他的负担。那些芯片真是神奇，不仅把维克多的视力恢复到了20岁的程度，而且视力恢复之后，人能到处走动，这使得他感到仿佛获得了重生。他不想再当一个旁观者，眼巴巴地看着生活从身边流过，而想再度积极参与。他退休已经20年了，但现在他觉得，只有重新参加工作，才能找到焦点，而且他也很渴望寻找新的机会。不过，由于视力新近恢复，他照镜子时，看见的却是一个老人。他甚至开始考虑找个新的生活伴侣，但哪位雇主、哪位女士，会对他在镜中看到的那个满脸皱纹的怪老头感兴趣呢？
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当时，全国正在开展一场抗衰老运动，人们对其十分狂热。这听起来几乎像是科幻小说里面的情景。医生们发明了一种极为“聪明”的疗法，可将细微的纳米粒释放进肉体。它们进入每一个细胞后，即可“矫正”几乎任何问题，包括衰老过程所涉及的、无处不在的DNA问题。据人们称，采用纳米机器人治疗，可完全铲除所有衰老迹象。维克多曾比照过治疗前后的照片，那简直令人难以置信。一想起他与伊莱恩曾有一个共同愿望，想致力于自然衰老和死亡时，他心里就感到惭愧，但他接受人工心脏之日，就是抛弃那个选择方案之时。如果他还想再活几十年，那干吗不里里外外地感到既年轻又充满活力呢？
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100年后，维克多又发现，虽然他所接受的广泛的科技能使他保持年轻、健康、高效率，但他对这些科技还是持有模棱两可的态度。他最亲密的伴侣是一个机器人，能满足他的所有需要，但他还是对伊莱恩难以忘怀，还是渴望一种更为真实的关系。他时时感到内疚，觉得在这个极不平等的世界里活得太久，因为并非人人都能享受生命延长装置，而假如他卷入一场严重事故，这些装置几乎肯定能保存他的生命。就算他想死，医生也不会关掉使他存活的技术，因为这样做被认为是杀人行为。他唯一的选择，就是不再依靠科技经常返老还童，然后随着仿生植入物的逐渐失效而衰老，直到复杂地死去。这一过程将持续几十年，而且很可能十分痛苦。他在生命的几个关口，都曾把自己所依靠的技术视为具有极大的解放性，但随着他生命中一个个10年的过去，他开始感觉到，这些技术就像设下了一个个陷阱似的。
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尽管维克多的故事听起来像科幻小说，但把他的生命延长并增强的这些技术，其实现在正处于发展之中，有些已在人体进行了试验。这些技术将从根本上改变人类健康，并将我们的生命期限远远延长到我们大多数人连做梦都想不到的程度。电脑、微电子、工程技术、基因疗法、认知科学、纳米技术、细胞疗法和机器人技术等的交会地带，正在形成的大量医疗技术，今天仍然健在的许多人都可利用。这些综合技术都属于一个虽然处于萌芽状态，但却在迅速推进的领域，许多科学家都称其为“融合技术”（converging technologies，简称CTs）。科学家预言，若把今日浮出水面的强大发现综合起来，就可把医疗科学和人类生命提升到一个全新的高度。
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对于纳米技术、基因工程和认知科学的效果，专家并不孤立地割裂开来加以预测，而是说只有看其综合效果，才能瞥见这些领域的真实潜力。各领域科学专家的合作结果，不仅能指向医疗研究方面全新的多学科研究途径，还能创造出新的治疗方法，远远超过我们现在认为是前沿的方法。延续生命的可能性，不仅能够很快改变个人的生活，而且也能改变社会。与此同时，本书讨论的技术肯定会带来伦理方面的困惑和复杂性，而我们对如何从中穿行通过并未做好思想准备。伴随着大量技术的赐福，复杂的实际问题和伦理问题也随之而来，有些是我们能够预测到的，有些则不能。人工器官和其他关键人体部位，可增强脑力的神经移植，能治疗疾病、扭转衰老过程的纳米机器人，以及人机之间的直接交互等，都能大大提高人的健康水平，但也意味着，“人”和“机器”之间的界限，将逐渐变得越来越模糊。
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本书拟探索从事这些技术开发的医生、科学家和工程师的想法，同时讲述那些使用进入市场的新品的病人的故事。本书还将对科学家和生物伦理学家提出难题，因为他们力图保证，随着我们的大脑和肉体变得越来越人工化，我们必须依然保有人性。是否人人都能享用技术奇迹，还是我们终将生活在一个差异悬殊的世界里？我们后人生活的是不是技术彻底解放的世界，还是我们终将不过是为机器和装置服务，因为它们使我们保持健康、聪明、年轻，并充满活力？
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随着极为先进的技术的出现，我们也面临着从未有过的问题。不妨考虑一下基因疗法的简单发展，它能消除体重过重的倾向。今天，上百万人患有的多种失调紊乱，都与肥胖病有直接关系，其中包括糖尿病和心脏病。然而，很多研究者都说，这完全可以避免，很快，药物和补药就能防止过量卡路里的吸收。波士顿乔斯林糖尿病中心的隆·卡恩医生走得更远，经他查明，有一种基因可以起到“脂肪胰岛素吸收器”的作用，把糖变成脂肪，而且他还学会了阻止这种基因在老鼠身上表现出来。结果，老鼠能尽可能多地吃食物，却同时保持精瘦和健康，不仅不发胖，而且寿命比控制组中的老鼠长18%。这样一个发现如果应用在人身上，就会提出前所未有的问题。家长是否应该在孩子出生时，就把这个基因取消？我们是否都要选择把我们性细胞——卵细胞和精子中的该基因取消，从而使我们所有的后代都自动继承这个变化，改变人类进化的过程？又或者取消该基因，是人人必须到了某个年龄才能自我决定的事情？采纳这个技术的诱惑，差不多让所有人无法抗拒，然而它可能具有连我们做梦都想不到的后果。道理很简单，因为这种可能性之前从来都不存在。而且，不是人人对超越上帝或大自然赐予我们的“自然”界限都会感到舒服的。
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根据科学作家罗纳德·贝利(2)所言：“对人类来说，没有什么比努力摆脱生物的束缚更加自然的了。”由于我们都是人，这种努力将对我们的价值观和信念提出挑战，而这是从未发生过的。对于今日这一代人，怎样的生命期限才是合理的期限，又不会对其他几代人造成不良的影响呢？以药物或神经移植来增强脑力，这在生命的游戏中，算不算“欺骗行为”？谁应该得到人工器官和纳米医疗干预形式的高级、昂贵的技术呢？在这个彻底延长生命的新世界中，人人都能平等吗？在那些足够幸运、能够生活在现代工业化社会的人和那些不能如此的人之间，高级技术的获取是否会造成极端的不平等现象呢？
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无论是“左倾”还是“右倾”的生物伦理学家，都强烈地批评拟议中的人类增强做法。有些人还预测，这样做的后果，可能会像增强人类和未增强人类之间发生自相残杀的战争一样严重。过去的经验表明，新技术并不会突然整个儿地占领全世界。人类对技术的采纳呈现出波浪式的倾向，富人总是首先受益，同时社会上渐进出现较为廉价的制造形式，除了最穷的穷人之外，几乎所有人都可以利用。然而，就连这种情况也在发生改变。
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无线计算、微电子、药物、细胞疗法和基因疗法、纳米技术，以及机器人技术等方面的进步，已经到了这样一种地步：所有这些领域都汇集到一起，把各种治疗和技术都以新的方式综合起来。这些领域的变化率不仅在加大力度，而且越来越快。一项科技建立在另一项之上，极度的微型化正在发生，而且制造的费用也一落千丈。随着这一过程的发生，人类的生命可以延续数百年。当然，为了让这样长寿的生命具有意义，必须大大降低自然衰老的过程，保证这些岁月中人们能够健康活跃、独立不羁。
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有大批人工器官已在使用或开发之中，其中包括心脏、肾脏、胰腺、肺、视网膜，以及大脑的各个部分。今天还健在的人中，有些人可能机会很好，能够有朝一日成为这些先进技术的受益者。这些人类“部件”已经在拯救生命、延长生命了，但一旦纳米技术或在原子层面制造微型机器的技术能为人所用，我们就会进入一个全新的范式。这时，微纳米粒就会进入人体细胞中，修理因衰老、疾病和基因突变而造成的任何破坏。
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过去的几年已见证，无线计算技术已整合到了大量产品中，包括我们的肉体、家庭、小装置和衣服。计算技术在大范围内的分布，将使我们的生活比任何时候都更轻松，也更方便。然而，随着这一技术的产生，大量关于我们肉体和大脑的信息也随之而来，很可能都会储存在互联网上。那么，谁来“拥有”这些数据？谁能取用这些数据？这些数据能够受到保险公司、雇主，以及诸如此类的人或公司的保护吗？如果我们不再希望被人监测，情况会怎样呢？如果我们做好准备，拥抱生命的终结，我们的医生愿意关闭人工器官吗？或者，他们会认为这种行为是安乐死吗？
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把生物学与技术融合的技术，遭到大规模反对的可能性还存在。与此同时，很多人都将更加看重“自然”之物。关键问题在于，许多新技术并不仅仅是治愈疾病——它们的意义远大于这一点，可能最终会增强人类几乎所有的能力。当这些技术超越了当前的想象程度，我们生活的变化和只使用这些技术有利面的必要性，将需要我们这个时代最优秀的思想家对我们目前关于人类的几乎所有知识都重新进行反思。
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今日，有些人对增强的探询抱有强烈的反感，但关于“完美无缺”的追求，却至少可以追溯到古希腊——还可以追溯得更远，尽管这么说可能会引起争议。整个人类历史中，人类不仅使用药物，而且也在美容方面做了很多。几百年来，文身、身体穿洞、美容，甚至我们认为是残害肉体的一些做法，一直都是司空见惯的。
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今日对极度人体增强和人脑增强的探索，都可归在超人类主义名下，这是拥抱了人机合一概念的一个运动。这个运动过去几十年在科学界一直都是一个被边缘化的思想体系，然而，面对CTs方面的快速突破，特别是在已经开始进行人体试验的私营部门很快有了成果这个背景下，怀疑态度就土崩瓦解了。来自右翼（特别是宗教保守分子）和左翼（特别是环保人士和反全球化人士）的种种反对意见，都无不带有深刻的历史根源。宗教保守分子特别担忧他们所认为的那种过度自信，这种担忧至少也可以追溯到古希腊人那儿。
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古希腊神话中，普罗米修斯用黏土造就了人类，却犯了一个错误——把造火能力与人类分享。结果，人类在某种意义上也变得像神祇一样，超越了他们的限度，其超越方式触怒了诸神。宙斯为了惩罚普罗米修斯所犯的罪行，把他绑在一块岩石上，天天让老鹰来啄食他的肝脏，但他的肝脏一个晚上就能恢复原状，第二天又被吃掉。普罗米修斯被判遭受着一种永久的折磨，因为他不该试图把人类提升到超出自然的地位之上。这个神话的要旨，反映了一旦我们试图超越人类“自然”限度之后，对灾难性惩罚的一种深度恐惧。整个西方历史中，一直不停地重复着这样一个主题，即如果人类试图改善命运，就会遭受某种恐怖的惩罚。即使今日，这个主题也得到了不计其数的人的支持。
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今日的生物保守分子，在各种医疗问题和生物科技问题方面，常常乞灵于“扮演上帝”的角色。而且，他们始终坚定不移地认为，如果人类自高自大地越过某种界限，从而发展出“神祇般”的能力，那无意中产生的结果，是具有毁灭性的。
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超人类主义与人类历史纠缠得如此之深，一开始就能看到超人类主义思想的种子。超人类主义的倾向也深深植根在理性人文主义和启蒙运动中，而且，其影响范围也因科学创新而逐年扩大。对完美无缺的深切渴望，导致超人类主义的诞生。这从一切事物中都能看到，从柏拉图的《对话录》到中世纪的基督教和现代科幻小说都无不如此。然而，在CTs开发和管理方面的绝大多数医生、研究者和其他人，都因为它所含有的激进意思而斩钉截铁地摒弃“超人类主义者”这个标签。
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阿尔都斯·赫胥黎的哥哥、生物学家朱利安·赫胥黎于1927年首度创造了“超越人类”这个词。赫胥黎用该词指代从“人”过渡到生存下一阶段的人类有机体，这被形容为后人类。我在本书中，只是简单地用该词表示人类积极参与了深刻变化的过程，而不一定是世界超人协会（World Transhumanist Association，即WTA）所用的那个严格意义上的词。WTA代表的是当代的超人类社会运动，又叫大写“T”的超人类主义。这场运动于20世纪60年代开始形成，尽管似乎萎靡不振，因为一小批大逆不道的思想家而鲜为人知，但因科学发现的惊人轨迹而势头见涨。本书要讲的是小写“t”的超人类主义在当今的具体发展，它把科技比任何时候都更深地嵌入人体，并呼唤对这些变化进行更深刻的考察。
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融合技术及其相关问题的国际性十分重要，因为太多的创新不是由政府，而是由私人企业研发的，这个问题遍布全球。把新科技和融合技术商业化、扩散化的公司，本身也成为全球化的公司了。然而，每个国家的管理政策和伦理政策都不一样。中国认为可以接受的，英美可能不接受，反之亦然。截至目前，还没有一种放之四海而皆准的调控制度能认可大家互享的价值观，或保证全世界的人都能平等享受科技的最佳之处。
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弗朗西斯·福山提到超人类主义时说，这是“世界上最危险的思想”。他在2004年的一篇著名文章中断言：“社会不大可能突然魅惑于超人类主义的世界观，但我们很可能会小口啮食生物科技提供的诱人祭品，而没有意识到其道德代价是很可怕的。超人类主义的第一个牺牲品可能会是平等。”我们就像本书开篇那位虚构人物维克多，在我们生命的某个节点，为了躲避某种危机，特别容易做出选择时，也很可能逐渐接受越来越多的新科技。但福山文中的说法则好像是，一切已成定局，那就是未来没有使用身体增强技术、身体不健康的人，相比使用了身体增强技术、身体健康的人，从本质上来说是不平等的。如果社会的某一部分人变得更强大、更聪明、更健康、更长寿，他便假定，人皆平等的理念就会被荡涤一空，未增强人群的权利也会荡然无存。然而，目前还根本不清楚的是，社会是否会描绘出一种更加深刻的品质，超越健康和能力，形成一种新认识的内核，从而予人以尊严。反过来说，无论我们接受多少增强技术，使我们之所以成为人的那些相同的核心属性（尚待充分明确的属性），依然是恒久不变的。
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这场论争的中心问题是，人类的身份构成是什么。我们肉体的某些部位人工化之后，我们的身份是否会发生改变？如果我们以扩展记忆体或计算能力，来增强我们的大脑，学习通过直接的人脑与机器的交互，不用词语跟其他人交流，那又会怎么样？尽管历代哲学家就如何定义人类身份都提出了论证，但CTs为这一问题平添了一种额外的刻不容缓之感。人类身份是一种不可能改变的固定价值，还是一种不断演变的现象，对我们个人甚至对全人类来说也一样？从理想的角度讲，我们应该首先解决这个问题，再深入肉体增强和大脑增强的领域。然而，正如以往的情况那样，技术蛙跳般跃进，以不断增加的速度越过了哲学问题。完全有可能的是，随着时间的推移，技术增强会向我们展示我们的核心是什么，而不是我们此前预先定义的那些素质。具有讽刺意味的是，我们很可能要在人工增强了肉体和大脑，并将之提高到更高功能的程度之后，才有可能定义我们自己。
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与人类能力增强技术并行不悖的，是机器人和人工智能开发方面的种种惊人突破。我们的命运很可能要与越来越有智慧和能力的机器共享了，这种机器甚至可能超过我们自己的智慧。我们命中注定要与这些机器人进行广泛交流，因为即使在今天，它们的能力都已越来越像人类，可以做日常工作，从为病人和老者提供基本的保健服务，到学习如何识别人类情感并做出相应的反应。为老人提供保健服务的机器人已经近在眼前，这种机器人的设计，目的在于与拥有者交流并从中学习，从而与之发展出独一无二、错综复杂的关系。我们不仅将仰仗机器人使用无数的功能，其中有些功能还是感情方面的，而且先进的机器人会接管越来越多的人类工作。
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