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回到20世纪80年代，当时很多人问：“我要个人电脑干吗？”PC机直到技术随处可见、无所不在、网络成熟之后，其很多用途才显现出来。例如，电邮和社交媒体不在大多数人的生活中实际发生，他们就无法想象它们所发挥的突出作用。个人机器人可能也要走PC机和智能手机同样的路径，首先通过保健进入许多人的生活，但机器人也会通过一系列行业进入我们的生活，如家庭保健、自我保健、通信、娱乐、治疗和玩耍。
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机器人在制造业早就司空见惯了，但最近，机器人外科手术领域已经出现了创新爆炸的局面：全世界已有150万人通过使用达·芬奇外科手术机器人动了手术。哪怕就是几年前都很难想象，一个机器人能够在外科手术领域发挥如此关键的作用，但达·芬奇系统能充当外科大夫的眼睛和手。这一点充分地证明，机器在某些重要功能方面仍在继续超过人类。
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使用达·芬奇系统进行外科手术，外科医生不用俯身站在病人旁边。他坐在控制台边，通过一台微型相机，查看关于手术的一张三维高清图像，同时操纵器械，控制机器人四肢极为精确地稳定运动。达·芬奇机器人在病人身上盘旋，如果病人苏醒过来，可能会觉得它十分可怕，但其实这些机器人在使用微型精密工具时，比人手更为灵巧，其结果也比常规手术更好。
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机器人手术的优点很多。微型化的工具可以消除手的潜在颤抖，使手术更加精准，附带损失也较小。使用微型化工具意味着，切口也比腹腔镜手术更小。达·芬奇网站为了显示达·芬奇机器人的精准，展示了达·芬奇机器人剥一颗葡萄的视频。视频中，微小而精微的工具小心翼翼地剥去葡萄皮，对葡萄肉毫无损伤——这种事用手来做就很难。而机器人手术的结果，已经超过了开口、切口手术或标准腹腔镜手术的结果。做了机器人手术之后，住院时间较短，恢复时间较快，并发症的可能性也较少，从而抵消了设备费用的增长。达·芬奇系统现已做过心脏搭桥手术、结肠直肠手术、头颈手术、肺部手术、肾脏手术、泌尿手术，以及其他许多种类的手术，获得了很大的成功。
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达·芬奇系统的制造厂家说，机器人短时间内不会很快取代外科医生，但随着时间的推移，越来越多的医疗手术都可能由机器人来进行。自2008年以来，一个名叫麦克斯里皮（McSleepy）的麻醉机器人一直都在施发麻醉药剂。而从2011年开始，一只名叫开普勒插管系统（KIS）的遥控机器人手臂，已经开始为病人插气管内导管（手术时使用的呼吸管）。让机器人用手臂把插管插入人的喉咙，这种事让人一想起来就触目惊心，但KIS的操作性能经证明比让麻醉师进行同样手术时更安全，也更精准。
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说起机器人在整个保健领域的使用情况，手术只是冰山一角。在美国，凡是失去肢体者，都很快得到了机器人假体的帮助，而机器人外骨骼也能协助身体瘫痪者的理疗。送货机器人和搜救机器人可以进入人无法安全进入的危险情境，如岩石磊磊的地面、雪崩地带，或有放射性的区域。消毒机器人要不了多久，就能把让人感染的医院和其他区域进行卫生消毒，降低一种司空见惯的疾病病因，而药房机器人很快就能开药方了。
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机器人在进行医疗诊断时，可以证明自己是非常有价值的。IBM电脑华生很有名，曾在“危险边缘”（Jeopardy）这个游戏上打败过很多真人对手，现正在斯隆—凯特琳医院测试其诊断功能。尽管华生的尊容难看，但这台超智的电脑每秒可处理长达6000万页的医疗文本，其中包括个案研究。它还可以随时间的推移而学习，这样一来，从理论上讲，它在诊断时，可以从它自己的“经验”中吸取教训，提出治疗推荐方案。尽管无人做出过系统性的比较，但医生有时也会犯下昂贵的诊断错误。估计华生的诊断能力更好，因为它可以浏览巨量的医疗数据。华生这样的机器人可能成为每位医生办公室不可或缺的助手，保护病人和医生不受误诊后果的影响。
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当然，尽管华生能够浏览并分析巨量信息，而医生根本不可能赶上它的速度，但华生的数据储存量却可能导致进行更多的化验，而医生一般是不会开这么多的，结果导致总的保健费用上涨。正如乔纳森·科恩2013年为《大西洋月刊》写的那篇文章中所说：“如果华生跟医生讲的话都是医生已经知道的，导致医生最后开的化验比一般都多，而且也没有很好的理由，那华生就是弊大于利了。”但科恩也意识到，保健已经占有了美国国内生产总值的六分之一，很快就要发生重大变化了。在接下去的30年中，预计将有7700万美国人退休，而人口老化问题已经令保健领域的压力越来越大了。我们有一个方法能够抵消医疗需求的飞跃，那就是采用跟华生一样的机器人和电脑。这种电脑可以自动而又持续地刷新电子医疗记录，并进行分析，而这是忙碌的医生没有时间做到的。
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这些机器人的许多制造商断言，它们即使不能取代医疗工作者，至少也能加强他们的能力，让他们能够聚焦在人与人的交流上，但显而易见，工作并不会因此而消除。技术革新还会像通常那样，是有代价的。目前，也似乎并无一条明显的途径可以取代大量的医疗工作。还有一个问题，即以机器人的交流来取代日常医疗手术的人际交流，这可能导致老年人和残障者之间出现更大的社会隔膜。这个问题在可能最重要的职能，即日常个人护理职能中，变得最为明显。
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个人机器人助理的首次使用，可能是作为家庭健康助理和日常生活助理，为慢性病人和老年人服务。机器人可以测量生命体征、提醒人吃药、把人从床上扶起来，并执行其他与健康相关的功能。它们也能提供其他关键服务，如打扫房间卫生、洗衣服等。虽然大量老年人都想待在家里或在家养老，但他们常常无力做家务，也无法生活自理，如洗澡、吃饭、穿衣等，最后只好去养老院。在不久的将来，机器人将接管这其中的一些活计，让许多人都能更久地待在家中，从而能比在养老院保持更多尊严。
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一旦个人助理机器人进入家庭，根据当前研究的先进状态，它们就会证明，从广泛的功能角度讲，它们是不可或缺的。事实上，据比尔·盖茨2007年的预测，每个家庭很快就会有机器人了。盖茨为《科学美国人》杂志撰文时指出，机器人工业的“发展方式与30年前电脑业的发展方式很相似。只要把汽车自动装配线上使用的制造机器人，想象成是昨天的大型主机类似物就行”。盖茨说：“我们可能来到了一个新时代的边缘，这个时代的PC可以从桌上站起来，让我们看见、听见、触摸并操纵我们肉体还未置身其中的物体。”从理论上讲，前面谈到的外科手术过程，甚至都可以由几千英里之外的外科医生进行操作。
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家庭保健机器人已经做好准备，随时把我们带入未知领域。在那儿，人与机器人的互动，就如我们与智能手机的互动一样稀松平常。机器人不仅处于CTs的中心，而且会构成“物联网”的一个巨大部分，即那种与电话、电脑、汽车、佩戴器等形成的高度网络化的互动关系。我们的个人护理机器人可与我们使用的其他所有技术进行互动，让生活变得更安全、更开心，也更方便。如果它们的确能成为常用家庭电器，那就需要设计、编程、制造并维护成千上万的机器人了。机器人制造的规模，可能会与PC机和汽车的制造一争高下，并能在一段时间内创造大量工作。不过，鉴于机器人技术地位确立的发展曲线，很有可能在某个时间段，机器人甚至可能取代人来制造其他的兄弟。
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机器人有望改变生命，但只有在新技术成为一种文化现象，也就是成为日常世界自然活动（如通信、工作、玩乐，以及娱乐）中的一个部分时，它才可能真正产生变化。一旦这个变化发生，机器人就会越过工业机器的界限，成为消费市场中的迷人产品了。人形机器人需要吸收人的感情，以便它们将来在家庭、办公室和保健环境下，执行高度个人化的职能时，能够为人接受。它们需要客户化，学习如何跟我们相处、跟我们发展关系。这一切通过软件演算法都在达到之中，因为这些演算法能够让机器人通过观察和互动来学习，方式跟婴儿和儿童的一样。等会儿再谈这方面，我们首先来看看机器人工业是如何从技术巨头苹果公司和谷歌公司那儿获取大量综合的金钱和权威。
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2013年12月，苹果公司宣布，它打算在供应链机器人和自动设备方面投资105亿美元。并确认，它已花3.5亿美元收购了技术公司普莱神思（Prime Sense）。普莱神思公司专营3D感应技术，这是机器人中的一个主要部件。但苹果公司似乎打定主意，要渗透个人机器人消费市场，像它曾在iPhone、iPad和电脑方面所做的那样。关于如何计划这么做，它提供了一个重要的暗示，于2013年6月在其举行的全世界发展商大会的主题演讲会上，展示了玩具公司安基（Anki）。那么，苹果公司干吗对玩具公司感兴趣呢？它干吗在大会如此重要的场合展示这家公司呢？主题演讲大会讲的都是关于苹果的，正如人们所期待的那样，直到展示了四种玩具汽车（是的，玩具汽车）在跑道上赛车，通过苹果iPhone上的一个APP提供驱动。
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四辆车围着一条椭圆形跑道赛车，并无非同寻常之处，直到你意识到，这些车子没有遥控，而基本上是自行开动的，能够感应实时的环境，对跑道的形状做出调整，并互相做出调整，做出“决定”的目的都在于赢得这场赛事，甚至还会互相搞破坏，其驱动来自iPhone上那个APP。在一个时间节点，其中三辆车沆瀣一气，试图阻挠最快的那辆车，故意拦在它的前面。于是，最快的那辆车便用它的一件“武器”，把另外三辆一辆辆炸离跑道。玩游戏的人从任何赛车游戏中，都能认出这是啥。安基不同就不同在，它让游戏从屏幕走下来，变成了现实。它用的是小机器人，把它们按平常的人类活动——即玩耍定做，使用的都是一些廉价的部件，没有一样东西价格超过1.2美元。
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安基公司在苹果大会上展出机器人汽车之后，其CEO博里斯·索夫曼跟阿列克西斯·马德里噶尔一起坐了下来。后者曾采访过他，访谈录发表在《大西洋月刊》上。这次访谈中，苹果为何对小机器人公司发生如此兴趣的原因变得越来越清楚了。马德里噶尔说：“对索夫曼而言，娱乐、玩具等，都只不过是一种方式，为的是让机器人进入消费者的生活中。他的论点是，他们的产品做的都是最基本的事，与自动驾驶的汽车和其他即将使用的消费机器人所做的一样。他们只不过采取了自下而上的方式，来打造这些机器人的能力。”
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事实上，安基公司的玩具车及其选择娱乐作为进入个人消费的切入点的机器人，可以视为机器人将与我们的生活合成一体的一种样本。玩具车本身就是例证，说明为了制造出更为复杂的机器人，综合技术有多少种类正在融合。“你只要看看，是什么进入了安基驱动（Anki Drive），进入的就是这些东西：工业设计、机械工程、电气工程、嵌入系统、低度固件开发、控制算法、感应器处理、无线通信、核心机器人学、人工智能、移动发展，”索夫曼说，“能把产品集合在一起，就形成了一条巨大的链条。”索夫曼所说的“自下而上”的途径，指的是安基公司不过是把市场有售的技术和部件拿来，组合在一起，机器人就能做基本的事了。但是，机器人产品需要发展。“机器人学中的核心问题，”索夫曼说，“就是定位，知道你在何处，进行推理，用哪个信息来做出理性的决定，计划、搜索、决定需要做的事，并在你需要在现实世界精确行动的地方执行决定——可在现实世界转化为任何运用方式。”即使机器人变得更复杂，能做更多事情，它们还是会容纳一些基本能力，如定位、做决定并执行这些决定。
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安基公司定价策略这一点苹果不可能没有注意到。安基的立足点是低价部件，这些零部件的大规模生产，把价格降低到几乎可以忽略不计的程度。索夫曼谈到他们的玩具车时这样说：“这儿的任何部件都不会超过1.2美元。我们的马达很便宜。有电池、微控制器、一台50Mhz的电脑，以及一个光学传感器。颇具讽刺意味的是，这个传感器是iPhone的前置摄像头。”这些玩具车独一无二的地方，就是能产生游戏核心能力的软件。
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安基驱动真正有决定意义的元素，代表着功能性的一大飞跃，有望产生出一整个工业，制造出新的智能产品，覆盖通信、娱乐、效用和协助等类别，而这都是现实世界中的常见活动。安基这样的公司直接把数码世界或游戏世界原来已有的东西拿来，重新放在现实世界，让现实生活的互动发生。机器人为何如此迷人？索夫曼对这个问题的回答，似乎把脉把得很准：“人们内心都有一种欲望，很想跟能够触摸之物连起来。这就更有社交感了。只是看着屏幕上的东西，就没有这么自然了。你跟事物的触摸感，是永远也无法复制的。”
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有人会在安基这种做法的背后，看出才华横溢的营销感觉，但其他人看到的，则可能更具凶兆——一种新型的技术阶级，正耍弄着小聪明，迂回曲折地进入我们生活的角角落落。这种技术将通过玩乐、娱乐和便利进行销售，肯定会给我们提供很有价值的服务，还能大大地丰富我们的生活，并通过控制和互动，实际上延展我们的能力，其延展方式我们现在还几乎看不出来。但是，人们也会变得很依赖机器人，过分依赖，而互动型机器人可能还会把人类和技术的界限进一步混淆，提高到另一个层面。我们的社交圈，甚至我们认为属于我们家庭的家人，命中注定都会不仅包括赛博格人（cyborg），而且包括能进行社交互动的机器人。
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所有大举投资机器人的公司中，谷歌下的赌注最大。该公司认为，机器人很快就将淹没我们的生活。2013年，谷歌聘用电脑科学家和重量级知识分子雷·库兹威尔和彼得·诺维格，分别担任工程总监和研究总监。随后便收购了八家机器人公司，这八家公司都是机器人领域关键技术的驱动者。谷歌名声超过大多数技术公司的地方还在于，它不亮底牌，而是把底牌紧紧地搂在胸前，只能从它买什么性质的公司上，看出蛛丝马迹。
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最有名的公司是波士顿动力公司（BD），它制造了一系列机器人，从全地形机器人、翻墙走壁机器人、四条腿机器人，到人形机器人，应有尽有。BD有名就有在它有DARPA资助的项目和为美国陆军所做的项目，比如沙蚤，这是一个重11磅，有四个轮子的机器人。它能跳到30英尺的高空，越过物体。它最有名的机器人是人形亚特拉斯，已经被几家机器人公司改造并使用，并参加了2015年的DARPA机器人挑战赛。这是机器人制造公司举行的一场国际竞赛，以创生一种双足机器人，可在模拟的户外灾难区域，应对一系列挑战。
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为了应对DARPA挑战赛，来自五个国家的23个机器人在各个项目进行比赛，如驾驶北极星全地形车，从车上下来，操纵门把手，关掉阀门，爬墙，把插头从一个插座里拔出，再插进另一个插座，绕过一堆废墟，爬上一段楼梯，清除瓦砾，锯胶合板，以及使用消防软管。机器人是否完成每一个项目，并进行了计时。DRC-Hubo是韩国科学技术院制造的一种毛光水滑、功能全面的机器人，因其提前44分钟完成了各项任务，而赢得了此次竞赛。但在这次竞赛中，一家主要的机器人公司引人注目地缺席：谷歌。
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考虑到谷歌曾于2013年买下了日本机器人公司Shaft，几周后，Shaft公司的双足机器人就在DARPA机器人挑战赛的试赛上旗开得胜，谷歌的不参与就更扎眼了。尽管Shaft的产品稳操胜券，但谷歌却不让它参赛，说它不会把它的机器人产品投入军事用途。不用说，DARPA是在通常的供应链之外，寻找机器人供应商。但有些观察家认为，这个行动是有意怠慢五角大楼及其行业的诸位对手。机器人社区的成员们都把谷歌的行为归因于该公司是出了名的做事秘而不宣，有信息也不跟竞争公司分享的老习惯。无论理由是什么，机器人设计、编程和制造的发展，主要是由私人部门推动的。这一事实说明，竞争压力终将发挥作用。任何技术越接近消费市场，其信息就越不大可能与人共享。
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谷歌机器人分部的未来计划，可根据这一事实预测，即它收购的公司中有三家公司是做人形机器人的。一家是之前提到的Shaf，一家是梅卡机器人公司（Meka Robotics），其生产的机器人有人头，而不是一堆取代人头的硬件——像很多机器人那样。Meka Robotics公司还生产人形手、手臂、抓爪和操纵器，其机器人似乎很有前途，有能成为互动型个人化机器人的潜在可能。如果机器人能进入消费市场，能否设计出迷人的硬件是关键，那软件就是机器人和机器人的真正区别所在。《机器人商业评论》杂志专栏作家塞勒斯特·勒孔特，在撰文谈到谷歌2013年下半年购买的公司时指出：“这几家公司的主要连带关系就是，它们都是软件密集型机器人公司。”写到“物联网”呈爆炸的趋势时，她说：“机器人四平八稳地坐在这些趋势的正中间，发挥着关键作用，把数码世界和物质世界混合起来。”随着我们的肉体能存储越来越多的技术，我们的个人化机器人能将我们更深地嵌入我们周围的技术网络世界中。数码世界正开始步入物质世界，与我们进行实时互动，这个现象可能使现实和非现实之间的界限更难界定了。
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