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一旦个人助理机器人进入家庭，根据当前研究的先进状态，它们就会证明，从广泛的功能角度讲，它们是不可或缺的。事实上，据比尔·盖茨2007年的预测，每个家庭很快就会有机器人了。盖茨为《科学美国人》杂志撰文时指出，机器人工业的“发展方式与30年前电脑业的发展方式很相似。只要把汽车自动装配线上使用的制造机器人，想象成是昨天的大型主机类似物就行”。盖茨说：“我们可能来到了一个新时代的边缘，这个时代的PC可以从桌上站起来，让我们看见、听见、触摸并操纵我们肉体还未置身其中的物体。”从理论上讲，前面谈到的外科手术过程，甚至都可以由几千英里之外的外科医生进行操作。
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家庭保健机器人已经做好准备，随时把我们带入未知领域。在那儿，人与机器人的互动，就如我们与智能手机的互动一样稀松平常。机器人不仅处于CTs的中心，而且会构成“物联网”的一个巨大部分，即那种与电话、电脑、汽车、佩戴器等形成的高度网络化的互动关系。我们的个人护理机器人可与我们使用的其他所有技术进行互动，让生活变得更安全、更开心，也更方便。如果它们的确能成为常用家庭电器，那就需要设计、编程、制造并维护成千上万的机器人了。机器人制造的规模，可能会与PC机和汽车的制造一争高下，并能在一段时间内创造大量工作。不过，鉴于机器人技术地位确立的发展曲线，很有可能在某个时间段，机器人甚至可能取代人来制造其他的兄弟。
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机器人有望改变生命，但只有在新技术成为一种文化现象，也就是成为日常世界自然活动（如通信、工作、玩乐，以及娱乐）中的一个部分时，它才可能真正产生变化。一旦这个变化发生，机器人就会越过工业机器的界限，成为消费市场中的迷人产品了。人形机器人需要吸收人的感情，以便它们将来在家庭、办公室和保健环境下，执行高度个人化的职能时，能够为人接受。它们需要客户化，学习如何跟我们相处、跟我们发展关系。这一切通过软件演算法都在达到之中，因为这些演算法能够让机器人通过观察和互动来学习，方式跟婴儿和儿童的一样。等会儿再谈这方面，我们首先来看看机器人工业是如何从技术巨头苹果公司和谷歌公司那儿获取大量综合的金钱和权威。
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2013年12月，苹果公司宣布，它打算在供应链机器人和自动设备方面投资105亿美元。并确认，它已花3.5亿美元收购了技术公司普莱神思（Prime Sense）。普莱神思公司专营3D感应技术，这是机器人中的一个主要部件。但苹果公司似乎打定主意，要渗透个人机器人消费市场，像它曾在iPhone、iPad和电脑方面所做的那样。关于如何计划这么做，它提供了一个重要的暗示，于2013年6月在其举行的全世界发展商大会的主题演讲会上，展示了玩具公司安基（Anki）。那么，苹果公司干吗对玩具公司感兴趣呢？它干吗在大会如此重要的场合展示这家公司呢？主题演讲大会讲的都是关于苹果的，正如人们所期待的那样，直到展示了四种玩具汽车（是的，玩具汽车）在跑道上赛车，通过苹果iPhone上的一个APP提供驱动。
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四辆车围着一条椭圆形跑道赛车，并无非同寻常之处，直到你意识到，这些车子没有遥控，而基本上是自行开动的，能够感应实时的环境，对跑道的形状做出调整，并互相做出调整，做出“决定”的目的都在于赢得这场赛事，甚至还会互相搞破坏，其驱动来自iPhone上那个APP。在一个时间节点，其中三辆车沆瀣一气，试图阻挠最快的那辆车，故意拦在它的前面。于是，最快的那辆车便用它的一件“武器”，把另外三辆一辆辆炸离跑道。玩游戏的人从任何赛车游戏中，都能认出这是啥。安基不同就不同在，它让游戏从屏幕走下来，变成了现实。它用的是小机器人，把它们按平常的人类活动——即玩耍定做，使用的都是一些廉价的部件，没有一样东西价格超过1.2美元。
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安基公司在苹果大会上展出机器人汽车之后，其CEO博里斯·索夫曼跟阿列克西斯·马德里噶尔一起坐了下来。后者曾采访过他，访谈录发表在《大西洋月刊》上。这次访谈中，苹果为何对小机器人公司发生如此兴趣的原因变得越来越清楚了。马德里噶尔说：“对索夫曼而言，娱乐、玩具等，都只不过是一种方式，为的是让机器人进入消费者的生活中。他的论点是，他们的产品做的都是最基本的事，与自动驾驶的汽车和其他即将使用的消费机器人所做的一样。他们只不过采取了自下而上的方式，来打造这些机器人的能力。”
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事实上，安基公司的玩具车及其选择娱乐作为进入个人消费的切入点的机器人，可以视为机器人将与我们的生活合成一体的一种样本。玩具车本身就是例证，说明为了制造出更为复杂的机器人，综合技术有多少种类正在融合。“你只要看看，是什么进入了安基驱动（Anki Drive），进入的就是这些东西：工业设计、机械工程、电气工程、嵌入系统、低度固件开发、控制算法、感应器处理、无线通信、核心机器人学、人工智能、移动发展，”索夫曼说，“能把产品集合在一起，就形成了一条巨大的链条。”索夫曼所说的“自下而上”的途径，指的是安基公司不过是把市场有售的技术和部件拿来，组合在一起，机器人就能做基本的事了。但是，机器人产品需要发展。“机器人学中的核心问题，”索夫曼说，“就是定位，知道你在何处，进行推理，用哪个信息来做出理性的决定，计划、搜索、决定需要做的事，并在你需要在现实世界精确行动的地方执行决定——可在现实世界转化为任何运用方式。”即使机器人变得更复杂，能做更多事情，它们还是会容纳一些基本能力，如定位、做决定并执行这些决定。
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安基公司定价策略这一点苹果不可能没有注意到。安基的立足点是低价部件，这些零部件的大规模生产，把价格降低到几乎可以忽略不计的程度。索夫曼谈到他们的玩具车时这样说：“这儿的任何部件都不会超过1.2美元。我们的马达很便宜。有电池、微控制器、一台50Mhz的电脑，以及一个光学传感器。颇具讽刺意味的是，这个传感器是iPhone的前置摄像头。”这些玩具车独一无二的地方，就是能产生游戏核心能力的软件。
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安基驱动真正有决定意义的元素，代表着功能性的一大飞跃，有望产生出一整个工业，制造出新的智能产品，覆盖通信、娱乐、效用和协助等类别，而这都是现实世界中的常见活动。安基这样的公司直接把数码世界或游戏世界原来已有的东西拿来，重新放在现实世界，让现实生活的互动发生。机器人为何如此迷人？索夫曼对这个问题的回答，似乎把脉把得很准：“人们内心都有一种欲望，很想跟能够触摸之物连起来。这就更有社交感了。只是看着屏幕上的东西，就没有这么自然了。你跟事物的触摸感，是永远也无法复制的。”
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有人会在安基这种做法的背后，看出才华横溢的营销感觉，但其他人看到的，则可能更具凶兆——一种新型的技术阶级，正耍弄着小聪明，迂回曲折地进入我们生活的角角落落。这种技术将通过玩乐、娱乐和便利进行销售，肯定会给我们提供很有价值的服务，还能大大地丰富我们的生活，并通过控制和互动，实际上延展我们的能力，其延展方式我们现在还几乎看不出来。但是，人们也会变得很依赖机器人，过分依赖，而互动型机器人可能还会把人类和技术的界限进一步混淆，提高到另一个层面。我们的社交圈，甚至我们认为属于我们家庭的家人，命中注定都会不仅包括赛博格人（cyborg），而且包括能进行社交互动的机器人。
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所有大举投资机器人的公司中，谷歌下的赌注最大。该公司认为，机器人很快就将淹没我们的生活。2013年，谷歌聘用电脑科学家和重量级知识分子雷·库兹威尔和彼得·诺维格，分别担任工程总监和研究总监。随后便收购了八家机器人公司，这八家公司都是机器人领域关键技术的驱动者。谷歌名声超过大多数技术公司的地方还在于，它不亮底牌，而是把底牌紧紧地搂在胸前，只能从它买什么性质的公司上，看出蛛丝马迹。
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最有名的公司是波士顿动力公司（BD），它制造了一系列机器人，从全地形机器人、翻墙走壁机器人、四条腿机器人，到人形机器人，应有尽有。BD有名就有在它有DARPA资助的项目和为美国陆军所做的项目，比如沙蚤，这是一个重11磅，有四个轮子的机器人。它能跳到30英尺的高空，越过物体。它最有名的机器人是人形亚特拉斯，已经被几家机器人公司改造并使用，并参加了2015年的DARPA机器人挑战赛。这是机器人制造公司举行的一场国际竞赛，以创生一种双足机器人，可在模拟的户外灾难区域，应对一系列挑战。
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为了应对DARPA挑战赛，来自五个国家的23个机器人在各个项目进行比赛，如驾驶北极星全地形车，从车上下来，操纵门把手，关掉阀门，爬墙，把插头从一个插座里拔出，再插进另一个插座，绕过一堆废墟，爬上一段楼梯，清除瓦砾，锯胶合板，以及使用消防软管。机器人是否完成每一个项目，并进行了计时。DRC-Hubo是韩国科学技术院制造的一种毛光水滑、功能全面的机器人，因其提前44分钟完成了各项任务，而赢得了此次竞赛。但在这次竞赛中，一家主要的机器人公司引人注目地缺席：谷歌。
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考虑到谷歌曾于2013年买下了日本机器人公司Shaft，几周后，Shaft公司的双足机器人就在DARPA机器人挑战赛的试赛上旗开得胜，谷歌的不参与就更扎眼了。尽管Shaft的产品稳操胜券，但谷歌却不让它参赛，说它不会把它的机器人产品投入军事用途。不用说，DARPA是在通常的供应链之外，寻找机器人供应商。但有些观察家认为，这个行动是有意怠慢五角大楼及其行业的诸位对手。机器人社区的成员们都把谷歌的行为归因于该公司是出了名的做事秘而不宣，有信息也不跟竞争公司分享的老习惯。无论理由是什么，机器人设计、编程和制造的发展，主要是由私人部门推动的。这一事实说明，竞争压力终将发挥作用。任何技术越接近消费市场，其信息就越不大可能与人共享。
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谷歌机器人分部的未来计划，可根据这一事实预测，即它收购的公司中有三家公司是做人形机器人的。一家是之前提到的Shaf，一家是梅卡机器人公司（Meka Robotics），其生产的机器人有人头，而不是一堆取代人头的硬件——像很多机器人那样。Meka Robotics公司还生产人形手、手臂、抓爪和操纵器，其机器人似乎很有前途，有能成为互动型个人化机器人的潜在可能。如果机器人能进入消费市场，能否设计出迷人的硬件是关键，那软件就是机器人和机器人的真正区别所在。《机器人商业评论》杂志专栏作家塞勒斯特·勒孔特，在撰文谈到谷歌2013年下半年购买的公司时指出：“这几家公司的主要连带关系就是，它们都是软件密集型机器人公司。”写到“物联网”呈爆炸的趋势时，她说：“机器人四平八稳地坐在这些趋势的正中间，发挥着关键作用，把数码世界和物质世界混合起来。”随着我们的肉体能存储越来越多的技术，我们的个人化机器人能将我们更深地嵌入我们周围的技术网络世界中。数码世界正开始步入物质世界，与我们进行实时互动，这个现象可能使现实和非现实之间的界限更难界定了。
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我之所以把这段空间献给对苹果和谷歌最近活动的评论，是因为这些活动暗示着，这两家巨头技术公司正打算加大投入，进入人形机器人业。显而易见，他们的领导人已经看到了技术和经济上的巨大潜力，觉得个人化人形机器人将成为下一个巨大的消费者品种。这些公司拥有资源，能非常快地发展、制造并分配家庭、保健和娱乐类的个人化机器人助手。不过，这主要还是要看其是否有能力研发出机器人的互动能力，能让它们跟人类进行社交。
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要想把个人化机器人纳入我们的生活中，设计师必须掌握自然与人类互动的心理学，机器人制造专家已在这方面进行研究了。目前的一句常用语是“社交机器人”。关于如何使机器人具有社交迷人感，目前已经进行了大量研究，这在个人助理机器人这一个案中，将会具有极重要的意义。
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研究表明，人们（包括老人）都很愿意接受机器人，让它们充当自己的个人助理。他们的接受程度令人惊讶。一项不断发现的调查结果是，人们很快就把人的感情赋予了机器人，也跟评价其他人一样来评价机器人。在某些功能中，如提供金融咨询，脸长得比较理智的机器人就比较受欢迎，而脸长得孩子气，很Q的机器人，就会被视为很好玩、很“娱乐”。在个人保健等类别中，脸长得像人的就比较会成为首选。不过，人无论多么想要机器人长得像人，好像也还是有个限度的。就像维克多一样，我们中的许多人都会觉得长得太像人的机器人的脸怪怪的，而且令人毛骨悚然。
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情感智力这种东西，我们一般仅归之于人所有，但模拟情感智力的能力，却似乎是机器人的关键特征，如果它们最终能够被接受为个人助理和保健助理的话。但即使在涉及机器人的社会特质之前，机器人设计师也需要聚焦类型合适的脸，以对应要求机器人执行的职能。如上所述，人类倾向于对号入座，拿人的性格与机器人的脸进行比对，跟比对人一样。佐治亚理工学院前心理学硕士研究生阿坎沙·普拉卡西及其他人，就对人类期望各种特质机器人有什么样的脸，进行过大量研究。普拉卡西和佐治亚理工学院的一个研究团队把他们进行的一项名为“理解机器人是否为人接受”的意义重大研究的灵感，归因于机器人公司“柳树车房”（Willow Garage），该公司是谷歌2013年收购的Meka公司的合作公司。
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在普拉卡西领导的这项研究中，研究者们发现，人因年轻或年老，喜好便不相同，选择的机器人相貌便不一样，而这些对外观的喜好又因对机器人功能的要求而不同。对20岁左右的人和年龄更大的成人的对机器人态度进行考察之后，普拉卡西发现，两个组别的人都根据机器人的脸，把某些社会和性格特征归于该机器人。大多数长者都更喜欢有人脸的机器人，而大多数年轻人则更喜欢有机器人脸的机器人或机器人脸和人脸混成的机器人。两个组别的人对期望机器人干什么活截然不同。
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两个组别的人对机器人干什么活，如拖地还是往洗碗机装碗碟等，要求都很随便，但说到需要“智力”的功能，如帮助管钱等，两个组别的人都更喜欢有人形的脸或人机混成脸，因为他们把这跟智力联系在一起。两个年龄组别的人之间，最大的不同与提供亲密个人护理，如洗澡的机器人有关。虽然在机器人提供个人护理时，一般都更倾向于有人类特征的，但很大一批研究对象“根本不想要任何看起来像人的东西来为他们洗澡，因为这个任务的隐私性质”。
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研究中有一件事是一清二楚的，即长者都会把机器人协助和居家养老联系起来。总的来说，他们能高度接受这种想法，即让机器人协助他们做家务，并做其他家庭维护活动。事实上，老年人更接受机器人协助，而不那么接受保健人员及其家人的协助。佐治亚理工学院进行的另一项研究表明，老年人能接受机器人，让其干打扫厨房、扫地、拖地、铺床、擦窗，以及去取手不易拿到之物等工作。很明显，机器人是否为人所接受，取决于其所执行的具体功能，及其如何影响人独立生活的能力。由于不同年龄组别，甚至不同性别（一般来说，女性比较容易接受机器人助理）之间存在的选择差别，个人化机器人仍需要客户化，设计时应考虑到特殊的目标市场。
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日本人是世界机器人技术的领袖，他们正在为其迅速老化的人口探索机器人伴侣的作用。日本发明家柴田崇徳创造了一个很Q、很毛光水滑的机器人海豹，名叫琵罗（Paro），并在养老院试验，作为一种疗法动物。爱抚它时，琵罗就哼哼唧唧；对它毛手毛脚时，它就尖声喊叫。它能像小猫、小狗一样，在住养老院的人中，消除寂寞隔绝之感。琵罗还通过跟主人打交道，学会了如何识别主人的声音和手势。值得怀疑的是，拥有一个机器人宠物，是否能跟与真正的动物形成关系相比拟。不过，这些宠物对老年人来说，无疑比有血有肉的动物更干净，也更容易相处。琵罗不仅在日本试验过，在意大利、瑞典和美国也进行过试验，已经显示出临床的益处了。截至目前，机器人宠物还相当简单，表情范围有限，但先进的算法能让机器人像儿童一样学习，很快就能让它们跟拥有者形成独一无二的关系。
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日本机器人巨头松下电器就生产了猫或泰迪熊外形的能说话的机器人。这些机器人内置声音识别软件，养老院的老年人对它们说话时，它们就能回应。如果对老年人说话而得不到回应，它们就能向护士报警。婴儿潮一代的日本人，如想监测老年家长，就可购买一个名叫若丸（Wakamaru）的机器人。这个有照相眼、会说话的机器人，身高3英尺，编程后可成为不在身边者的耳目，可做的工作包括提醒被护理者何时该吃药了等。一个同类的机器人可提供视频见面，这样家庭成员就能互相见面，进行谈话了。
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虽然监测体弱多病的老年人，显而易见是很有用的，但尚不清楚的是，老年人是否愿意一天24小时被人监视，即使遥控的那个监测者是自己的亲人。别人任何时候用这些装置来查看监听人的一举一动，这种做法本来就是很让人不安的事。尽管监视者不是政府这样的强大实体，但还是有许多人感到隐私权是他们不愿意随便放弃的重要财产。而且，并非所有亲戚都那么可靠，不会利用机器人来作恶。如果这些机器人被广泛接受，用来护理老年人，那似乎很有可能的是，它们也会用来监测儿童和青少年。再往前跨一小步，老板就可能用这种技术来监视工人，执法机构就会用它们来监视公民了。谁来保护公民不被监视的权利呢？隐私将成为往事，还是社会将发展出一套保护隐私的措施？
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