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基因工程发展到现在，使我们可以把基因切开、粘上，从一个生物转移到另一个生物，从一种动物转移到另一种动物，从细胞转移到植物，把新切下的基因植入任何生命细胞中，在分子生物学实验室中制造产生胰岛素、制造抗体的细菌，使我们得到更有效的廉价药品，更好地理解癌症原因，得到更高产的粮食作物和解决能源问题。但是基因工程也可能使新创造的耐药病原体逸出实验室，在全世界流行；使不用肥料就能生长良好的粮食作物占领地球，把其他植物赶走，破坏全球的生态平衡；给军国主义者和恐怖主义分子提供新的杀人手段；甚至可能使人拥有支配和控制人类灵魂的力量。
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1973年，重组DNA刚开始时，斯坦福大学的伯格（P. Berg）反对把动物肿瘤病毒植入E. coli（大肠杆菌），认为虽然危险不大，但并非不存在危险。1974年夏，美国科学院成立了由伯格任主席的特设委员会，建议暂停重组DNA研究，直到国际会议订出适宜的安全措施为止。这是在科学史上第一次科学家自愿不进行某种实验，而且是技术上最富挑战性、理论上最使人激动的实验。1975年，在阿西洛马举行三天国际会议，140名分子生物学家（包括从苏联来的非正式代表团）和一些律师一起起草了一个重组DNA研究的安全准则。1983年，美国全国基督教教会会议（NCCC）生命伦理学专家小组起草了一个研究报告，报告中说：
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“现在人类有可能有意创造以前在这个地球上从未出现过的新的生命类型……”
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“现在也有可能对使某些生命类型存在的方法和这些生命类型本身拥有专利权。”
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“现在已有可能有意消灭一些被称为‘坏的’基因，代之以被称为‘好的’基因。”
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“现在有可能以人类史无前例的精确性和速度改变一切生命类型。也有可能改变生命，使之不仅影响现在，而且也影响未来一切世代的基因库。”
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“一些属于教会最好语言的那些词现在也是当代生物学革命的词了。生命、死亡、创造、新生命、新时代、新地球，现在是生物科学、生物技术和生物企业的词汇。”
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但同年，美国研究医学以及生物医学和行为研究伦理问题委员会在题为《拼接生命：关于人类基因工程社会和伦理问题的一个报告》中说：
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公众对微生物实验研究中的拼接基因的关心，反映了对这一领域的工作可能改造人类的深切不安。委员会认为，这种担心被夸大了。确实，基因工程技术不仅是操纵自然的有力新工具——包括治疗人类病症的手段——并且是对某些根深蒂固的对人和家庭血统意义的感情的挑战。但是作为人类研究和聪明才智的产物，新知识是人类创造性的胜利……
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关于基因拼接是否妥当的问题，有时被说成是反对人“摆布上帝”。委员会并不认为这种科学程序本质上不宜为人类利用。然而它确实相信，这种反对意见……可作为一种有价值的提醒：巨大的力量意味着重大的责任。［48, 177］
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5.2 停止研究的原则
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暂停重组DNA的研究，引起了争论：暂停重组DNA研究是否明智？停止研究带来的损失是否与继续研究一样大？是否有充分根据来暂停这种研究？而更一般的问题是：什么时候或根据什么原则可以停止一项研究？
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停止研究的推理可重建如下：
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大前提：具有某些可鉴定的特点（p, q, r, ……）的研究可以（或必须）停止。
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小前提：这种研究（重组DNA）正好具有这些特点。
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结论：这种研究可以（或必须）停止。
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大前提就是停止研究的原则。可提出6条原则：
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（1）当研究的目的是发现人类掌握它是错误的知识时，不应允许。
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（2）当研究的目的是发现可能引起十分有害结果的知识时，不应允许。
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（3）当研究的目的在于发展或完善杀人或伤人工具时，不应允许。
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（4）当研究不公开进行、不让别人检查进程和结果时，不应允许。
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（5）当研究是通过强迫或欺骗进行、不尊重受试者或参与者权利时，不应允许。
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（6）当研究由于“走火”或“事故”，对参与研究的人，即受试者、研究人员及其助手、其他人有危险时，不应允许。
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原则（1）不成立。因为没有一种知识是人类不应该掌握的。害怕知识被滥用不是关闭探索道路的合理理由。否则，不仅是重组DNA，而且核聚变、天体探测、相对论、避孕技术都可成为知识研究的禁区。
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原则（2）基本上也应放弃，除非引起十分有害的后果有高度的几率，并且有令人信服的证据说明有哪些具体的灾难、用什么方法判定它以及如何确定灾难发生的可能性。但这不适用于重组DNA。因为根据现在的证据，重组DNA的研究结果被作为战争工具或实现某种“奇妙的新世界”而滥用的几率很小。
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