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尼科尔森把各种资料合成在一起，将西非的气候历史分作潮湿和干燥的不同时间段。她总结出，从700年到1300年，西非整个地区的气候大致比较湿润；从1300年到1500年的两个世纪，是一个比较干燥的期间，不过，“当时的气候环境，认为比现在的16世纪、17世纪的情况要潮湿一些”。公元1700年后，开始了较为缓慢的干燥的一个过程，尽管“普遍地比较潮湿的特征，大概一直延续至整个18世纪”68。总之，从1500年到1800年，大概是小冰河期，西非的降水比这之前或之后的时期，要更为充沛。
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这一气候变化，对于自然环境和人类社会的影响是非常深刻的。对于西非的人类、植物类群、动物类群来说，由等雨量线标示的年降水量水平的高低的变化，或者是降雨的东西边界的变化，都是很重要的。在地图上，从北往南看，我们发现了一些降水的标记。第一，100毫米年度等雨量线，表示了在撒哈拉沙漠中的阿拉伯文化圈的南部边界，那里有小的游牧部落，有骆驼、羊和山羊69。第二，在萨赫勒地区是牧区，每年7月到10月有100毫米到400毫米不等的降水。萨赫勒地区讲富拉尼语的牧人，放牧的是牛、羊、山羊，他们的牲畜随着季节移动，冬天的几个月份，牧民们向南进入到湿润的非洲大草原。牛群每天必须消耗大量的水，牲畜要安置在有井的地方，或有其他水源的地方的附近。第三，400毫米降水线，区分开萨赫勒地区和非洲大草原。在非洲大草原，降水量在400毫米和600毫米之间，非洲的农耕者可以种植耐旱的高粱、谷子，他们保持长的休耕期，或者是采用轮垦的方法。第四，600毫米降水量以上的地方，非洲农民可以生产玉米，和更多的适合雨水灌溉的庄稼。第五，1000毫米的等雨量线，区分了湿润的森林草场和北方的采采蝇活动的地域。最后，第六，在沿海的西南部和海滨地区，降水可以达到1500毫米以上，这就是非洲热带雨林开始的地方70。
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在潮湿的时期，等雨量线向北扩展，那么在干旱的时段，等雨量线会缩回到南边。当16世纪降水量增加的时候，北方的萨赫勒牧区也向北扩展，到了阿德拉尔地区，大概是北纬22度的地方。在非洲大草原上，人类居住和耕种区域的北方边界（400毫米等雨量线为标志），是由提希特（Tishit）、瓦拉塔（Walata）71、廷巴克图（Timbuktu）等镇子作为标志的。在16世纪和17世纪，大草原上的农民种植由葡萄牙人带来的玉米，如果没有灌溉的设施，那至少要求有600毫米以上的降水量来维持农业72。
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18世纪初期，萨赫勒地区的气候逐渐变得干燥起来，降雨的月份从6个月下降到了3个月，年降水量相应地变少了。降水的边界开始向南转移，在1850年，是由提希特、瓦拉塔、廷巴克图小镇，已经变成萨赫勒牧区的北边界线，而不再是大草原上的农业小镇。几乎，上述的每个区域的范围，都向南平行推移了200到300千米。非洲的黑人农民和牧民，都在向南迁移，而此时，阿拉伯的骆驼游牧民族反而开始扩展，当撒哈拉的边界开始往南移动时，沙漠中的阿拉伯居民也是如此。他们成功地将父系文化在柏柏尔人和非洲黑人中建立起来，在萨赫勒地区的牧区，创造了一个新的阿拉伯化的种族身份73。
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像欧洲、中国一样，西非在近代早期，经历了一个气候上的重大变化，和现在的气候完全不一样。西非的居民，不像欧洲、中国的居民遭受的那样，他们的16世纪、17世纪，却是拥有比较潮湿的更为有利的气候环境。但是到了后来的18世纪，气候逐步地缓慢地变干燥了，不过，尽管是18世纪出现比较干旱的情况，也比19世纪和20世纪的以干旱为主的气候条件要好。
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至于西非气候变化的趋势，也许和其他热带地区的趋势相似。究竟是何状况，并且它在多大程度上，和近代初期的温带地区的气候历史联系在一起，目前还没有人能回答这个问题。
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气候改变历史 全球气候联系
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全球气候模式，以及背后的力量机制，科学性探索一直在前进，努力帮助我们重建过去的世界的气候历史。现在有证据表明，小冰河期的恶劣天气，也引起了大范围的海洋表面气温和海洋风向的变化。比如说厄尔尼诺年份，在温暖的中世纪年代（1100—1300）期间，似乎相对不那么活跃，而在比较寒冷的近代前期阶段（1500—1800），厄尔尼诺发生频率增多了74。科学家已经明确，在1525—1800年间，出现了59个厄尔尼诺——南方涛动（ENSO）现象事件，平均每4.6年就有一次。这些ENSO被大致平分，16世纪有19次，17世纪18次，18世纪有22次75。
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过去的五千年来，ENSO的波动每隔几年就出现一次，“从全球范围来看，是单一的最大的年际气候波动的源泉”，“它的作用非常广泛和深刻”76。一个典型的厄尔尼诺年份，开始于3月到5月，一直持续12个月甚或更久，直到第二年为止。通常情况下，沿赤道带的太平洋东边的海平面的气压，要比太平洋西边的气压高，这个压力差驱使风从东向西刮77，自东向西一路吹过太平洋，即从南美洲的海岸吹到澳大利亚，再到印度尼西亚。当厄尔尼诺年开始时，这个关系就被逆转了，赤道上的太平洋东边的海平面气压降低，而太平洋西边海面的气压上升，这就叫做南方涛动。没有气压的推动，原本应该从南美的海岸猛烈地吹到太平洋赤道地区的东风，现在却减弱并退回东边去了。这样，使得热带降水从澳大利亚和等候季风的亚洲移走了，朝太平洋的中部和东部移去。
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ENSO对热带的影响是巨大的。湿润的空气在热带太平洋东部的温暖的上空，形成了大量的降雨云层，在美洲中部和南部释放大量的降水，海滨平原厄瓜多尔和秘鲁北部，经常有洪水泛滥。而在太平洋西边，东风实际上在厄尔尼诺年就消失了，这就导致了干燥的季风期和旱灾，对澳大利亚、印度尼西亚和其他东南亚国家，对印度次大陆、埃塞俄比亚高地，还有南部非洲等地区，经常是具毁灭性的气象。一些在印度出现过的最著名的旱灾和饥荒期，就是在最强烈的ENSO年份78。
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ENSO年份造成了全球的天气扰动，因此对温带地区气候也构成影响，比如北美地区。厄尔尼诺对于北美的美国和西加拿大的气候的影响是，造成比较温和的冬天，美国南部的德州和佛罗里达州的气候变得潮湿。现在还不清楚的是：是否可以推测出，ENSO年份影响了温带的欧亚大陆气候？是否可以将小冰河期的寒冷和极端天气的年份，联系到ENSO上？是否在欧洲和亚洲出现的反常的天气和厄尔尼诺有关？
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的确存在着一些联系。比如说，莫林在他的天气日记中，记录的巴黎最寒冷的四个冬天——1684年、1695年、1697年、1709年，都属于厄尔尼诺年份79。理查德 • 格罗夫（Richard Grove）建议，将法国大革命之前的法国庄稼歉收与1789—1793年间的ENSO事件联系起来进行考察。另外，他认为这个ENSO还在印度、非洲和新大陆世界，造成了大范围的干旱、饥荒。他认为，“ENSO的到来，也许在1787—1788年期间，导致了西欧不正常的寒冬，接着是个迟来的潮湿的春天，又接着是个闹旱灾的夏天，严重地影响到庄稼收成。而这一切，就发生在法国大革命之前”80。他认为，那场饥荒之前欧洲一月份出现的北大西洋涛动，与印度的夏季季风雨二者之间，是有关联的。
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也许，北大西洋和南方涛动之间，的确存在某种关系。北大西洋的地区正常的大气环流，是由西风带的风推动的，在冰岛、格陵兰岛的低压和亚速尔群岛及附近区域的高压二者中间，形成的是强劲的西风带，在西风到达北欧的途中，来自寒冷的大陆空气逐渐被海洋温暖了。西风带的南北两侧是东风带，当北大西洋涛动出现时，北格陵兰岛出现一个高压，而亚速尔群岛的高压变成了低压81。在这一变化中，北格陵兰岛的高压体推动着干燥而寒冷的极地空气，穿过了北欧，造成清冷的夏天和酷寒的冬天。正常的西风带逆转了方向，接着东风带将从北欧极地刮来的冷空气，在海洋上被温暖后，再到达北美。
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气候改变历史 结论
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显然，上文描述的气候变化程度和范围，证明近代前期，气候在很多方面对人的生存产生了影响。对于欧亚大陆和北美大陆来说——北半球温带区，有大量证据证明了“长期恶劣天气”，比如所有的季节都出现了寒冷、天气多变、降水量很少，人类社会面对这样不温和的气候，生活变得艰难，生产力下降，健康下降，甚至增加了死亡率。当时的人，极大地改变了他们的生活方式和生产方式，来适应更为恶劣的天气。但是还不能说，这些气候情况之险恶，足以使得温带地区的社会进化偏转了方向，或者被阻碍了。
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也许，我们可以看到，人类社会变得越来越有韧性，能更有效地应对气候振荡。近代前期的中国人和欧洲人，面临了同样恶劣的气候情况，农业生产受到了阻碍，这个在本书的其他章节也会谈到。然而，这两个社会里，都增加了食物供应，同时加深了土地的利用，把农耕区扩大到了边远的地方。就中国而言，“边远地方”比如说台湾岛，不断有汉族的中国人迁移过去；欧洲人则兼并了广大的新大陆的土地，而对于日本，却表现为另一方面，他们更加适应了对自然的保护和对资源的利用，而不是地域的扩张。
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有很多证据证明，人类社会和机构在过去的三个半世纪的近代前期，变得越来越有活力和适应性。国家和市场都变得更加有效率，而且扩展到了更加边远的地方。世界范围的快速增长的航海技术和淡水舰队可以运输大量的货物到很远的距离，反应市场的需求，这一点非常重要。国家和社会可以更好的回应并减轻那些曾经看起来是非常致命的恶劣气候的影响。在欧洲，救济和社会福利由国家监督执行，18世纪比之15世纪，显得有效的多。
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对于气候历史学家，还有很多工作尚待完成，不过现在已经具备在世界范围内搜集气候数据的可能，传统历史学家们可能需要表格，依靠地理坐标做参考，还有地方上月度和季度的数据，这样可以建立起精密的表格，来分析气候与社会的关系。这些地方上的数据类型，以每年或多年为一组的，就可以揭示出那些藏在气候平均数据和长期概述后面的极端气候情况。比如说，一个地方只是简单地计算每年无霜的夏天的数据，就非常有用。同样的，地方上的数据，关于恶劣天气事件的旱灾、洪水、冰雹、暴风雪、潮水涌浪、暴风气旋等等，关于它们存在的时间、对应的空间，就对经济历史学家和其他学者有所帮助。
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对世界温带区域，除了欧洲和东亚，气候历史学家必须进行最基础的研究，来判断相似的地区或完全不同的地区的气候后果，譬如北美的气候重建工作，就需要完善。至少对于温带地区，我们有了令人信服的，大范围上准确的有关近代早期的气候模式，及其所造成的后果的画面。而对于热带地区，我们甚至连这个都没有，在那里，问题不是气温，而是降水量。前文研究西非的例子就表明，利用有限事例亦可做出气候研究的成果。
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即便是采用国际标准指数，对季风型降水地区，创建起一个简单的表列数据系统，工作所涉及的范围也会非常宽，而且工作量也很大。在大范围上共同发生缺雨，旱灾和饥馑的情况发生在什么地方？又是什么时候发生的？这些都是经验性问题。但是这些问题的答案，会大大帮助我们理解那改变了近代人类历史走势的自然之力。
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[1] 参见杰 • M • 格罗夫（Jean M. Grove）的《小冰河期》（The Little Ice Age），伦敦，梅休因出版社，1988年，1—3页。
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