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这种时间悖论致使我们最珍视的那些东西疏离了我们的生活。这种疏离使我们心怀的种种美好走向破灭。就科学而言，科学实验、对实验结果的分析以及对大自然的观测都受制于时间，但是，我们总是假想，通过这些实验与观测，我们可以发现一些证据，用以证实独立于时间的自然规律。这一悖论也将改变我们作为个体、家庭成员以及公民的行事方式。这是因为，我们如何理解时间决定了我们如何思考未来。
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在本书中，我希望通过一种全新的方式解决以上悖论。对我而言，时间以及时间的流逝是真实且根本的，而对永恒真理、永恒世界的信仰与向往，不过是虚无的神话。
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接受时间的真实性意味着接受一个新的现实观：构成现实的元素只能是属于每一个瞬间的真实。这一观点相当激进。它否认了一切自认为永恒的存在与真理，无论它们关乎科学、数学、道德或是国家体制。所有的存在与真理必须融入时间，重新构思以表现它们有限的真实性。
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接受时间的真实性也意味着承认一个残酷的事实：我们描述宇宙运行的基本理论并不完备。接下来的内容，当我强调时间的真实性时，其实是以下面的假设为基础的：
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●宇宙中的所有真实都是关于某一个瞬间的真实。这些瞬间的串联，构成了时间。
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●过去曾经是真实的，但已经不再真实。这并不影响我们对于过去的分析与诠释，因为我们可以于当下寻获过去留下的痕迹。
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●未来尚不存在，因而一切皆有可能。我们可以理性地作出一些推断，却不可能完全预测未来。未来可以超越一切基于经验所作出的预言，创造出全新的现象。
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●没有什么可以超脱于时间之外，自然规律也不例外。自然规律并非亘古不变，与万事万物一样，它们仅仅关乎现在，随时间的流逝而改变。
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在本书的最后，我们会发现以上假设为物理学的发展指明了一条新的途径。在我眼中，这一途径可以使理论物理学和宇宙学摆脱当下陷入的泥沼。这些假设也会影响我们对生活的理解和应对人类所面临挑战的方式。
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时间重生，迎接全新的可能性
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无论是在科学领域还是非科学领域，时间的真实性似乎都影响深远。为了理解这一点，我会比较两种思维方式，一种是紧随时间式思维（thinking in time），另一种则是跳出时间式思维（thinking outside time）。真理超脱于时间甚至是超脱于宇宙的观点，自古以来长盛不衰。巴西哲学家罗伯托·昂格尔（Roberto M.Unger）称之为“长青哲学”（the perennial philosophy）。这一观点也是柏拉图哲学的精髓。在柏拉图所著对话录《美诺篇》（Meno）中，一则关于奴隶男孩与方块几何学的寓言便是一例阐释。在这则寓言中，苏格拉底指出，所有的发现都不过是对前世的回忆。
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当跳出时间思考时，我们总会设想，那些我们沉思良久的问题的答案，就存在于一个由永恒真理所组成的世界中。这些问题有时是如何成为一个好爸爸或好妈妈，有时是如何成为一个好妻子或好丈夫，有时是如何成为一名好公民，有时是如何让社会以一种最佳的组织方式运行。我们总是相信，世上存在着一些始终如一的真理，等待着我们去发现。
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当科学家们试图发明新的理论去解释新的现象，或是发明新的数学结构去表达新的理论时，他们的思维总是紧随于时间。而依照跳出时间式思维的观点，在我们发明这些新的理论或结构之前，它们早已存在。反之，如果我们遵循紧随时间式思维，以上假设就显得没有必要。
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在人们日常的思考和行动中，跳出时间式思维和紧随时间式思维之间的反差非常明显。当遇到技术层面或社会层面的问题时，我们的思维常常会跳出时间，我们会相信世上早已存在一个绝对的真理体系，这一体系确定了各种问题的解决方案。如果有人相信正确的经济学理论、政治学理论早已被几个世纪前的先哲所确立，那么他的思维就跳出了时间。反之，如果我们认为政治学的目的在于解决社会中不断浮现的新问题，那么我们的思维就是紧随时间的。紧随时间式思维也意味着，我们相信人类有能力不断对观念、战略或是社会组织结构进行创新，这些创新推动了科技、社会和自然科学不断前进。
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如果我们毫无保留地接受各种社会组织的结构、习性及官僚体制，仿佛它们天生就该如此，那么我们便陷入了跳出时间式思维的陷阱；当我们意识到每一个社会组织的特征都由它的历史所决定，此时我们又重新开始紧随时间。后者使我们意识到，每一个社会组织的每一个特征都是有商榷余地的，这些特征应当被不断进行的创新所改进。
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如果我们相信物理学的使命在于发现永远成立的数学公式，并以此描述宇宙的各个层面，那么这就意味着关于宇宙的真理存在于宇宙之外。对于这个想法，我们已经习以为常，以至于我们意识不到它所隐藏的荒谬之处：如果所谓宇宙是包罗万象的集合，那又怎么会有存在于宇宙之外、却可以描述宇宙运行真理的存在？而另一方面，假设我们承认时间的真实性，那么再也没有数学公式可以完美地描述这个世界的方方面面。这是因为，真实的世界始终关乎某一个瞬间，而数学公式并不具备这一特点。
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达尔文的生物进化论是紧随时间式思维的典范。进化论的核心指出，自然过程可以随时间演化而产生出全新的结构，当这些新结构依赖于新理论时，进化论便演生出了新的自然法则。性选择便是一个例子。在有性别差异之前，这一法则并不存在。进化论的动力学基础并不需要囊括所有的物种、基因序列、蛋白质结构、生物学规律等庞大的数据空间。正如理论生物学家斯图亚特·考夫曼（Stuart A.Kauffman）所指出的那样，进化动力学（evolutionary dynamics）应当被理解为，生物圈在每一个瞬间对下一个瞬间的探索，此即“相邻可能”（adjacent possible）。这种相邻可能同样适用于解释科技、经济以及社会的演化与发展。
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紧随时间式思维并不是相对主义（relativism），它是一种关系主义（rela-tionalism）。关系主义认为，对于事物最真实的描述在于指明事物与其所在系统中的其他事物之间的联系。无论事物是来自进化，还是来自人类的想象，一旦被创造，它们所代表的真理就既是客观的，又是依赖于时间的。
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就个人而言，坦然接受人生的跌宕起伏，将其视为生命必要的代价，这是紧随时间式思维。拒绝不确定性，反抗不安全感，绝不愿冒丝毫风险，幻想可以消除人生道路上的所有危险，这是跳出时间式思维。在机遇与危险夹缝中的生活，才是人类的体验。
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在这个充满不确定性的世界中，我们竭尽所能地努力生存，守护我们的所爱，及时行乐于这样的人生；我们制订种种计划，却总会遭遇预料之外的危险与机遇。佛经中有火宅喻，房子已经起火，身处其中的我们却浑然不知。每时每刻，生活中的危险都可能不期而至，这在史前社会非常普遍。现代社会，各种社会组织的建立使得危险不断减少。然而，从数量巨大的潜在危险中明智地选择出真正值得担心的危险，成了我们的新挑战。同时，生活中的机遇也在不断向我们袭来，下一步到底应该做什么，这又是一个关于选择的挑战。我们总是想选择值得全身心投入的机遇，但我们已有的知识总是不足以推断出选择的可能结果。
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我们可以做得更好吗？我们可以克服生活的变化无常，抵达一个充满确定性的世界吗？在那样的世界中，我们并不祈求全知全能，但我们希望看清选择所带来的一切结果。换句话说，我们可以获得一个理性且没有意外的人生吗？如果时间仅仅是一个假象，我们或许可以获得这样的生活。在那样的世界中，时间可有可无，现有的知识与未来的知识没有本质上的差别。预言未来只需要多做几步计算。总会有一些公式与参数能够帮助我们推算出我们希望知道的一切。
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