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《历书》首句从“昔自在古”至“则凡事易坏而难成矣”，这段文字出自《大戴礼》。《大戴礼》引作瑞雉。《大戴礼》属于儒家典籍。下文紧接太史公曰：“王者易姓受命，必慎始初。改正朔，易服色。推本天元，顺承厥意。”说明司马迁是采用此文，同意儒家观点，而且在阐发这一观点的。
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于时冰泮发蛰，百草奋兴，秭先滜。
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这句意谓：这么一来，寒冰解冻了，蛰虫起来了，百草都将蓬蓬勃勃地生长，秭也叫起来了。
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这里通过物候现象显示时令，形象生动。通过物候说明时令，这在古书中是常见的。如：《礼记·月令》中说：“仲春之月，……始雨水，桃始华，仓庚鸣，……玄鸟至，……电乃发声，始电，蛰虫咸动。”这是黄河流域初春的物候景象。
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物乃岁具，生于东。次顺四时，卒于冬分。
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这句意谓：万物从东方生长。建历起于孟春，顺着春、夏、秋、冬四时，到冬天结束。一岁的事就具备了。
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日出于东，万物生长靠太阳，故云：万物从东方生长。“次”，《大戴礼》作“以”。“分”，分别。“冬分”，《索隐》云：“冬尽之后，分为来春。”今人在腊尽春来除夕这日，还说：辞岁、分岁。“卒于冬分”，《史记评林》断作“卒于冬分时”，时连下文。《史记会注考证》从之。拙按：冬分断句为长。
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时鸡三号，卒明。
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这句意谓：鸡叫三次，天就亮了，便到次年的正月初一。“卒”，徐广云：“一作平，又作斯”，于文皆便。
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抚十二〔月〕节，卒于丑。
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这句意谓：循着十二月节，从建寅之月——正月开始，到建丑之月——十二月结束。《正义》云：“抚，犹循也。”《史记会注考证》云：“《大戴礼》节上有月字。猪饲彦博曰：‘言自建寅月而循十二月节，以绝于建丑月也。’”
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日月成，故明也。
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这句意谓：太阳、月亮相互运行，形成岁月，都是很明亮的。王元启《史记正讹》卷二云：“《戴记》下无‘故明也’三字，而有‘岁’字。”拙按：《易传》云：“日月相推，而明生焉。”下文“明者孟也”。可证原有此“故明也”三字。
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明者孟也，幽者幼也。幽明者，雌雄也。雌雄代兴，而顺至正之统也。
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这句意谓：日月明亮。明就是昼，幽就是暗。明暗、昼夜好像雌雄一样交替着起来是很正常的。
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“明者孟也”，明、孟是光亮的意思。汉霍光，字子孟。古人名号相宣，可证孟有光亮的意思。《考证》引钱大昕说：“明孟，声相近。古读孟如芒，而孟亦与芒通。”“幼”，毛公诂《诗》：“正为长，冥为幼。”郑康成解释：“正为昼，冥为夜。”这里所说的“明”、“幽”即指“昼”、“夜”、“明”、“暗”。
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“幽明者，雌雄也。”意思是一昼一夜，一明一暗；犹一雌一雄的差异。
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“雌雄代兴，而顺至正之统也。”意谓：昼夜、明暗交替着起来是很自然的、正常的。
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日归于西，起明于东；月归于东，起明于西。
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这句意谓：太阳向西方落山了，又在东方明亮地升起；月亮到东方的时候，光亮从西方照来。
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《考证》说：“月生于西，谓三日哉生明，月正在西。嗣后每日昏见，渐转而东，至望乃正东也。”《礼记·礼器》说：“大明生于东，月生于西。”
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太阳是自己发光的。落山以后，明早在东方光芒地升起来。月亮的光是太阳照亮的。太阳在西方时照着月亮。初三四时，月在西方。人在地球上看，月亮成蛾眉形。嗣后每日昏见，渐转而东，到月半时，月在正东，成为满月，光亮如盘。古人概括地说明这个现象为：“大明生于东，月生于西。”
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正不率天，又不由人，则凡事易坏而难成矣。
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