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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 [:1700893209]
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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 14 剑桥梦碎
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如果要在格林威治天文台的历任台长中评选几位从事天文观测最少的台长，艾里无疑会名列前茅。自从1835年出任台长以来，8年的时间里，艾里参与过的观测仅占同期天文台观测总数的0.2％。即便在发现新行星的荣誉有可能唾手而得的时候，艾里仍没有打算亲自参与观测。他更感兴趣的问题倒是让谁来摘取这一荣誉。结果他选择了剑桥天文台，那是他就任格林威治天文台台长之前任职过的地方，那里有他亲自督建的高品质的诺森伯兰望远镜（Northumberland telescope）〔1〕（图8）。而且，亚当斯、艾里自己以及剑桥天文台的现任台长查利斯都是剑桥的毕业生，让剑桥天文台成为新行星的发现地，无疑可以演绎一出最完美的“剑桥天文故事”。
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图8 安放诺森伯兰望远镜的圆屋顶
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不过平心而论，要说艾里选择剑桥天文台而非自己所在的格林威治天文台是纯粹的心血来潮或浪漫胸怀，却也并非实情。事实上，格林威治天文台的名头虽大，可是由于承担了太多时间及经纬方面的测定任务，它所拥有的望远镜已经按这些特殊任务的需要进行了改动，比方说它的方向已被固定在了特定的子午线（即经线）上，以便能精确测定日月星辰穿越子午线的时间，而且它的放大倍率也比不上剑桥天文台的望远镜（格林威治天文台的望远镜口径只有6.7英寸，而剑桥的诺森伯兰望远镜的口径达11.75英寸）。这些都使得格林威治天文台已变得不再适合行星搜索工作了。因此艾里的选择也可以说是形势使然。
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主意既定，艾里便于1846年7月9日写信给查利斯，叙述了剑桥天文台搜索新行星的有利条件，然后请他展开搜索。艾里表示，如果查利斯本人没有时间的话，他可以从格林威治天文台抽调一位助理予以协助。但艾里的信发出之后却变成了泥牛入海，查利斯并未及时回复。等了四天没有回信，艾里终于着急了，他再次写信给查利斯，提醒他寻找新行星的重要性应当凌驾于任何不会因推延而失效的其他工作之上。
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查利斯居然还是没回信。
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原来艾里的这位继任者当时并不在剑桥，而是在度假。当年的天文学家既没有电话也没有电子邮件，更没有个人博客可以随时向外界展示自己的行踪。艾里对查利斯度假的消息一无所知，白白着了一场急。7月18日，查利斯终于回到了剑桥天文台，他立刻给艾里回了信，表示将尽快展开观测。艾里随即给查利斯提供了一个以勒维耶和亚当斯的计算结果为中心，东西范围30°，南北范围10°的区域作为搜索范围。
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但查利斯在动作迟缓方面并不比他的前任艾里先前的拖拉来得逊色，他的“尽快”足足经过了十天的时间才付诸实施。在那期间，他向亚当斯提及了自己将要搜索新行星的消息。此时亚当斯的新一轮计算已接近完成，他向查利斯提供了一些新的数据〔2〕。这时距离艾里收到勒维耶的回信已相隔近一个月，所幸欧洲大陆的情势并无实质变化，勒维耶的新一轮计算仍未结束，欧洲大陆的各主要天文台也仍无动于衷。
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7月29日晚，查利斯的搜索行动正式展开。英国天文界的成败在此一举。
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按照后来查利斯向艾里及英国报刊提供的叙述，在搜索中，他首先以亚当斯提供的位置为中心，观测了宽度为9［角］分（1［角］分等于1/60度）的区域中所有视星等在11以上的天体。几天之后他的观测因天气而受阻。8月12日天气转好，查利斯对7月30日曾经观测过的天区进行了复测。然后他开始对比7月30日的观测结果与8月12日的复测结果。这种对比是搜索行星的标准手段，如果在对比中发现任何一个天体的位置发生了变化，那么这个天体就有可能是查利斯所要寻找的新行星。一组、两组、三组……查利斯一连对比了39组数据，全都匹配得完美无缺，这表明那些都不是他要寻找的新行星。虽然还剩下一些数据尚未对比，但查利斯觉得这一天的对比不会有什么收获了。他想起自己手头还有一些彗星数据需要处理，于是便提前终止了对比工作。
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这一决定酿成了查利斯一生最大的遗憾，也彻底葬送了艾里梦想的“剑桥天文故事”。
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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 查利斯完全没有想到，在这场无形的竞争中，就在他迎来长久阴霾之后的第一个好天气时，幸运女神又一次——也是最后一次——将垂青的目光投到了英国人的头上。新行星的数据此刻就静静地躺在他8月12日的复测记录中。那一天，查利斯只要再多对比10组数据，就会发现8月12日所记录的第49个天体——一颗蓝色的8等星——在7月30日的记录中是不存在的。这说明那个天体7月30日还不在他所观测的天区中，8月12日却进入了该区域，那是一个移动的天体，那个移动的天体正是艾里要他寻找的新行星！
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一招失误，满盘皆输。
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在8月份余下的日子里，查利斯继续对附近的天区进行搜索，结果一无所获。9月初，他放弃了搜索。
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〔1〕该望远镜是一位诺森伯兰公爵（Duke of Northumberland）于1833年捐助的，故而得名。
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〔2〕关于亚当斯向查利斯提供的究竟是什么数据，后来有人提出了质疑。质疑者认为亚当斯当时提供的其实是勒维耶第一轮计算的结果。如果那样的话，那些数据与亚当斯当时即将完成的计算应该没什么关系。
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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 15 欲迎还拒