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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 25 农家少年
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罗威尔虽然去世了，但他为自己的未竟事业留下了一份最宝贵的遗产，那就是罗威尔天文台。他还在遗嘱中留出了超过一百万美元作为天文台的运作经费，这在当时是一个巨大的数目。可惜的是，第一次世界大战的爆发彻底终止了像寻找新行星那样的“小资”活动。更糟糕的是，罗威尔的遗孀因不满财产分配而发起了一场诉讼官司，这场官司不仅阻碍了天文台的运作，而且耗去了罗威尔留给天文台的那笔经费的很大一部分。经历了这些波劫的天文台直到1927年才重回正轨，可经费却已变得拮据。这时候，罗威尔那位担任哈佛校长的哥哥伸出了援助之手，向天文台捐赠了一万美元。在此基础上，天文台开始装备一台口径13英寸的照相反射望远镜（图12）。
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图12 发现冥王星所用的望远镜
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不过世事变迁对罗威尔天文台的影响不仅体现在财务上，也涉及了学术。当时罗威尔的多数工作（比如对火星运河的观测）已被天文学界判定为是毫无价值的，而大半个世纪以来有关新行星的天女散花般的“预言”也早已信誉扫地。天文台是否还要继承“罗威尔道路”呢？罗威尔生前从事的寻找新行星的工作是否还要继续呢？这是罗威尔天文台面临的一个新的十字路口。在这个路口上，天文台的资深天文学家们大都作出了与当年那些错过了海王星的天文学家们一样的选择，即用其他任务填满自己的工作日程，不再抽时间从事新行星的搜索。对于一般的天文台来说，这应该就是新行星故事的终结了。不过罗威尔天文台终究不是一般的天文台，它并未完全忘记创始人罗威尔的心愿。虽然不可能再以新行星搜索为工作重心，但它当时的托管人——罗威尔的外甥普特南（Roger Putnam）——决定招募一名观测助理来从事新行星的搜索。
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说来也巧，恰好就在这时，一封来自堪萨斯州（Kansas）的求职信寄到了天文台，求职者是一位22岁的农家少年。
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这位少年名叫汤博（Clyde Tombaugh），1906年2月4日出生在伊利诺伊州（Illinois），16岁时随父母迁居到堪萨斯州。受他叔叔的影响，汤博从小喜爱天文。由于家境贫寒，加上父母生育了6个孩子，汤博中学毕业后只能辍学在家。他白天帮家里干农活，晚上则沉醉于观测无穷无尽的星空。由于没钱购买合适的望远镜，汤博用废弃的船舱玻璃、木板及农机零件，自己动手制作了口径为7英寸和9英寸的望远镜。
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美国天文学家汤博 （1906-1997）
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如果不是1928年的一场突如其来的冰雹，汤博的一生也许就这样静静地在农庄里度过了。那一年，汤博家的庄稼长势极好，却在收获季节来临之前毁于冰雹。这场变故让汤博觉得应该找一个更可靠的职业来资助家里。于是他向当时自己知道的唯一一个天文台——罗威尔天文台——发去了求职信，并在信中附上了自己的一些笔记和图片。
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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 一位务农在家且只有中学学历的小伙子能引起罗威尔天文台的注意吗？很幸运，答案是肯定的。汤博在求职信中所附的笔记和图片给罗威尔天文台的台长斯莱弗（Vesto Slipher）留下了很好的印象。他制作望远镜的手艺也正是罗威尔天文台所需要的，因为天文台的13英寸照相反射望远镜当时正在装配之中。甚至连他的务农经历对斯莱弗来说也显得很亲切，因为斯莱弗本人及天文台的另外两位资深天文学家小时候都有过类似的经历。
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1929年1月，汤博乘坐了整整28小时的长途火车抵达罗威尔天文台，成为了天文台的一名观测助理。不久之后，在他的参与下，天文台的13英寸照相反射望远镜完成了装配及调试工作。
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1929年4月，年轻的汤博正式走上了寻找海外行星的征途。
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与发现天王星及海王星的时代相比，天文观测的手段，尤其是对暗淡天体的观测手段，已经有了很大的改善。早期的观测需要观测者对天体坐标进行手工记录，这对于观测暗淡天体来说是极为不利的。因为夜空中越是暗淡的天体，数量就越多。当所要观测的天体暗淡到一定程度时，需要排查的天体数量就会多到让手工记录成为不可承受之重。为了解决这一问题，天文学家们将照相技术引进到了天文观测之中。这样，手工记录的天体坐标就由相片所替代，而原先需要通过核对坐标来做的寻找新行星的工作，则可以通过对不同时间摄于同一天区的相片进行对比来实现。
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罗威尔当年采用的就是这样的方法。这种方法免除了对天体坐标进行手工记录的麻烦，但并不意味着天文观测从此变得轻松了。事实上，在所要寻找的天体足够暗淡时，即便这样的方法也充满了困难。因为一张相片往往会包含几万甚至几十万个星体，对比排查的任务极其艰巨，几乎达到了肉眼不可能胜任的程度。而且需要对比的星体越多，就越容易因疏忽而丢失目标。为此，天文学家们又采用了一种新的仪器，叫做闪视比较仪（blink comparator）。这种仪器的工作原理很简单，就是将需要对比的相片彼此叠合、快速切换。显然，位置或亮度发生过变化的天体将会在相片的切换过程中显示出跳跃或闪烁，从而变得很显眼。更有利的是，闪视比较仪还可以与光学放大系统结合在一起，进一步提高分辨率。有鉴于此，罗威尔天文台的天文学家们早在罗威尔还在世时，就曾多次建议罗威尔购买闪视比较仪，并在1911年罗威尔的生日派对上成功说服了罗威尔。
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不过闪视比较仪的设想虽然高明，真正使用起来却不是一件容易的事情，因为对同一天区的两张相片只有在拍摄角度、曝光强度、胶卷冲洗等方面都保持高度的一致，才能获得良好的闪视比较效果。否则的话，连那些背景天体也会因为相片本身的人为差异而显示出变化。为了获得最佳的对比效果，汤博细心归纳了在不同天气条件下所需的曝光时间，并选出了一些明亮天体作为校正角度的参照点。他对每个天区都进行三次拍摄，以便从中选出两张最接近的相片进行对比。
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