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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 26 寒夜暗影
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汤博的搜索工作从接近罗威尔预言的巨蟹座开始。起初他只负责拍摄，闪视比较的工作则交由另一位天文学家进行。1929年4月11日，汤博的搜索工作刚刚进入第5天，就成功地拍摄到了新行星的倩影。19天后，他在对同一天区进行拍摄时再次将新行星摄入了相片。可惜的是，4月11日的照相胶片因天气寒冷而产生了裂缝，并且记录本身也因太接近地平线而受到了大气折射的干扰，进一步影响了质量。负责闪视比较的天文学家没能从数以万计的天体中发现这组记录，从而错过了一次可能的发现。这是继罗威尔时代的两次影像之后，新行星又一次躲过了罗威尔天文台的搜索。
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几个月后，负责闪视比较的天文学家越来越忙于其他工作，很难抽出时间从事闪视比较，汤博便决定将这项工作接到自己手上。自那以后，他每个月用一半的时间从事观测，另一半的时间用来做闪视比较。由于相片上的天体实在太多〔1〕，为避免数量压倒质量，汤博将每张相片都分割成很多小块，每块包含几百个天体。显然，这是一项高度重复，并且极其枯燥的工作。一般来说，检查几平方英寸的相片就会花去一整天的时间。当然，要说其中一点兴奋之处也没有，那倒也不是，时不时地汤博会看到一些变动的天体。不过，这时可不能高兴得太早，因为有很多鱼目混珠的天体会让人误以为找到了目标。事实上，汤博在每组相片中都会看到几十个那样的天体。可惜它们要么是变星〔2〕，要么是小行星、彗星或已知的行星，却没有一颗是新行星。这种“狼来了”的虚假天体见得多了，非但不能再带来兴奋，反而容易使人产生麻痹心理。但汤博始终保持着高度的敏锐和冷静，既不放过半点可疑之处，也从未作出过任何错误的宣告。
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又过了几个月，一无所获的汤博决定不再以罗威尔的预言为参考，毕竟他老人家的“预言”就像火星运河一样，口碑并不高，再紧盯下去有在一棵树上吊死的危险。作出了这一决定后，汤博将搜索范围扩大到了整个黄道面的附近，他的这一决定终结了罗威尔的预言对他搜索工作的帮助，因为这时的他已经走上了类似于巡天观测的道路。
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1929年在繁忙的观测中悄然逝去，汤博在亚里桑那州寒冷高原的观测室里几乎沿黄道面搜索了一整圈。1930年1月，他的望远镜重新转回到了最初搜索过的天区。唯一不同的是，上一次是别人在帮他做闪视比较，而现在却是他本人在做。
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1月21日，那个九个多月前曾经落网，却在闪视比较时从网眼里溜走的暗淡天体再次出现在了汤博的相片上——当然，这时候虽然“天知地知”，汤博本人却还不知道。1月23日和29日，在高原寒夜的极佳观测条件下，汤博完成了对这一天区的第二和第三次拍摄。
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2月15日，汤博开始检查后两次拍摄的相片。还是老办法，先分割，然后一片一片地进行闪视比较。2月18日下午4时，他在对比以双子座δ星为中心的一小片天区的相片时，发现了一个亮度只有15等的移动星体。
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就像曾经无数次重复过的那样，汤博对这一天体进行了仔细的查验。45分钟之后，除新行星外的其他可能性逐一得到了排除，兴奋不已的汤博找到资深天文学家兰普朗德（Carl Lampland），告诉他自己终于找到了新行星。已在罗威尔天文台工作了28年的兰普朗德幽默地回答说他早已知道了，因为他注意到了一直忙碌着的闪视比较仪的声音突然停止，并变成了长时间的静寂。小伙子一定是发现了什么。
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很快，天文台的几位资深天文学家与汤博一起冲进工作室，开始紧张地复查。经初步确认后，斯莱弗台长决定对这一天体先进行一段时间的跟踪观测，然后再对外公布。斯莱弗的这个决定既是出于谨慎，也暗藏着一些私心，因为他想利用这段时间积累观测数据，以便在接下来的新行星轨道计算中夺得先机。
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在接下来的一个月的时间里，在天气许可的每一个夜晚，所有其他工作通通被抛到了爪洼国，罗威尔天文台把全部的观测力量都投入到了对新天体的观测之中。这时候，再没有什么任务能比曾被当成鸡肋的新行星观测更重要了。
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1930年3月13日，罗威尔天文台正式对外宣布了发现新行星的消息。这一天是罗威尔诞辰75周年的日子。149年前，也正是在这一天，赫歇耳发现了天王星。
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不久之后，罗威尔天文台的天文学家投票从来自全世界的候选名字中选出了新行星的名字：普卢托（Pluto），它是罗马神话中的地狱之神。说起来令人难以置信，首先提议这一名称的竟是英国牛津的一位年仅11岁的小女孩，她曾经学过经典神话故事并且很感兴趣，于是就提议用地狱之神命名这颗离太阳最远，从而最寒冷的新行星〔3〕。在中文中，这一行星被称为冥王星。
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那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 冥王星的发现让崛起中的美国科学界欣喜不已，在欧洲天文界垄断重大天文发现这么多年之后，幸运之神终于溜达到了美利坚，一些美国媒体兴奋地将新行星称为“美国行星”。但当时也许谁也不会想到，这个以地狱之神命名的新天体在天堂里待了76年之后，竟会从行星宝座上跌落下来，堕回“地狱”。
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读者们也许还记得，汤博对冥王星的搜索，是从接近罗威尔预言的位置开始的，他曾经记录过冥王星的位置，只是未被认出。而当他正式发现冥王星的时候，他在黄道面附近完成了一整圈的搜索，又重新回到了起始时的天区。这表明冥王星的位置距离罗威尔的预言并不远。事实上，冥王星被发现时的位置与罗威尔1914年所预言的行星X在1930年初的位置只相差6°〔4〕，这虽不像海王星的预言那么漂亮，却也不算太差。继海王星之后，天体力学似乎又一次铸造了辉煌。发现新行星的消息被宣布后的第二天，哈佛学院天文台台长沙普利（Harlow Shapley）在费城的一次小范围演讲被临时换到了一个大场地，因为他决定在演讲中加入有关新行星的消息。那一天，数以千计的听众挤满了演讲大厅。当久违了的罗威尔相片出现在投影仪上时，全场响起了雷鸣般的掌声。听众们用发自内心的掌声向这位已故的天文学家致敬。此情此景，因研究火星运河而遭冷遇的罗威尔若泉下有知，也当含笑了。
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但是，冥王星的发现果真是继海王星之后天体力学的又一次伟大胜利吗？
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〔1〕汤博的每张相片平均约包含十六万个天体，对银河系中心方向拍摄的相片上则有多达一百万个天体。
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〔2〕变星通常显示为亮度变化的天体，与移动天体明显不同。但有些变星在亮度变小后会因为比相片所能记录的最暗淡的天体还要暗，而从相片中消失，这样的变星在闪视比较时很像是一颗移出（或移入）相片范围的移动天体。
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〔3〕普卢托（Pluto）这位地狱之神还被用于命名1934年发现的第94号元素钚（plutonium）。1945年8月9日，用这一元素制作的原子弹将日本城市长崎带入了地狱。
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〔4〕冥王星被发现时的位置距皮克林1928年修正后的行星O的位置也只差6°左右，不过皮克林的计算信誉太低，很少有人当真。