1700894712
1700894713
1992QB1的发现是人类在寻找太阳系疆界的征途上取得的又一个重要进展。不过在一开始，有些天文学家对1992QB1是否真的是海外天体还心存疑虑。比如小天体中心的马斯登，他虽然亲自宣布了1992QB1被发现的消息，但其本人却是怀疑者中的一员。他认为1992QB1有可能只是一个轨道椭率很大的天体，这样的天体虽然远日点距离很大，但绝大多数时间其实都处在海王星轨道以内，从而算不上是货真价实的海外天体。马斯登甚至为自己的猜测与朱惠特打了500美元的赌。
1700894714
1700894715
这个赌局很快就有了结果。1993年3月28日，朱惠特与卢简发现了第二个海外天体，临时编号为1993FW。1993FW的轨道及大小都与1992QB1相似，它的发现极大地动摇了马斯登的怀疑，因为天文学家们在对这两个天体的轨道计算中犯下同样错误，一错再错地把轨道椭率很大的天体误当成海外天体的可能性是很小的。此后不久，更多的海外天体被陆续发现，从而越来越清楚地表明它们正是理论家们几十年前所猜测的那个海外小天体带的成员。1994年，当海外天体的数量增加到六个（其中四个是朱惠特与卢简发现的）时，马斯登终于“投降”，乖乖交出了500美元。
1700894716
1700894717
与当年发现小行星带的情形相类似，随着观测技术的持续改进，以及受第一轮发现的吸引而对海外天体感兴趣的观测者的增多，海外天体的发现不断提速，在热闹的年份里一年就能发现一两百个（当然，它们的发现也因此而很难再登上新闻标题了）。不过，由于距离遥远，加上体形苗条，海外天体大都极其暗淡，视星等通常在20以上，不到冥王星被发现时的亮度的1％；加上观测海外天体在各大天文台的任务排行榜上的地位较低，因此被发现的海外天体因未能及时跟踪而重新丢失的比例也大得惊人，有时竟达40％。寻找海外天体的努力，仿佛是往小学数学题里那个开着排水口的水池里灌水，一边找，一边丢。不过在一群像朱惠特与卢简那样执著的天文学家的努力下，得到确认的海外天体（图16）的数量还是稳步增长着。截至2008年3月，被小天体中心记录的海外天体数量已经超过了1300，它们的表面大都覆盖着由甲烷、氨、水等物质组成的万古寒冰。
1700894718
1700894719
1700894720
1700894721
1700894722
图16 若干直径较大的海外天体（下方为地球）
1700894723
1700894724
随着数量的增加，天文学家们对海外天体按其轨道特征进行了粗略的分类，其中距太阳30～55天文单位的海外天体被称为柯伊伯带天体（Kuiper belt object），它们构成了所谓的柯伊伯带。我们在第28章中曾经提到，“柯伊伯带”这一名称其实有点乌龙，因为在曾经猜测过这一小天体带的天文学家中，柯伊伯的观点偏偏是认为它们如今早已不复存在，从而与观测结果完全不符。不过，柯伊伯是一位对现代行星天文学有过重要影响，甚至被一些人视为现代行星天文之父的天文学家，用他的名字命名一个天体带也不算过分。据估计，柯伊伯带中直径在100千米以上的天体可能有几万个之多，目前已被发现的还只是冰山之一角。
1700894725
1700894726
另一方面，柯伊伯带天体相对于全部海外天体来说也同样只是冰山之一角。在发现柯伊伯带的过程中，人们也发现了一些离太阳更远的天体，那些天体被称为离散盘天体（scattered disc object），它们的轨道椭率通常很大，轨道倾角的范围也比柯伊伯带天体宽得多，它们的远日点比柯伊伯带天体离太阳远得多，但近日点却往往延伸到柯伊伯带，个别的甚至会向内穿越海王星轨道。一般认为，离散盘天体最初也形成于柯伊伯带之中，后来是因为受到外行星的引力干扰而被甩离了原先的轨道。有鉴于此，天文学家们有时将离散盘天体称为离散柯伊伯带天体（scattered Kuiper belt object）〔1〕。
1700894727
1700894728
人们早期发现的海外天体的直径大都在一两百千米左右，但渐渐地，一些更大的天体也被陆续发现了。（请读者想一想，哪些因素有可能导致那些更大的海外天体反而较迟才被发现？）下表〔2〕列出了其中较有代表性的几个（其中“正式编号”是小天体中心在轨道被确定后指定给小天体的编号）：
1700894729
1700894730
1700894731
1700894732
1700894733
1700894734
1700894735
1700894736
这些天体的大小都接近或超过了最大的小行星——谷神星（谷神星的直径约为960千米）。看来这遥远的玄冰世界里还真是别有洞天。不过，这些天体与行星世界的小弟弟，直径约2300千米的冥王星相比终究还是偏小了一点。
1700894737
1700894738
但就连这一点也在2005年的新年伊始遭遇了挑战。
1700894739
1700894740
2005年1月5日，美国加州理工大学的行星天文学家布朗（Michael Brown）在检查一年多前（2003年10月21日）他与北双子天文台（Gemini North Observatory）的天文学家特鲁吉罗（Chad Trujillo）及耶鲁大学的天文学家拉比诺维茨（David Rabinowitz）拍摄的相片时，发现了一个新的海外天体。按照相片拍摄的时间，这一天体的编号被确定为2003UB313。2003UB313是一个轨道椭率很大的天体，它被发现时正处于距太阳约97.5天文单位的远日点。在那样遥远的距离上仍能被观测到，可见其块头一定小不了。据布朗估计，2003UB313的直径起码比冥王星大25％〔3〕。这一估计在行星天文学界引起了很大的震动。因为自冥王星被发现以来，这还是人们首次在太阳系中发现比冥王星更大，同时又不是卫星的天体。毫无疑问，像2003UB313那样的庞然大物应该有一个专门的名称，它曾被暂时命名为齐娜（Xena），后来被正式定名为埃里斯（Eris）。这是希腊神话中的争吵女神，著名的特洛伊之战（Trojan war）就是在她的煽风点火之下引发的。在中文中，这一天体被称为阋神星。
1700894741
1700894742
这位不太淑女的女神很好地预示了她即将带给天文学家们的东西：争吵，有关行星定义的争吵。
1700894743
1700894744
〔1〕离散柯伊伯带天体还包括所谓的半人马小行星（centaurs），那也是一些轨道椭率很大的小天体，只不过与离散盘天体的向外离散恰好相反，它们是向内离散的，其轨道通常分布于木星轨道与海王星轨道之间。
1700894745
1700894746
〔2〕表格中的数据是早期的估计值，大都有些偏高。天文学家们一直在对海外天体的大小进行观测和修正，比如20000Varuna的直径后来（2007年）通过斯皮策太空望远镜（Spitzer Space Telescope）的观测而被修正为500千米左右。
1700894747
1700894748
〔3〕这一估计有些偏高，目前人们对2003UB313直径的估计为（2400±100）千米，只比冥王星略大，不过它的质量要比冥王星大28％左右，这一点由于它与冥王星分别存在卫星而得到了比它们的直径对比更为可靠的确立。
1700894749
1700894750
1700894751
1700894752
1700894753
那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 [:1700893226]
1700894754
那颗星星不在星图上：寻找太阳系的疆界 31 冥王退位
1700894755
1700894756
阋神星的发现向天文学家们提出了一个问题，那就是：它究竟是不是行星？这原本不应该成为问题的，因为阋神星既然比冥王星还大，当然应该算是行星。但问题是，在阋神星之前，人们已经发现了大量的海外天体，并且已经接受了海外天体是行星演化过程中的半成品的想法。在这种背景下要接受阋神星为行星是有难度的。更何况，海外天体中还包含了其他一些大小可观的成员。除上章列出的夸欧尔（Quaoar，美国原住民神话中的创世之神，中文名称为创神星），好婺妹阿（Haumea，美国夏威夷神话中掌管生育的女神，中文名称为妊神星）及厄耳枯斯（Orcus，罗马神话中的死亡之神，中文名称为死神星）等外，还有与阋神星同一天被宣告发现的马克马克（Makemake，复活节岛上的造物之神，正式编号为136472，发现时的临时编号为2005FY9，中文名称为鸟神星），它的直径也有1300～1900千米。这些天体虽比冥王星小，但相差并不多，如果阋神星和冥王星可以算作是行星，那它们是否也应该算是行星呢？
1700894757
1700894758
当人们开始提出这样的问题时，一个更基本的问题也随之浮出了水面：究竟什么是行星？
1700894759
1700894760
1700894761