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图18 洛克菲勒中心前的阿特拉斯雕像（弧形的天球支架上刻有行星符号）
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如今距离冥王星的降级已时隔多年，冥王星是如何一步步走向降级的？降级后人们的反应又如何呢？在本附录中，我们将依照时间的顺序来回顾一下这颗昔日行星的“命运”沉浮。
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冥王星降级倒计时76年
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冥王星是1930年由美国罗威尔天文台的一位当时仅仅是观测助理的年轻天文学家汤博（Clyde Tombaugh）发现的（它因此而被称为“美国行星”）。与其他八大行星不同的是，冥王星的行星地位受到过多次怀疑。在发现之初，它曾被视为是一颗被理论所预言的新行星。但人们很快就发现，无论它的质量还是轨道，都与理论预言存在较大的差异。因此早在它被发现的那一年，就有人因其与理论预言不相符合，而怀疑它并非太阳系的第九大行星。不过那种怀疑并不成立，因为当时有关新行星的预言是错误的〔3〕，与错误的预言不相吻合是不能怪冥王星的。
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冥王星降级倒计时50年
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1956年2月，冥王星的行星地位再次遭到了怀疑，美籍荷兰裔天文学家柯伊伯（Gerard Kuiper）在接受美国《时代》周刊的采访时表示，冥王星的自转周期超过6天，对于行星来说显得太慢了。柯伊伯是一位著名的行星天文学家，以他名字命名的柯伊伯带将在50年后成为冥王星降级的真正原因，但他以自转太慢为由怀疑冥王星的行星地位，却是站不住脚的。我们现在知道，水星的自转周期约为59天，金星的更是长达243天，都比冥王星转得更慢〔4〕。
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冥王星降级倒计时28年
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1978年6月，冥王星迎来了一个对其行星地位来说喜忧参半的消息：它的卫星卡戎（Charon）被美国海军天文台的天文学家所发现。通过观测卡戎的运动，冥王星的质量首次得到了较为精确的测定，结果竟然还不到月球质量的1/5，这显然是个坏消息。但另一方面，很多天文学家相信，卫星按定义就是绕行星运转的天体，冥王星既然有卫星，它自己当然就只能是行星了，因此这同时又是一个好消息。不过这好消息背后的理据在1994年遭到了破灭。那一年，天文学家们发现了小行星的卫星〔5〕，从而使得拥有卫星不再是行星的专利。
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冥王星降级倒计时14年
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1992年，冥王星作为太阳系中海王星以外之唯一天体（彗星不算）的地位宣告不保。自1992年起，人们在海王星之外陆续发现了越来越多的新天体（统称为海外天体），它们的大小虽暂时还不能与冥王星相比，但它们的出现越来越证实了天文学家们早在20世纪中叶就提出过的一种观点，即海王星之外存在大量小天体，它们都是行星演化的“半成品”，冥王星有可能是它们中的一员〔6〕。
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“山雨欲来风满楼”，至此，冥王星的“命运”已岌岌可危，这危机惊动了一个人，他就是昔日那位罗威尔天文台的年轻观测助理，如今已德高望重的冥王星发现者汤博。
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去世前不久的汤博
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冥王星降级倒计时12年
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1994年12月，已经88岁高龄的汤博给美国科普杂志《天空与望远镜》（Sky & Telescope）写了一封信，为冥王星的“命运”做最后一搏。在信中他主张像维持其他天文命名体系——比如恒星的光谱命名及星座的命名那样保留冥王星的行星地位。他并且主张以17等星作为分界，将新近发现的海王星以外暗于17等的小天体命名为柯伊伯小天体（Kuiperoids），以区别于冥王星。可惜的是，这些主张都没什么说服力，以17等星（而且还是视星等）为分界更是充满了随意性〔7〕。两年之后，汤博离开了人世。
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冥王星降级倒计时6年
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2000年2月，位于纽约曼哈顿的海登天文馆（Hayden Planetarium）作出了一个大胆的决定，在太阳系的行星模型中破天荒地去掉了冥王星。2001年1月22日，这一公开的秘密被《纽约时报》的记者所发现，并以《冥王星不是行星吗？只在纽约》（Pluto’s Not a Planet? Only in New York）为题在头版作了报道。那一天，天文馆主任泰森（Neil Tyson）的电话留言及电子邮箱均被雪片般飞来的询问与质疑挤爆。不过当时学术界有关冥王星行星地位的意见已足够分歧，泰森成功地顶住了压力。
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冥王星降级倒计时1年
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2005年1月，美国天文学家布朗（Michael Brown）在检查旧的观测相片时发现了一颗比冥王星更大的海外天体：阋神星。从此冥王星不仅不再是海王星以外的唯一天体（彗星不算），甚至连最大的天体也不再是了。这一发现在很大程度上成为了“压垮”冥王星行星地位的最后一根稻草。
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冥王星降级倒计时7个月
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2006年1月，英国广播公司（BBC）采访了地球上最后一位与冥王星有直接渊源的人：英国退休女教师费尔（Venetia Phair）。76年前，年仅11岁的她提议了冥王星的名字〔8〕。不过，在被问及对冥王星的“命运”危机有何看法时，费尔表示自己年事已高，不再关心此事，但她乐意看到冥王星继续当行星。三个月后，费尔也离开了人世。
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冥王星降级零时
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2006年8月24日，冥王星“命运”水落石出的时刻终于来临。国际天文联合会（IAU）的424位天文学家在捷克共和国的首都布拉格（Prague）就行星的定义及冥王星的地位问题举行投票。在投票结果即将宣布的那一刻，无数记者在场外屏息等候，用海登天文馆主任泰森的形容，那满场的寂静宛如梵蒂冈教廷任命新教宗前，教徒们在宫殿外屏息等候的情形。一个科学事件引起如此关注是不多见的。
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投票的结果是：冥王星降级成了矮行星（dwarf planet）。
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