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冥王星降级零时
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2006年8月24日，冥王星“命运”水落石出的时刻终于来临。国际天文联合会（IAU）的424位天文学家在捷克共和国的首都布拉格（Prague）就行星的定义及冥王星的地位问题举行投票。在投票结果即将宣布的那一刻，无数记者在场外屏息等候，用海登天文馆主任泰森的形容，那满场的寂静宛如梵蒂冈教廷任命新教宗前，教徒们在宫殿外屏息等候的情形。一个科学事件引起如此关注是不多见的。
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投票的结果是：冥王星降级成了矮行星（dwarf planet）。
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一石激起千层浪！
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在那一刻之前，也许很少有人真正关心过那个远在60亿公里之外的由岩石与寒冰组成的遥远球体，有关冥王星“命运”的争议也基本局限在科学界之内；在那一刻之后，整个事件被骤然披上了浓厚的文化色彩。学生、政客、占星师、宗教信徒、科学爱好者等，全都加入了关注行列，并发表了种种意见。如果说此前的倒计时所记录的主要是科学事件，那么此后的时钟却记录了很多文化及社会事件。
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冥王星降级后几分钟
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冥王星降级的消息立刻在全球媒体上占据了重要版面，有人甚至精心杜撰了许多搞笑标题，比如《美国联邦经费不足导致太阳系裁员》，《民主党人拒绝向冥王星提供援助》，《冥王星降级违宪》，等等〔9〕。不过真正搞笑的要数美国加州议会的一份真实的抗议提案。那份提案事先就已拟定，并在国际天文联合会投票结束几分钟之后就提了出来。加州之所以如此有备而来，是因为“冥王星”这一名称在加州有另外一层含义，它是总部位于加州的迪斯尼乐园（Disneyland）中一条深受孩子们喜爱的宠物狗的名字。加州议会在提案中郑重表示，冥王星的降级将会“伤害加州的孩子”〔10〕。不过，议员们的热心并未得到宠物狗的真正主人——迪斯尼公司——的响应。迪斯尼公司表示，宠物狗“冥王星”除了偶尔会对着月亮嚎叫几声外，对其他天体并无兴趣。加州议会的冥王星提案最终搁浅。
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冥王星降级后4个月
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冥王星的降级也让很多冥王星爱好者感到不满，他们以各种方式表达了对冥王星的深切怀念，其中包括组建冥王星粉丝团，制作小宣传品，开办请愿网站，等等。2006年底，美国方言协会（American Dialect Society）宣布将冥王星Pluto由名词提升为动词，用法为to pluto或to be plutoed。仿照当下中文网上颇为流行的“被”字短语（比如“被就业”、“被增长”等），该动词可译为“被冥”，其含义为“像冥王星一样被贬”。冥王星在天文学上被贬，却在词义上获得了提升，算是略有补偿吧。
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冥王星降级后1～3年
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自冥王星降级后的第二年起，美国的另两个州也步加州后尘提出了冥王星提案，并且还得到了通过。那两个州都与冥王星的发现者汤博有着密切关系。其中一个是新墨西哥州，那是汤博后半生的居住地，也是他任教18年之久的新墨西哥州立大学（New Mexico State University）的所在地。2007年3月8日，新墨西哥州议会通过决议，宣布冥王星在该州仍然是行星。另一个是伊利诺伊州，那是汤博的出生地。2009年2月26日，伊利诺伊州议会也通过决议，宣布冥王星在该州为行星。因此，现在我们可以仿照《纽约时报》当年的标题说一句：“冥王星是行星吗？只在新墨西哥州和伊利诺伊州”。与汤博有关的另一个重要地点——发现冥王星的罗威尔天文台——也不落人后，别出心裁地在捐款箱上设计了几个小小的选项，让大家用钱包来投票，结果——如所预料的——是支持冥王星为行星的参观者为数最多（图19）。
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图19 罗威尔天文台的捐款箱
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另一方面，天文学家们的意见也并非铁板一块。冥王星虽然被降级了，许多天文学家对它的“爱心”却依然不改。冥王星“被冥”后不久，美国行星科学研究所（Planetary Science Institute）的主任赛克斯（Mark Sykes）就牵头发表了一份由304位科学家签名的请愿书，宣布不承认国际天文联合会的投票结果。304这一人数大有直逼国际天文联合会的投票人数424之势，不过简单的统计表明，签名者中绝大多数是美国科学家，非美国的只有不到20人（而国际天文联合会中的非美国科学家占2/3）。看来对冥王星地位的看法即便在学术界之内也不是单纯的学术问题〔11〕。国际天文联合会收到的抗议信也有着同样鲜明的国别色彩，超过90％是来自美国民众的，这与冥王星是“美国行星”显然不无关系。
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常言道：解铃还需系铃人。学术问题归根到底还是要用学术手段来解决。2008年8月，一百多位天文学家聚集在美国的约翰·霍普金斯大学（John Hopkins University），再次就行星定义展开了讨论。在讨论中，很多天文学家表达了自己的看法。那些看法从支持国际天文联合会的定义，到将行星俱乐部扩招几十倍〔12〕；从以保护“文化遗产”为名保留冥王星的“行星籍”，到干脆将月球也升级为行星，林林总总，应有尽有。由于分歧实在太大，后来的会议简报只列出了一条不无搞笑意味的共识，叫做“没有共识的共识”（agree to disagree）。
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在针对国际天文联合会有关冥王星地位所作的表决的全部质疑中，最有技术含量的理由是参与表决的人数太少，还不到全体会员人数的5％，从而缺乏代表性。这一理由听起来不无道理，因而被许多人所支持，但它其实并非真的很有力，因为当时的表决结果是以90％的大比数通过的，远大于统计误差，很难被单纯的人数增加所改变。不过另一方面，这些年来天文学家们始终无法就行星定义达成共识这一事实，从一个侧面显示出当年的表决确有值得商榷之处，只不过这商榷之处恐怕不是人数太少，而是在于选项太少，即在表决时只有一份提案可供选择，从而无可避免地带有片面性。这就好比在晚饭时间，让一群人选择吃川菜还是不吃，多数人——包括不太喜欢川菜的人——都会选择吃川菜；但如果选项增加为：吃川菜、粤菜、鲁菜、浙菜还是不吃，意见也许就会相当分歧。
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尾声
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有关冥王星这颗“美国行星”的争议看来还将持续很长时间。虽然有那么多人在关注，我们对冥王星的真正了解却少之又少，甚至连一张像样的图片都拿不出来。为了改变这一局面，2006年1月19日，美国国家航空航天局发射了人类有史以来第一个冥王星探测器：新视界（New Horizons）。这个探测器上除了观测仪器外，还携带着冥王星发现者汤博的部分骨灰，这位来自伊利诺伊州的“农民的儿子”将在2015年魂游自己所发现的冥王星。当他出发时，冥王星还是一颗行星，如今它却只是一颗编号为134340的矮行星了。不过，让我们且把名份之争放在一边，翘首期待“新视界”探测器掠过冥王星的那一刻吧，无论我们如何称呼冥王星，那都将是一个激动人心的时刻（图20）。
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图20 “新视界”探测器飞临冥王星的想像图
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〔1〕本文的删节版曾发表于2009年10月的《科学画报》。
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〔2〕阿特拉斯（Atlas）还是英文单词atlas（地图册）的词源。
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〔3〕有关这一点的详细介绍，请参阅第23、24、27等章。
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〔4〕读者也许会觉得奇怪，像柯伊伯那样的天文学家怎么会把像自转速度那样细枝末节的性质作为怀疑冥王星行星地位的理由？其实他的真正理由是：像冥王星那样慢的自转当时只在卫星中被发现过，因此冥王星的缓慢自转说明它有可能是一颗侥幸逃脱海王星引力束缚的卫星。这种将巨行星的某些卫星与像冥王星那样的柯伊伯带天体联系起来的观点是颇有远见的。虽然我们现在并不认为冥王星是逃脱海王星引力束缚的卫星，但相反的过程，即柯伊伯带天体被俘获成为海王星（或其他巨行星）卫星的过程却得到了不少天文学家的认同，比如海王星的卫星Triton（海卫一）就被认为很可能是遭俘获的柯伊伯带天体。