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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 宇宙论是运用天文学和物理学方法对整个宇宙进行探索的一门学科，研究的是宇宙的结构和演化。几千年的人类文明长河中，人们对宇宙的思索从未停止过。从古希腊哲学家提出的各种宇宙模型，到中世纪占统治地位的地心说，再到哥白尼提出日心说，人类的视野逐渐得到扩展。
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17世纪，牛顿开辟了以力学方法研究宇宙学的途径，建立了经典宇宙学。到了20世纪，大量的天文观测和现代物理学的发展，使人们突破了传统的束缚，对宇宙的认知范围也愈加宽广，从而诞生了现代宇宙学。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895516]
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 1 与生产生活休戚相关 人类开始关注宇宙
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上下四方曰宇，古往今来曰宙，宇宙即是空间和时间的统一。
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古代美索不达米亚发达的天文学
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人类对宇宙的认识，随着人类活动范围的不断扩大而逐渐放大。受到自身居住环境的局限，人类最早的宇宙观也局限于地球之上，把高山大海当作宇宙的尽头。古代美索不达米亚人就认为，高山围起了大地，天空悬在高山之上。每天太阳横穿过天空，然后潜入地下隧道，到第二天再一次从东方升起。
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但这并不意味着古代人对于宇宙的认识是一味落后无知的，相反地，古代美索不达米亚人拥有着极为发达的天文学。他们已经把行星和恒星区别开来，并取得了相当精确的行星运行数据。他们记载下来的行星会合周期相对误差都在1％以下。
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另外，古代两河流域的人已经知道了黄道，并把黄道带划分为十二个星座，每个星座都按神话中的神或动物命名。这套符号一直沿用至今，也就是所谓的黄道十二宫。
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古埃及的天文学
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在古埃及，人们很早就意识到了季节的变换，并有专门的人负责对天象的观测。古埃及人不仅早已掌握了预报日食和月食的方法，还根据星座的运行制定了历法。
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古埃及人发现，每当天狼星于日出前升起在东方地平线上，即所谓的“偕日升”，之后再过两个月，尼罗河就会泛滥。尼罗河水的这种周期性泛滥，使古埃及人产生了“季节”的概念。他们把天狼星在日出前升起的时刻定为一年的开始。开始的四个月正是尼罗河水泛滥之时，叫作泛滥季。之后的四个月定为恢复期，最后四个月定为旱期，也是农作物收获期。
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经过长期的观测，公元前4000多年，古埃及人把一年定为365日。这就是现今阳历的来源。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 古代文明中的天文学
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对于古代人来说，日月星辰的运转、宇宙的变化直接关系到他们的生产和生活。这也促使他们更加注重对于宇宙的观测和探索。从这一点上看，古代人比现代人更贴近宇宙。
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黄道十二宫
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天文学上把太阳在天球背景下所走的路径，叫作黄道。古代两河流域的人已经知道了黄道，并把黄道带划分为十二个星座，从春分点开始，每月对应一个星座。
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天狼星周期历法
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古埃及拥有一份极为方便的天狼星周期历法概念。所谓天狼星周期，亦即天狼星再次和太阳在同样的地方升起的周期。从时间上计算，这个周期为365.25日。