1700896230
1700896231
科学家认为，太阳会喷出高能量的带电粒子，称为“太阳风”。太阳风吹刮的范围一直达到冥王星轨道外面，形成一个巨大的磁气圈，叫作“日圈”。日圈外面又有星际风在吹刮，太阳风保护太阳系不受星际风的侵袭，并在交界处形成震波面。日圈的终极处叫作“日圈顶层”，这就是太阳所支配的最远端，可以把这里视为太阳系的尽头。
1700896232
1700896233
1700896234
第三亮星α星
1700896235
1700896236
目前离太阳最近的恒星称为比邻星，是半人马座α星C。α星是半人马座最亮的星，中国星名南门二。从地球上看，除了天狼星和老人星，就数它亮了。α星是由A、B、C三颗子星组合而成的三合星，其中的C子星就是比邻星，它距离太阳约4.22光年。这个距离大约是太阳到冥王星距离的7000倍，即使乘坐目前最快的宇宙飞船，要到达比邻星，也需要花上17万年的时间。
1700896237
1700896238
如果把太阳想象成一颗苹果的大小，地球就是只有1毫米直径的米粒大小，距离10米左右。以这个模型来计算，半人马座的α星到太阳的距离也在2000千米以上。两颗恒星就像是在太平洋上隔了2000千米的两个苹果。它们似乎永远都不可能会碰撞。
1700896239
1700896240
1700896241
1700896242
1700896243
图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 太阳附近的星体
1700896244
1700896245
八大行星的数据
1700896246
1700896247
1700896248
1700896249
1700896250
比邻星
1700896251
1700896252
比邻星离地球大约是4.22光年，也就是270000个天文单位，是离太阳最近的恒星。而离比邻星最近的恒星依次为：半人马座α三合星的其他两颗星（0.21光年）、太阳和蛇夫座巴纳德星（6.55光年）。
1700896253
1700896254
1700896255
1700896256
1700896257
1700896258
1700896259
1700896260
图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895524]
1700896261
图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 9 宇宙的度量单位 光年
1700896262
1700896263
目前的天文观测范围已经扩展到200亿光年的广阔空间，它被称为总星系。我们所处的银河系的直径约有10万光年。
1700896264
1700896265
1700896266
天文单位
1700896267
1700896268
宇宙广阔无边，我们不能探其深远。因此，就得有一个合适的长度单位，才能描述天体之间非常遥远的距离，不合适的长度单位会让人感到啼笑皆非。例如，有人问你说，你家离单位有多远，你不可能回答说有一千万毫米。一般人都会说，我家离单位大概有10千米。同样的道理，对于广阔的宇宙空间，天文学家必须为它寻一个合适的度量单位。
1700896269
1700896270
对于太阳系，天文学家用地球和太阳之间的距离作为一个天文单位，来度量太阳系中天体之间的距离。然而，由于地球和太阳之间的距离时刻都在发生变化，所以天文单位的值只能取平均值。一个天文单位等于149597870千米。
1700896271
1700896272
1700896273
光一年行进的距离
1700896274
1700896275
天文单位对于度量太阳系天体之间的距离很合适，但要拿到宇宙的范畴中，测量恒星之间的距离，就又显得蹩脚了。例如，太阳与半人马座α星之间的距离如果用天文单位表示，就是270000天文单位，后面仍需加上好几个0，这还是离太阳最近的恒星。
1700896276
1700896277
为此，天文学家定义了一个单位，叫作“光年”。由于光在真空中的速度是恒定不变的，每秒大约30万千米，因此光在一年的时间里行进的距离也是恒定不变的。光年就是光在真空中行进一年的距离。
1700896278
1700896279
一光年大约是9.5万亿千米。天文学家就用这样的一把尺子来测量恒星间的距离。比如，太阳与α星之间的距离大约是4.22光年。目前所知的最遥远的恒星离太阳要超过100亿光年。