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我们在地球上，用肉眼看向星空。似乎恒星在夜空中是均匀地分布着，但事实上，我们能够看到的都是比较明亮的恒星。如果把较暗的恒星也包含在内的话，恒星大都密集地分布在一条条银河之中。
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也就是说，明亮的恒星看起来是均匀分布的，但如果暗的恒星也能看见的话，就知道恒星的分布呈现特别的形状。比如我们能看见的银河的形状。那么，恒星在什么空间范围内是均匀分布的，远处恒星的分布又是如何排列的呢？这样便产生了星系的概念。
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星系是宇宙中庞大的星星“岛屿群”，它也是宇宙中最大的天体系统之一。到目前为止，人们已观测到了约1000亿个星系。地球和太阳所属的星系称为银河系，约有2000多亿颗恒星。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 银河的“名”星
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昴宿
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昴星团又称为七姐妹星团，位于金牛座。在晴朗的夜空单用肉眼就可以看到它。昴星团总共含有超过3000颗的恒星，它的横宽大约13光年，距离地球417光年。
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七姐妹星团以希腊神话泰坦巨神中的擎天神阿特拉斯的七个女儿的名字命名。
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牛郎与织女
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在天文学上牛郎的中文名为河鼓二，而织女星称为织女一，它们分别是天鹰座和天琴座的一颗亮星，由于这两颗恒星肉眼清晰可见，又容易辨别，所以明代郑和下西洋时，就曾以织女星为航海的导航标志之一。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895527]
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 12 一个巨大的铁饼 银河系的形状和大小
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太阳到银河系中心的距离约为3万光年，以250千米/秒的速度绕银心运转，运转的周期约为2.5亿年。
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初识银河系
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1750年，英国人拖马斯·赖特指出，银河和所有的恒星构成了一个巨大的扁平的圆盘状系统，首次对银河系的外形进行了描述。
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1785年，英国天文学家、天王星的发现人威廉·赫歇尔通过恒星计数得出，银河系中恒星分布的主要部分为一个扁平圆盘状结构。他用望远镜通过目视方法计数了117600颗恒星。加上若干假设，得出了天文学史上第一个真正意义上的银河系模型。
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当时，人们并不知道宇宙空间中存在星际物质，远处恒星发出的光会被星际物质吸收消失。而赫歇尔使用的是48厘米反射望远镜，只能看到较近的星，他的银河系系统就显得小了一些，但他第一次把人类的视野从太阳系扩展到银河系的广袤恒星世界之中。
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银河系的真实面目
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在赫歇尔的银河系模型中，太阳被放在银河系的中心。直到100多年后，美国天文学家沙普利证实，太阳并不在银河系中心，而是位于比较靠近银河系边缘的地方。
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现在，我们知道的银河系是一个旋涡星系，大体上由银盘、核球、银晕和暗晕4个部分组成。银盘是银河系恒星分布的主体，呈扁平圆盘状，直径约为8.2万光年。核球是银河系中恒星分布最密集的区域，大体上呈扁球状。银晕包围着银盘，是一个由稀疏分布的恒星和星际物质组成的区域，大体上呈球形。