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宇宙中的星系并非都像仙女座星系那样，拥有美丽的旋涡，而是呈现出各种各样的形态。大致划分为旋涡星系、椭圆星系和不规则星系三大类。
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星系按形状的分类
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在星系世界中，大量的成员与我们所在银河系一样，外观呈旋涡结构，其核心部分表现为球形隆起，即为核球。核球外则为薄薄的盘状结构，从星系盘的中央向外缠卷有数条长长的旋臂，这就是所谓的旋涡星系。
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有的星系则呈现椭圆形或正圆形，没有旋涡结构，称为椭圆星系，它们中大多已步入垂暮之年。一般来说，不再有新的恒星诞生。有些介于旋涡星系和椭圆星系之间的星系，有明亮的核球和扁盘，但没有旋臂，形似透镜，称为透镜星系。
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还有一类星系既没有旋涡结构，形状也不对称，无从辨认其核心，甚至好像碎裂成几部分，称之为不规则星系，在其内部仍有恒星在不断形成之中。
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河外星系的命名
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在这众多的河外星系中，只有极少数很亮的才有专门的名字。有的以发现者的名字来命名，如大小麦哲伦星云。有的以所在星座的名称来命名，如猎犬座星云等。绝大多数河外星系是以某个星云、星团表的号数来命名。
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星云星系的编号中，M是梅西耶星表的编号。NGC编号则来自于德习尔在1888年发表的星云星团新总表，其中收录了7840个天体，其编排方式是自赤经0时起向西依次编号，经度越少，编号也就越小。IC是继NGC之后追加的5386个星云星团索引。Mel编号主要收录较大型地散开星团，又分CR、TR、ST等。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 星系的分类
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特殊星系
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形态和结构不同于哈勃分类中正常星系的河外星系。它包括类星体、塞佛特星系、N型星系、射电星系、马长良星系、致密星系、蝎虎座BL型天体、有多重核的星系和有环的星系等。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895534]
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 19 错综复杂的星系世界 星系的大小和间距
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河外星系处于我们所在的银河系之外，银河系本身的直径已达10万光年，河外星系又有多大？它们之间的距离有多大？这么遥远的距离又是怎样测定的呢？
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星系的大小和质量
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假若知道星系的距离，并通过观测得出河外星系的角半径，就可计算出星系的半径。但是由于星系的亮度从中心向外逐渐减小，其边缘很难和星空背景分开，要确定星系的边界并不那么容易。
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各星系的大小相差悬殊，最大的椭圆星系的直径超过30万光年，最小星系的直径则只有300—3000光年。星系的大小相差很大，星系的质量也各有千秋。旋涡星系的质量一般为太阳质量的10亿—1000亿倍。不规则星系的质量比旋涡星系的质量普遍要小一些。椭圆星系，有的比旋涡星系的质量还要大100—10000倍，有的则质量较小，只有太阳质量的百万倍，称为矮星系。
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另外，不同类型的星系，光度的差别也非常大。