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宇宙微波背景辐射的由来
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大爆炸约38万年以后，宇宙的温度下降到大约3000K，电子和原子核结合为原子。电子的大量减少打破了热平衡的状态，大爆炸辐射出的射线可以随着宇宙的膨胀自由地传播出去，这就是宇宙微波背景辐射的源头。之后，宇宙不断膨胀，温度降低，辐射的射线的波长也不断变长，一直降低到微波的范围。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 回望宇宙“婴儿时代”
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微波背景辐射是宇宙大爆炸的“余烬”，均匀地分布于宇宙空间。测量宇宙中的微波背景辐射，可以回望宇宙“婴儿时代”的场景，并了解宇宙中恒星和星系的形成过程。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 [:1700895595]
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 18 宇宙开始的波动 COBE的发现
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马瑟和斯穆特领导的团组利用COBE卫星所进行的观测和研究，更精确也更全面地验证了宇宙微波背景辐射的两个特征，他们的工作使宇宙学的研究进入了“精确研究”时代。
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宇宙微波背景辐射的温度
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宇宙背景探测者（简称COBE）于1989年11月被送入太空。前面已经说过，正是借助COBE卫星，马瑟与斯穆特获得了2006年度的诺贝尔物理学奖。
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COBE首次完成了对宇宙微波背景辐射的太空观测，精确地测量出宇宙微波背景辐射各个波长的黑体谱形。利用太空的有利条件，它第一次完成了各个波长上的测量，弥补了过去由许多人的观测结果拼凑出并不完整的黑体谱这一遗憾。
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马瑟等人对COBE卫星测量结果进行分析计算后发现，COBE卫星观测到的宇宙微波背景辐射谱与温度为2.725K的黑体辐射谱非常符合，与大爆炸宇宙学所预言的结果非常一致。换句话说，他们更精确地验证了宇宙微波背景辐射的黑体谱形的特征。
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微小的温度波动
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在COBE卫星项目中，斯穆特主要负责测量微波背景辐射微小的温度波动。1992年4月，他激动地宣布了利用COBE卫星的观测结果，他发现了宇宙微波背景中的微弱的各向异性现象，这是在1亿光年大小的天区内的热和冷的变化。这些区域内的温度变化相对于平均温度为2.725K的微波背景来说，变化幅度仅有百万分之六。
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后来在2003年，同样由NASA发射的WMAP卫星探测到更详细的温度波动的情况。
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图解时间简史：人人都可以读懂的霍金 宇宙背景探测者
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根据诺贝尔奖委员会的看法：“宇宙背景探测（COBE）的计划可以视为宇宙论成为精密科学的起点。”
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COBE的贡献
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