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最终，广义相对论分崩离析，不再适用。这发生于量子物理统治的领域，进而广义相对论的核心——均匀而连续时空（被比喻为“拉伸的橡胶片”）的理论也崩溃了。根据量子理论，时间与空间本身都量子化了，而且谈论任何小于10-35米（“普朗克长度”）的距离或者短于10-43秒（“普朗克时间”）的时间，都毫无意义。因此，不应存在奇点（零长度，零时间），我们应当这样来描述整个看得见的宇宙：“诞生”时直径10-35米，密度每立方分米1094克，“年龄”10-43秒。在这种环境下谈论更早时间、更短长度或者更大密度毫无意义。
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我们设想下一步发生了什么事情时，主要依据的是对大一统理论的探讨。此种理论第二章提到过，它预言：宇宙诞生之时，所有自然力都处于相同水平之上，但是它们迅速分崩离析，赋予宇宙一个剧烈的外向推力，从而使宇宙均匀而扁平，此过程称为暴涨。正是暴涨存留下了可以解释背景辐射不规则性和如今星系群的余波。
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自然力彼此分离的过程类似于水结成冰的相变。在相变中，发生变化的系统与整个世界之间发生了能量交换。例如，冰在零度时开始融化，但即便是它被温暖物体包围并且吸收热量，它都始终保持零度。冰吸收的全部能量都用作其融化，而非将其加热。当水凝集成冰时，这一过程正相反。即便周围环境的温度更低，水凝结时仍然保持零度。冰凝结时释放出称为潜热的热量，同样，欲使之融化亦须代之以同样的潜热19。水蒸气浓缩成液态水须释放出更多潜热，而且当雨滴形成雷雨云时也通过这一过程释放热量。宇宙极其早期，出现过一种超对流。引力在普朗克时间即10-43秒时，而强核力则在10-35秒时从其他自然力中分离出来。总体而言，这些形态转换释放出大量能量，从而使宇宙在瞬间呈指数膨胀。完成这一过程只要一瞬间。
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我们来打个巧妙的比方。想象一个高悬于冰川山区的湖，四周冰坝壁立。湖中充满深静湖水，不流不溢。用科学术语来说，湖水处于地球引力场局部能量极小状态。然而，这一平静的稳定掩盖了一个事实，即湖水蕴藏着大量引力势能，因而从此种意义来说，这是一个不真实的局部能量最低态。如果湖水可以溢出湖外，便会迅速冲下高山，奔流入海，而海平面才是真正的能量最低态（至少，就地球表面来说如此）。现在，想象气候发生了变化，或者仅仅是由冬至夏的季节性变化。冰坝融化，湖水呈洪流倾泻而下，最终入海，平静如初，但其能量级却更低。物理学家们将宇宙膨胀之前的状态描述为一种真空能量（也可以说是空间能量或时空能量，大家各取所好吧）虚假平衡。这一转换过程释放的“真空能量”促成了宇宙暴涨，宇宙也定格于真正的真空能量最低态。暴涨本身像是湖中洪水从一个能量级冲向另一个能量级，那是两种不同平衡状态之间的一个短暂插曲。
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就宇宙暴涨来说，这一插曲极其短暂。暴涨仅仅持续10-32秒，但是在此期间可见宇宙的大小每10-34秒成倍膨胀（有的理论提出，其膨胀速度更快，但对于我们的需求这已经足够了）。换言之，在那10-32秒钟已经膨胀了至少100倍（102，因为34-32等于2）。这对于将一个体积相当于质子的10-20倍大小的物体的体积膨胀到直径10厘米，亦即差不多有柚子那么大。换言之，这等于将一个网球大小的物体在10-32秒内膨胀到今天可见宇宙的大小。通过这个比方我们清楚地看到，暴涨的特征之一便是，从某种意义上说，暴涨进行的速度超过了光速。要想通过1厘米的空间，甚至光也需3×10-10秒的时间，但是暴涨却使宇宙在10-32秒内从比原子还小的体积扩张到10厘米的球体。这是可能的，因为暴涨时，膨胀的是空间自身——并没有什么东西是以这种速度“穿过”空间。同时这也是宇宙如此均匀的原因。游弋于宇宙暴涨之余威，拜转换过程中耗散能量所赐，我们所见一切均来自于一颗小到无法容纳任何不规则性的能量种子，而全凭宇宙膨胀将这一最初均匀性凝固于愈发稳定膨胀的“宇宙柚子体”中。
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膨胀也解释了宇宙为何如此扁平。拉伸的物体（甚至时空）趋向于拉平任何褶皱与曲线。想象一下一颗褶皱的李子干，当它浸入水中后，就膨胀成一个光滑球体。或者，想象一下地球如果膨胀到太阳系大小，对于那时候生活其上的任何人来说地球表面似乎就显得够平坦的了。如果地球真有这么大的话，你就极难分辨出自己是生活在一个球体上。无论宇宙初萌时是闭合的抑或开放的，成百倍以上的暴涨也将驱使其趋于扁平，而我们今天所使用的仪器是不可能测量出其与扁平的偏离值的。
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当20世纪80年代早期暴涨理论初次提出之时，这既是其成功之处，也是其尴尬之处。它看上去太完美了。那时，出于我们后面还要提到的原因，天文学家们认为宇宙密度是临界密度的十分之一。但是，暴涨预测出宇宙密度应当是无差别地接近扁平状态所必需的临界密度。要么是暴涨理论存在谬误，要么宇宙中还存在更多20世纪80年代天文学家们所不曾考虑到的东西。当时自然而然的第一反应是，暴涨这一新生理论是错误的。然而，21世纪早期，对背景辐射愈发细致的研究显示，宇宙真是无差别地接近扁平，因而其密度肯定是无差别地接近临界密度。这一阶段的成果中，以NASA的WMAP卫星和其后不久欧洲航天局（ESA）的普朗克探测器（Planck ExPlorer）的观测为顶峰。这留下一个谜题，“缺失”物质（有时称为“暗物质”，因其从未被看到过）到哪儿去了？对谜题的解析形成了本书第六章的主题。
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暴涨理论仍处于不断完善过程中，正如GUTs那样，关于这一主题也有不同的差别变化。但是，暴涨理论总体上是成功的，尤其是它成功地预言：如果能够开发出足够精确之仪器，便能发现宇宙恰恰是扁平的。这告诉我们暴涨理论从根本上具有某些合理性，尽管我们不知道哪个版本的理论（如果目前理论中存在任何这样的候选者的话）最终会成功。这一理论还有其他的成功之处，它告诉我们那些导致星云形成的星系团中的细微不规则性是如何产生的，而且它还暗示了宇宙本身起源的可能方式。这与我们先前碰到的真空量子涨落有关。
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量子不确定性意味着，从最小的尺度上讲，宇宙不可能是完全均匀与规则的。大约以普朗克长度的规模论，其必然总是存在细微不规则性，它们会忽而出现，而后又消失无踪。这种量子涨落对我们今天日常生活几乎没什么影响，至少在人类身高的尺度上而论如此（尽管它们或许对于理解作用于电子和质子等带电粒子的作用力性质具有重要意义，因而，从这个意义上说，量子涨落与我们的日常生活息息相关）。然而，宇宙学家们认识到，这些涨落肯定在膨胀时便已存在。涨落微萌之时，起自目前整个可见宇宙被暴涨拉伸到大约普朗克长度的1亿倍大小之时，涨落倏忽消失之前，已经形成了遍布宇宙的不规则性网络。那时是在暴涨末期，宇宙规模有柚子大小。这些不规则性将在宇宙中留下印记，并将于火球阶段持续存在，随宇宙膨胀而扩张，直至大爆炸数十万年之后，其时宇宙温度已经冷却至如今太阳表面温度，而且宇宙背景辐射也已遍布宇宙。量子理论精确预言了这一过程产生的不规则的模式，而且，就统计上而言，这种不规则形式恰好既存在于背景辐射中，又存在于最大尺度的星系范围内。这是暴涨理论另一个显著成功之处，它预言了宇宙是极其接近完全均匀的，但也应含有宇宙膨胀时星系赖以成长的那种不规则性。这意味着宇宙最大不规则性（超星系团）源自可能存在的最小不规则性，即真空量子涨落。
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的确，整个宇宙或许成长自与暴涨和引力的奇特属性有关的真空量子涨落。
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引力的这一奇特属性就是它会储存负能量。当某物（可以说任何物体！）在引力场中向下坠落（像先前描述的湖水冲出高山湖泊），能量便被释放出来。这一能量来自引力场。位置较高物体（本例中的湖水）较位置低的具有更大势能。两个能量级的差异说明湖水携带能量的运动方向。但是，从何可测知其能量级呢？两物体间的引力作用与其距离的平方成反比。因而，当两者无限远时，其作用力是零，因为一除以无穷大是零（更别说无穷大的平方了）。根据爱因斯坦的描述，这等于说某一物体的引力作用于无限大时消失，因为当时空无限大时根本不会因物体质量而扭曲。同样，这也意味着当物体距离引力场的来源无限远时，引力场中物体能量为零。然而，我们已经见识了当物体在引力场中下落时（即朝引力场源靠近时）从引力场中获取能量，进而将其转化为动能（湖水冲下山岗，或者手中倾倒的杯子，或者重力作用中下落的物体）。能量便来自引力场本身。这一（引力）场始于零能量，赋予下落物体能量，因而这一场本身必然只余下负能量。这表面看来是正确的——它不是某种方程式游戏，因为我们无从测量场的零点能量。但是，这与量子波动有何关系呢？
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原则上，量子波动的质量（严格而言，是“质能”，记住E=mc2）是没有限制的，尽管质量越大越不可能发生波动。20世纪70年代早期，美国宇宙学家艾德·泰伦（Ed Tryon）指出20，原则上包含整个宇宙质能的量子波动可以产生于虚无，而且尽管此种量子波动极为巨大，但适当环境下此类物质重力场的负重力能量刚好能将其抵消，从而波动的整体能量为零。
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那时，这似乎是个毫无意义的数学游戏，因为“显而易见”，任何具有如此强大引力场的量子体是不可能膨胀的，并且一旦出现这种情况便会自我毁灭。然而，十年后，这一从多个角度看都是一种反重力的作用的暴涨理论，使得蕴含着足以构造整个宇宙物质之能量的量子涨落得以在重力将其湮灭之前，膨胀至柚子大小并留下些许向外扩张的痕迹。暴涨理论先驱艾伦·古斯（Alan Guth）的说法流行起来，他提出：源于虚无之宇宙是“最大的免费午餐”。巧合的是，引力以能量的形式使物质保持平衡的这种适当环境存在的前提，就包括宇宙应是闭合的，正如我们先前探讨过的那样，当然它也可以无差别地接近扁平。所有这些均与我们所生活的宇宙中得到的观测结果相吻合。
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如今，我们已转至纯理论科学探索的范畴，尽管它仍是一种高深莫测的思索。但是，要止步不前已经不可能了，因为这些理论提出这一问题，即如果宇宙确实是如此产生的，那么最初的量子波动来自何方？今天，差不多是有多少宇宙学家就有多少这个问题的答案，或许它们中任何一个都可能是正确的，也可能没有一个是正确的。但是，本着探讨未知事物的精神，以下是我个人偏爱的也是如今最为专家们所关注的假说。
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我个人倾向于这一理论（这种理论本身也有许多不同形式），即产生宇宙的量子波动可能发生于我们今天宇宙中任何地方。这并不意味着现在仍有一个柚子般大小剧烈膨胀的火球在时空中向外爆发，因为虽然这一过程可以始于我们的宇宙中（或许肇端于巨星塌缩为黑洞），但是它仍可能暴涨扩张到自身的维度，并使它的所有维度都恰好和我们的宇宙的维度成直角。当然，这种假说暗示，我们的宇宙也曾以这种方式诞生于（或者萌芽于）另一宇宙的时空中，而且宇宙时空无始无终，只是相互作用的宇宙沧海之一粟。甚至有可能是，不用多久，大约一百年后的样子，我们便能够有技术能力用这种方式创造宇宙，或者是我们的宇宙是另一宇宙中的智能生物为了某种实验的目的而刻意创造出来的。但如今做这种推测还为时过早。21
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目前，21世纪头十年被炒得最热门的演绎宇宙诞生的理论发端于第二章探讨过的弦与膜理论。此理论的一个分支将我们的宇宙想象为一个具有10个维度的实体，其中差不多有3个空间维和1个时间维压缩缠绕，微小到我们无法直接感知。我们的整个宇宙可能是漂浮在第11个维度上的一层膜，有点像一张二维的纸在三维空间中运动。或许有众多此类膜宇宙共享同一个11维，正如一本三维厚书中可以有很多二维书页。22像书中的页面一样，这些宇宙彼此距离非常近。书页间彼此层叠，书页上每一点都彼此接近，同样，在11维中，我们的三维宇宙中每一点都与另一三维宇宙中每一点相邻。邻近的宇宙距离我们或许只有不到1毫米的距离，近得像你内衣与皮肤一样，但位于一个我们无法看到与接触到的方位。实际上，从某种程度说，邻近宇宙甚至比这还要接近，因为它并不仅仅是像包围你的“第二层皮肤”——这幅图景中，三维的每个点，包括你体内的每个部分，都位于邻近另一宇宙的一点上。
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理解这一理论的一种方式是回到二维的扁平书页宇宙理论，但是现在要想象这些宇宙中充斥着正方形、三角形等几何形状的生物。这些生物实际上是二维的，不会产生进入“书页之外”三维空间的任何东西。正方形生物的内脏相当于你三维空间中身体的内脏，而且当三维空间生物戳刺正方体生物时，它便会莫名其妙地感觉疼痛。如果一个三维球体接近这个二维世界并且缓慢穿过它，当球体的一极接触它们所居住的星球时，扁平大陆上的居民们将首先看到一个点。当球体继续向前移动，这个点将成为一个圆圈，直至球体中纬线到达这个星球，然后圆圈逐渐变小，当球体最终从另一端穿出时，便最终从一点中消失。
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但是，假如另一个完全扁平的宇宙接近并接触这一“平面国”时会发生什么呢？这两个宇宙互相穿过，要么会彼此相安无事，要么会彼此剧烈作用，那就看你怎么设定描述它们的方程式了。如果我们将这一设想扩大到运动于11维中的三维宇宙（增加1个时间维和数个紧化的维度），而且如果我们将不同的参数加入我们探索万物至理所得到的方程之上，我们便会发现，当两个空虚而不活跃的宇宙这样碰撞时，便会借助于膨胀而引发量子爆发，产生出我们这样的宇宙。情况或许还会更为复杂（因而更为有趣），因为这两个宇宙不必完全是扁平的——想象一下两页揉皱的纸被粗粗地平展开来后彼此接近，你便会看到纸面的不同点在两个世界发生大规模接触之前就会彼此接触。自然，两个宇宙的时空不是必须像我们描述的那样扁平。它们可以是弯曲的，像球体表面，或者油炸圈的形状，或者其他有趣形状。所有这些都为M理论家们提供了许多关于我们生活的宇宙起源问题的发挥空间。除非有理由（如果有的话）相信此类理论之一有些许现实性，否则在专家圈子之外讨论这一话题意义不大。但是，这其中最简单的理论之一确实为我们的思考提供了素材，而且也表明，有关“大爆炸前”发生之事，确乎有值得一谈的地方。
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在M理论的许多版本中，自然界4种作用力中，只有引力延及宇宙之外，进入到第7维度。从物理学角度来说，这些想法颇受追捧，因为它们能解释引力为何较其他作用力弱许多——那是因为，从某种程度说，引力的许多作用效果从我们的三维空间中逸出了。我们可以用一个悬浮于水槽中的二维金属盘来做一个不精确但有用的比拟。假如你用锤子敲击盘子，声波会从盘中传递出去，但是某些能量会以穿过第三维进入水中的声波的形式逸出。因而盘中的能量便会减少。
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根据某些M理论模型，假如两个真空的三维宇宙漂浮在第七维度中，彼此相互接近，它们便会被引力拉近而相撞。这便会引发如大爆炸般的事件，然而能量的释放将使得两个宇宙彼此弹开并且在第七维度中彼此飘移。它们在第七维度飘移过程中，每个宇宙将在各自的三维中扩张，其物质扩散得更为稀薄直至与碰撞前的状态相同。但是，最终引力将克服这种飘移并将其重新拉近，引发另一次大爆炸和反弹，如此这般，循环往复无穷期也。这一理论有时被称为火劫宇宙模型（ekPyrotic），将在第十章深入探讨。
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正如宇宙学家们为理解大爆炸的出处所探讨的众多理论一样，这些理论意味着我们的宇宙并非惟一的，而且我们的大爆炸也非绝无仅有。但是，从某种意义而言，我们的大爆炸却可能有自身的独特之处。在某种意义上，我们周围可能存在着数量无限的宇宙，而且还可能存在时间上或前或后数量无限的大爆炸。但是它们不大可能都是同样的。某些宇宙或许只是在大爆炸后再次塌缩前膨胀了一点而已。某些则扩张得过于迅速，其物质被拉伸得过于稀薄而无法形成星系、恒星和人类。有可能在其他宇宙中自然力与我们的宇宙中的并不相同，因而核反应过程更快或更慢，从而导致构成我们身体的那种复杂分子无论如何都无法形成。
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我们的宇宙从很多方面来说都“恰好”适合生命的产生与演化，人们已经为这一事实困惑了许久。有人也曾提出，宇宙是专为生命而设，这一想法也许有些可信度，因为我们的宇宙可能是其他宇宙所做的实验（但是，为何我们的宇宙一切都那么合适，会出现智能生命呢？）。但是，另一些人则提出，在数量无限的宇宙中，自然规律与自然力的每一种可能的结合很可能存在于某时某处。这些宇宙的无限组合中的大部分将是毫无生机的，因为它们并不具备生命存在所要求的复杂环境。然而，仅仅是出于偶然，某些宇宙确实恰好适合生命存在，正如嫦娥碰巧吃了飞仙灵药，虽然这药本来可不是为她特意准备的。像我们这样的生命形式只有在适合生命存在的宇宙中方能存在，因此我们发现自己的宇宙如此适合（生命存在）便不足为奇了。这一切，部分是源于其无限性，即可供选择的宇宙数目的无限多，尽管我们这类宇宙极其稀少，但是对于无限多而言，即便是一个小零头也是无限多的，这使我们的确有点特殊，但并没真的特殊到哪儿去。如果这些理论是正确的，那必然存在数目无限多的类似宇宙，那里存活着与我们类似的生命形式。这种差别有些像专职裁缝给你做的衣服与成衣之间的差别。假如有无限多种可能的形状与规格的服装可供选择，那就没必要再费事去做了，因为必然有一套合适的在等着你，就像嫦娥的飞仙灵药。
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另一方面，事实是我们所居住的宇宙具有确定而熟知的物理定律以及四种自然力，人们对其特性已精研既久。暂且不提对大爆炸前究竟发生过何事的争论，我们了解初生后瞬间膨胀至柚子大小的宇宙，这一宇宙扰动着量子不规则性，灼热异常，并且迅速膨胀着，但重力也开始使膨胀减慢下来。下一个问题是，早期宇宙是如何从那个火球发展而来的？
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