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在这个理论图景中，我们的整个宇宙是从一米直径的火球扩张来的。但是碰撞本身这一过程中，另外一组量子涟漪印在了时空上，产生了宇宙微波背景辐射中的涟漪，并提供了星系团能够成长的种子，这和标准的暴涨理论图景一样。不过，这里最重要的是，这种理论中不存在时间开始的奇点，“我们的”宇宙也从来没有小于一米的跨度，也从未经历过无限高的密度；它的确是从1024这样的高温“开始”的，可这一数值不管有多大，仍然是有限的。许多科学家认为该模型具有吸引力，这是其中一个主要的原因。这也意味着，“我们的宇宙”并不是惟一的，即使我们仅仅把它看作是我们的“膜”。这个膜必然会有许多其他的区域（如果膜是无限的，这种其他的区域就会无限多），这些区域发生接触，并产生了以这种方式不断扩张的宇宙。但是，那些宇宙将永远超出我们的空间视野范围，因为宇宙之间的膜的结构也随着时间的推移而扩大。之所以会这样，是因为这两个膜在相互碰撞后会发生卷曲。
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当两个膜彼此反弹开并沿着第五维度反向运动时，另外一个膜就会遭遇一种略微不同的命运。根据这一模型，额外的维度会发生扭曲，就好像当你沿额外的维度朝某一方向运动的时候，你所熟悉的三维空间的尺寸会增加，而如果你朝另一个方向运动，熟悉的三维空间的尺寸会减小。当膜碰撞后发生反弹，“我们的”宇宙恰好是沿着三维空间扩大的方向运动。起初，隔壁的宇宙是朝另一个方向沿着第五维运动，并发生收缩。但是，两个膜之间的吸引力（真正的引力）非常强大，以致第二个膜的运动被扭转，被拽动并拖在我们的膜的后面，因此它也很快开始扩张。这两个膜各自都经历了我们所描述的永远膨胀的宇宙会经历的扩张、稀释和物质衰变阶段，但是在所有这些漫长的时间内彼此没有发生接触——这段时间长达数万亿（许多个1012）年。以人们熟悉的尺度来说，它们之间的间隔非常之微小——也许只是几千个普朗克长度，或说是10-30厘米（远小于质子的直径）；但是正所谓，差之毫厘，谬以千里。然而，由于膜间力的作用，两个膜变得空而且平坦，并一直与对方保持平行。
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在大多数的时间里，这两个膜都以相同的距离分隔开，“悬”在那里。然而，渐渐地，膜间的吸引力超过了反弹的动能，将两个膜拉到一起。这一进程刚开始非常之缓慢，但随着两个膜越来越近，速度明显加快。膜间的吸引力和皮筋回弹时不同，随着两个膜之间的距离缩小，不再是相隔几千个普朗克长度之后，这种力会变得更强。两个膜自身（现在基本上是空的扁平的时空）在循环的这一阶段会稍微收缩一些，但因子只是10左右（相比之下，在扩张阶段其因子是1030），它们在时空中的量子涟漪会扩大到各种尺度，包括一米左右的肿块。
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大爆炸的能量直接来自运动中的两个膜碰撞时的动能，93就像两个钹碰到一起一样。而且，由于引力传播到第五维的方式，随着两个膜之间的空间沿着那一方向收缩，在每个膜中，引力的效力会增加——这意味着，在我们的宇宙发生“大爆炸”的时刻，当它是一米直径大小的时候，牛顿的万有引力常数大于现在的值。但在几分之一秒的时间里，它就已经下降到了目前的值。
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我们已经描述完了这个周期，而且本书也就是从这里开始的。这一模型和标准的包括暴涨的“拉姆达CDM”模型，推导出了一副完全相同的人类生存的宇宙图景，也包括了背景辐射的性质，但却没有CDM模型所需要的令人不安的无限值。为了解释我们的宇宙中可见物质的行为，我们需要暗物质，它们可以是我们的宇宙中的弱相互作用粒子，或是其他的膜泄漏到我们的宇宙中的粒子产生的效用；该模型并没有区分这两种可能性。但是，使目前的宇宙膨胀加速的暗能量，是该模型的一个重要特征。每个周期对应的点上，每次爆炸（每个一米直径的火球）的平均物质密度、温度和所有其他物理属性，都是相同的。宇宙只是一次次地重新填满自己，虽然每个周期中，量子涨落本身从统计学上讲是不同的，因为每次爆炸都对应一个单一的量子涨落。但是，宇宙现状的条件，是上一个周期的崩溃阶段的最后一刻决定的，而不是在此次扩张阶段开始时。
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在凤凰模型和暴涨模型之间，有一个微妙但重要的区别。暴涨的标准模型预测宇宙应该是充满了引力辐射，在宇宙的微波背景上留下了印记。凤凰模型则预言在能够观察到的宇宙微波背景辐射上，不会有这种引力波的影响。虽然在2020年之前，能够按照所要求的精度测量背景辐射的空间探测器不可能发射升空，但这意味着，这一理论像所有好的科学思想一样能够通过实验测试。
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目前，你到底喜欢哪种理论，完全是一个选择的问题。截至2005年，我们还没有任何实验或观测证据来区分两者孰优孰劣。但这种情况在不太遥远的将来必将改变；这里需要说明，我本人最喜欢的是永恒循环的凤凰模型，宇宙死亡之后总能获得重生。巧的是，凤凰模型描述的情景与200年前某个人的想法不谋而合。那是由伊拉斯谟·达尔文（ErasmusDarwin），即查尔斯·达尔文的祖父用文字描述的图景。在“植物园”（TheBotanicGar-den，第一次出版于1791年）一诗中，他描述了自己的科学想法：
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轮回啊，星辰！正是意气风发之时，
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用明亮的曲线，在夜空留下时间无痕的足迹；
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那光线的马车，越来越近，
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星辰随之消隐；
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布满鲜花的天空！你们也会年迈，
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像田野里的姐妹一样衰落凋零！
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苍穹中，星辰之后还有星辰，一代代登场，
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太阳落下还有太阳，星系死亡后还有星系，
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莽撞地跌入黑暗的中心，消失无踪，
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死亡、黑夜、混沌交织在一起！
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直到在残骸之上，从风暴之中，
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再生出不朽的自然，以她变幻无穷的姿态，
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从她的尸骨上，振翅飞腾，
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光焰四射，鲜明如初。
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可以肯定的是，这一描述更像是传统的大收缩理论，而不是现代的循环宇宙观。但是在18世纪时就能作出如此的猜测，已经很不简单了。至少，用这段诗来结束我的这本书——恰恰又回到了故事的开头——还是比较得体的。
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宇宙传记 术语表
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