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我从未怀疑过这一点，直到15岁时，一个恐怖的真相就像一块砖头砸到我头上。这个人生的“叫醒电话”来自我了解到了核军备竞赛的细节。我真的震惊了，因为我突然意识到，在这颗美丽珍贵的蓝色行星上，居住着数十亿的人类，尽管没有人想要一场全面核战争，但在我的人生中却有极大的风险会看到这场战争爆发，导火索可能只是一次偶然事件。或许，这个风险是每年1%——又或许是它的1%，也可能是它的10倍，在我看来，这风险仍然高得令人瞠目结舌。然而，竟然没有任何一个国家把它当作首要问题。此外，这只是被尼克·波斯特洛姆称为“存在风险”（existential risk）的许多例子中的其中一个。存在风险有可能会消灭地球上所有智慧生命，或者永久彻底地削减我们的潜力。
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美国未来学家巴克明斯特·富勒（Buckminster Fuller）用一种比我年轻时更诗意的方法描绘了人类在“地球宇宙飞船”上集体旅行时面临的基本困境。当地球宇宙飞船在冰冷贫瘠的太空中航行时，它支持和保护着我们。它存储了大量但有限的水资源、食物和燃料。它的大气层让我们保持温暖，（并用臭氧层）阻挡太阳有害的紫外线，它的磁场保护我们不受致命的宇宙射线侵害。当然，任何一个有责任心的飞船船长都会把保护飞船未来的存在当作第一要务，这包括了避免小行星撞击、船载爆炸、过热、紫外线防护层被破坏和过早消耗物资。然而现在，我们飞船上的船员并没有把其中任何一条作为第一要务，投入的资源（据我评估）还不及它赐予我们的百万分之一。甚至，我们的飞船根本没有船长！
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接下来，我们将探讨为何人类如此不擅长应对这些关乎我们长期生存的重大威胁，以及我们对此到底能做什么。不过，让我先简短地调查一下到底存在哪些危机。图12-3总结了我认为最相关的一些存在风险。让我们从时间线的最右端（也就是最遥远的未来）开始，一步步回到现在。
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图12-3 有可能毁灭我们所知的生命形态或永久削减它们潜力的情况举例。我们的宇宙自身似乎还会延续几百亿年，但我们的太阳却会在10亿年内将地球烤成焦土，并吞噬地球，除非我们将地球移动到安全距离之外；35亿年后，我们的银河系将与仙女星系相撞。尽管我们并不知道确切的时间，但我们几乎可以肯定地预测，在撞击发生之前，小行星就会撞击地球，超级火山会喷发，造成长达数年的冰冷寒冬。在更近的时间内，我们可能会面临着自讨苦吃的局面，例如气候变化、核战争、全球性的瘟疫以及不友好的超级人工智能。
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太阳正在死亡
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让我们先从天文学和地质学的威胁开始，然后再转向人类自己制造的威胁。早先，我们讨论了我们宇宙终结的5个末日情景：大冷寂、大挤压、大撕裂、大断裂和死亡泡泡。尽管我们不知道其中哪一个会真的发生（如果真会发生的话），我猜我们并不需要惊慌，因为在几百亿年的时间里，宇宙都不会发生大规模的破坏。
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确定无疑的事实是，我们45亿岁的太阳会更早为我们带来麻烦。由于太阳核心发生着复杂动态的核聚变反应，它发出的光会越来越亮，逐渐消耗着它的氢燃料。有预言称，大约10亿年后，太阳光将为地球的生物圈带来大灾难，时空温室效应将逐渐烤干我们的海洋，就像金星上已经发生的事情一样。如果我们不做点什么，那它一定会发生。
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有趣的是，我们可能真的能做一些事。天文学家唐纳德·科瑞堪斯基（Donald Korycansky）和弗雷德·亚当斯（Fred Adams）的研究表明，通过妙用小行星，地球可以逐渐远离日渐炙热的太阳，到达更远的轨道，以保持恒定的温度。他们的基本思想是每6 000年推动一颗大型的小行星以极近的距离掠过地球，在正确的方向上给地球一个引力牵引。每一次这样的近距离相遇都需要经过微调，方法是将小行星送到接近木星和土星的地方，以获得下一次靠近地球所需的能量以及重置角动量。我们过去已经用过这样的“引力辅助”，将NASA的旅行者号等探测器送到外太阳系。一旦成功，这个计划将把地球从现在算起适宜人类居住的时间从10亿年延长到60亿年。在那之后，太阳将照旧结束自己的生命，膨胀为一个红巨星。到那时候，如何继续保持大气层的适宜温度并且不被太阳吞噬掉，还需要更彻底的测算。
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与此同时，几十亿年之后，我们整个银河系将与它最近的大邻居——仙女星系相撞，并融合为一个更大的星系。这件事并没有听起来那么糟糕，因为星系中恒星之间的距离与恒星的大小相比，太过遥远，所以大部分恒星只是穿过彼此的空隙，并不会相撞：举个例子，如果太阳的大小相当于波士顿的一个橘子，那么，它最近的恒星邻居——比邻星会位于我的家乡斯德哥尔摩。相比之下，大多数恒星并不会相撞，而是会相互混合，形成一个崭新的星系，“银河仙女星系”（Milkomeda）。然而，正如我们接下来要看到的那样，这件事将加剧超新星爆炸和小行星撞击的危险。
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小行星、超新星和超级火山
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地球上的化石证据显示，过去的5亿年内发生了5次大规模的灭绝事件，每一次都消灭了超过50%的动物物种。尽管细节尚存激烈的争议，但人们普遍相信这些事件都是由各种天文或地质事件所引发。5大灭绝事件中最近的一个发生在约6 500万年前，看起来是由一个与珠穆朗玛峰差不多大的小行星撞击墨西哥海岸线所引起的，此次事件最著名的伤亡就是非鸟恐龙的灭绝。这个小行星的冲击能相当于几百万次氢弹爆炸。它撞开了180公里的地壳，黑暗的尘云笼罩地球，遮蔽阳光多年时间，导致全球生态系统崩溃。
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地球会定期遭到来自太空的撞击，这些物体大小和成分各异。所以，问题不在于我们是否会遭受类似的死亡撞击，而在于什么时候会遭遇。答案很大程度上取决于我们自己——建立一个由机器望远镜组成的全球性网络，应该能够提前几十年对危险的入侵小行星发出警报，给我们足够的时间来开发、启动和执行计划以偏转它们的方向。如果准备得足够早，只需要温和地推动一下就可以了。可采用的方法有很多，例如引力牵引（用卫星的引力去吸引小行星）、星载激光（烧蚀小行星表面的物质，使其脱落，让小行星往相反的方向反冲），甚至还可以粉刷小行星，好让太阳加热带来的辐射压推动着它往相反方向前进。如果时间很短暂，就需要一个较为冒险的方法，例如动力撞击器（让卫星像足球运动员一样将小行星踢离轨道）或核爆炸。
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作为热身，我们可以用一些较小的小行星来做练习，它们撞击地球的次数更加频繁。比如，1908年的通古斯事件就是由一个油罐车大小的物体撞击地球导致。这样大小的物体并不会带来存在风险，但是如果它撞到一个大城市，那它释放出的百万吨级爆炸将会让数百万人丧生。经过练习，一旦我们掌握了偏转小型小行星以保护地球的技巧，当下一个大家伙来临时，我们就能做好万全的准备。我们还能把同样的技术诀窍运用在我们前文讨论过的长期工程项目上，操控小行星以扩大地球的轨道半径，使地球远离逐渐炙热的太阳。
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小行星并不是造成生物大灭绝的唯一原因。还有一个来自天空的嫌疑犯就是超新星爆炸引发的伽马射线暴，正是它导致了约4.5亿年前的第二次生物大灭绝。尽管现存的证据太少，不足以在“法庭”上判它有罪，但这名“嫌疑犯”显然拥有作案的方法和可行的机会。当某些质量超大、旋转超快的恒星以超新星的形式爆发时，它们会将剧烈的爆炸能量以伽马射线的方式释放出来。如果这种杀手射线扫过地球，它将带来两个连环效应：首先，它将直接毁灭人类，并毁掉地球的臭氧层；之后，太阳的紫外线会再次清扫地球表面。
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不同的天文学风险之间有着有趣的关联。偶尔会有恒星随机地逛到太阳系附近，干扰小行星和彗星的轨道，将它们成群结队地送入内太阳系。其中一些有可能与地球相撞。比如，预计140万年后，恒星格利泽710就将在1光年外的地方路过太阳系，比我们最近的邻居——比邻星目前与地球的距离近4倍。
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此外，今天的银河系，大部分恒星都乖乖地按同样的方向绕银河系中心旋转，就像有条不紊的转盘。然而，当银河系与仙女星系相撞并融合后，就会一团糟。恒星之间破坏性接触的频率大大提升了，这将激发大量小行星，甚至可能将地球踢出太阳系。这种星系撞击还会造成气体云的相撞，引发一波造星运动，而最重的新生恒星会很快爆炸成超新星。如果它们距我们很近，结果不会很舒服。
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回到家园，我们还可能面临着“内敌”——地球自身引起的事件。超级火山和玄武岩浆洪流是多次生物大灭绝的头号嫌疑犯。它们能用黑暗的尘云封锁地球，遮蔽阳光数年之久，引发“火山冬天”，与大型小行星撞击后一样。它们还可能会在大气层中注入能导致有毒物质、酸雨和全球变暖的气体，从而干扰全球生态系统。实际上，人们广泛认为，西伯利亚的一次超级火山爆发就是2.5亿年前那次最大规模灭绝事件的罪魁祸首。这次事件被称为“大灭绝”（Great Dying），几乎摧毁了96%的海洋生物。
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自作自受，打开潘多拉的盒子
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总而言之，我们人类面临着来自天文或地质的存在风险；我只总结了我个人认为最严重的例子。当我思考这些危机时，我得出的结论实际上非常乐观：
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●很有可能，未来科技能帮助地球生命再繁荣数十亿年。
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●如果我们和后代一起努力的话，应该能够研发出这些科技。
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前文没有谈到图12-3左边那些最紧急的危机，现在，给我们一些时间来处理剩下的这些问题吧！
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颇具讽刺意味的是，这些最紧急的问题大都是自作自受。与之相比，大多数天文和地质的灾难都徘徊在几百万甚至几十亿年后，而我们人类却以10年为单位，迅速改变着一切，就像打开一个潘多拉的盒子，里面飞出了各种各样的存在风险。我们用渔业、农业和工业转变了水、土地和空气，每年造成30 000种生物灭绝，被生物学家称为“第6次生物大灭绝”。接下来该灭绝的生物，会不会是我们自己？