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一般认为，一颗行星上要想诞生生命，需要满足以下几个条件。第一，它必须是一颗固体行星；这是因为气体行星太不稳定，生命根本找不到任何落脚点。第二，它必须处于宜居带；换言之，要刚好位于离恒星距离合适的地方，不能太近也不能太远，否则温度太高或太低都会使液态水无法存在。第三，它要有大气和磁场；不然无法保证昼夜温差的稳定，也无法抵御来自恒星的危险射线的伤害。
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比邻星B的质量大概是1.3倍地球质量，而要想变成气体行星至少得达到8～10倍地球质量，所以它只能是一颗固体行星。比邻星B与比邻星之间的距离，相当于地球和太阳间距离的1/20；但由于比邻星很暗，发出的可见光能量只有太阳的1/600，所以这个距离恰好处于宜居带的范围。至于比邻星B上有没有大气和磁场，目前我们还不得而知。但这已经让很多人，尤其是那些三体的粉丝兴奋不已了。
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但对生命而言，比邻星B依然是一个恐怖无比的地方。这是因为比邻星虽然在正常情况下不会辐射太多的能量，但它会时不时地爆发。在爆发状态下，它会释放出比太阳还要强很多的能量。这些爆发的能量在如此近的距离打到比邻星B上，就相当于用数不清的氢弹把比邻星B炸了个底朝天。我们不妨来开个脑洞。如果比邻星B上真有三体人，那会如何？说实话，那人类就真的要遭遇灭顶之灾了。因为地球人最厉害的核武器已经对三体人毫无效果了。
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接着是这次旅行的第三站，也就是下图中那个横跨夜空的棒状结构，银河系。如果说星际近邻世界是太阳居住的社区，那么银河系就是太阳居住的王国。就在100年前，人们还普遍相信银河系就是宇宙的全部。但今天，我们的宇宙观已经发生了翻天覆地的变化，这种转变要从一场辩论说起。
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1920年4月26日，在纽约史密斯森自然历史博物馆，举行了一场历史上赫赫有名的辩论，辩论的主题就是“银河系是不是宇宙的全部”。参加辩论的是两位著名的天文学家，哈罗·沙普利和希伯·柯蒂斯。
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我们前面已经提到过哈罗·沙普利。他一生中最大的贡献是用造父变星测量了银河系中大量恒星的距离，从而证明了太阳并非位于银河系的中心。所以他一当上哈佛大学天文台台长，就立刻提拔了失聪女科学家勒维特。1925年，一位瑞典科学院的院士写信给哈佛大学天文台，说他打算提名勒维特为诺贝尔物理学奖候选人。沙普利回信说，勒维特女士已经于4年前去世了，不过与勒维特发现造父变星是一种标准烛光相比，他本人用造父变星来测量银河系距离的工作其实更有意义，所以建议改成提名沙普利去评选诺贝尔物理学奖。可惜那位瑞典科学院院士根本没搭理他。
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在这场举世瞩目的大辩论中，沙普利宣称银河系就是宇宙的全部，而柯蒂斯主张银河系只是宇宙中很小的一部分。争论的焦点集中在一些遥远的星云，例如仙女座星云和纸风车星云，它们到底是银河系中的一团气体，还是与银河系一样的星系。沙普利一口咬定是前者，而柯蒂斯则坚持认为是后者。搞笑的是，辩论的双方其实都算错了银河系的大小。沙普利算出银河系的直径有30万光年，此数值明显偏大；而柯蒂斯则算出银河系的直径只有3万光年，此数值又明显偏小。所以你可以想象，尽管两个人都引经据典、摆出了一大堆支持自己的论据，但最后谁也无法说服对方。
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哈勃
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这次辩论没能让真理越辩越明，但它还是给未来的研究指明了方向。关键就是要更准确地测量距离。很快，解决问题的人登场了，他就是美国大天文学家哈勃。
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哈勃出生在一个家境优裕的家庭。学生时代的哈勃是一个很出色的运动员，曾经在一次中学的运动会上一口气拿到7个比赛的冠军。再加上他相貌英俊，所以一直都很受欢迎。尽管有这么多的优点，哈勃却是一个脸皮极厚的吹牛大王。他声称自己曾在一场拳击比赛中，把一个世界冠军打倒在地。稍有常识的人都知道，这根本就不值一驳。他还说在他去芝加哥大学读博士以前，已经在法律界混得风生水起。实际上，那段时间他一直在一所中学当任课老师和篮球教练。最后，他甚至宣称自己曾在第一次世界大战的战场上，护送一群惊慌失措的难民到达安全的地方。但事实上，他在停战协议签订前一个星期才抵达法国，根本就没上过战场。
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1919年，哈勃在威尔逊山天文台找到了一个职位。在那里，他利用当时世界上最大的望远镜，很快得出了一个轰动世界的发现。1924年，哈勃在仙女座星云中找到了造父变星，并利用它测出仙女座星云（现在我们都叫它仙女座星系）与我们至少相距上百万光年。这个发现立刻终结了四年前那场大辩论。人类终于意识到，就连银河系都不是宇宙的中心。不过，这个发现并非哈勃一生中最大的贡献。1929年，哈勃又得出一个震惊世界的发现。他观测了几十个遥远的星系，发现它们全都在离我们远去，而且与我们相距越远的星系，远离我们的速度就越快。这意味着整个宇宙都在膨胀！我们将在下一讲解释这个发现的意义。
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下面给大家看看银河系的全貌。银河系像一个旋转着的巨大圆盘，直径超过10万光年，厚度不到2000光年，其中至少包含1000亿颗恒星。银河系的中间鼓起了一个直径为1万光年的大圆球，被称为银核。在银核正中心还隐藏着一个危险的庞然大物，那是一个质量为400万倍太阳质量的巨大黑洞。银核外的盘状结构被称为银盘。银盘上还有几个恒星比较密集的区域，被称为旋臂。旋臂里的恒星不是固定不变的。大家可以想象城市里的交通堵塞。不断有汽车进入，也不断有汽车离开，但这个堵塞区整体上还是保持不变。这个堵塞的区域就是旋臂。我们的太阳系目前就位于其中一条旋臂——猎户座旋臂之中，离银河系中心大概有28000光年。在银盘之外还有一个更大的球状区域，叫银晕，里面稀稀落落地分布着一些年老的恒星。
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这么讲有点太抽象，我们还是来打个比方吧。如果把太阳系看作一个城市，它的中心城区可以一直划到海王星；这个中心城区的直径有60个天文单位，大致为100亿公里。现在我们来比较一下地球、太阳系和银河系的大小。首先，把地球缩小到只有一个篮球那么大。这时按等比例缩小的太阳系有多大呢？大概相当于一个以北京到天津的距离为直径的圆球。接着，把太阳系也缩小到只有一个篮球那么大。这时按等比例缩小的银河系有多大呢？就相当于整个地球。
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小朋友们可以看看右边这张图，来直观地感受一下银河系的浩瀚。我们肉眼能看到的所有天体加起来，在图中都是微不足道的。
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再下来是这次旅行的第四站，我们终于飞出了银河系，来到了星系际空间。自从哈勃发现仙女座星云其实也是一个独立的星系后，天文学家们又陆陆续续地在银河系周围发现了大约50个其他星系。在这些星系中，银河系是排名第二的大块头，仅次于与它相距250万光年的仙女座星系。更有意思的是，就像不同的国家可以结盟一样，这50个星系也在引力的作用下组成了一个大型的联盟，叫本星系团。这个本星系团的直径有600多万光年。银河系和仙女座星系是本星系团的两大盟主，其他那些小星系都得绕着它俩旋转。
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后来，天文学家用更强大的望远镜发现了更多的星系。但有个问题一直悬而未决：宇宙中到底包含多少个星系？很长一段时间里，科学家对此完全没有任何头绪。直到20多年前，一个著名的天文观测才给这个疑难问题带来了一丝曙光。