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我们最遥远的祖先详细研究了天空，从预测天气变化、跟踪时间到辨别方向，应有尽有。他们白天看着太阳穿过天空，晚上盯着接踵而来的星星列队游行。他们站立的土地是坚实固定的，所以认为重物都向着静态的地球运动而不是相反是很自然的事情。因此，古代的天文学家发展出地球中心论的世界观，就是说，地球是一个让整个宇宙围绕它旋转的静止的球。
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实际上当然是地球绕着太阳运动，而不是太阳绕着地球转，但没有人认为存在这种可能性，直到克罗顿的菲洛劳斯参与到论战里来。菲洛劳斯是公元前5世纪的毕达哥拉斯学派的门生，他第一个提出地球绕太阳转而不是相反。在接下来的一个世纪里，庞杜斯的赫拉克利德斯接过了菲洛劳斯的想法，尽管他的朋友们都以为他疯了，给他起了个绰号叫paradoxoIog——“矛盾制造者”。给这种宇宙图像进行最后的润色的是阿里斯塔克斯，他出生于公元前310年，即赫拉克利德斯去世的同一年。
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表1
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埃拉托色尼、阿里斯塔克斯和阿那克萨哥拉的测量结果不准确，因此下表引用这些不同距离和直径的现代的精确值予以修正。
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地球的周长40100千米=4.01×104千米
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地球的直径12750千米=1.28×104千米
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月球的直径3480千米=3.48×103千米
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太阳的直径1390000千米=1.39×106千米
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地月距离384000千米=3.84×105千米
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日地距离1.5亿千米=1.50×108千米
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此表也可作为指数计数法——一种表示大数的方法——的介绍。宇宙学里有一些非常非常大的数。
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101表示10=10
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102表示10×10=100
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103表示10×10×10=1000
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104表示10×10×10×10=10000
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等等
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例如，地球的周长可以表示为：40100千米=4.01×10000千米=4.01×104千米。
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指数计数法是一种简洁的表达，否则将需要用很多个零。10N的另一种考虑是省去1后面的N个零，故103是1后面三个零，即1000。
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指数计数法也可用于书写非常小的数：
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10-1表示1÷10=0.1
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10-2表示1÷（10×10）=0.01
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10-3表示1÷（10×10×10）=0.001
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10-4表示1÷（10×10×10×10）=0.0001
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等等
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虽然阿里斯塔克斯对测量到太阳的距离有贡献，但比起他对宇宙的惊人准确的概述，这只能算是一个小小的成就。他试图清除掉有关宇宙的那种出于直觉的（但却是不正确的）图像，即地球是一切的中心的图像，如图6（a）所示。与此相反，阿里斯塔克斯的不太显然（但却是正确的）图像是：地球是绕着一个更占优势的太阳旋转，如图6（b）所示。阿里斯塔克斯还说对了一点：地球绕自身轴线自转的周期是24小时，这就解释了我们每个白天面朝太阳，每个夜晚背对着它的原因。
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