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但这方法并不十分精确。这种观测方法，其误差约为1分钟，或者说在赤道上有约24千米的误差。
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木星的光环
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木星光环的发现纯属意外，只是由于“旅行者”1号的两位科学家一再坚持探测器在航行10亿千米后，应该顺路去看一下木星是否有光环存在，于是意外地发现了木星的光环。后来地面上的望远镜也拍摄到了它们。木星的光环较暗（反照率为0.05），它由许多粒状的岩石材料组成。由于大气层和磁场的作用，木星光环中的粒子可能并不稳定地存在。这样一来，如果光环要保持形状，它们要被不停地补充粒子。两颗处在光环中公转的小卫星——木卫十六和木卫十七显然是光环资源的最佳候选处。
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） [:1700937111]
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第七章 土星及其系统
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土星在大小和质量两方面都是行星中仅次于木星的。它在29.5年的时间中环绕太阳一周。当这颗行星可以看见时，观测者也大半不难认出它来，一则因为它的光微带红色，二则因为它的光是固定的，不像它周围的恒星一样闪烁。
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虽然土星远不如木星明亮，但它那巨大的光环却使它成为太阳系中最漂亮的一个。虽然别的不少行星也拥有光环，但是像土星那样美丽而巨大的光环却是独一无二的。早期用望远镜的观测者曾经认为土星的光环是一个谜。在伽利略看来它们好像是土星两面的把手，但过了一两年后他却又看不到它们了。我们现在知道这是因为土星在轨道中运动，这些光环的边恰好冲着我们，竟然薄得连望远镜也看不到了。可是这“把手”的突然消失使得那位伟大的科学家大惑不解，据说他怕自己受了什么幻象的欺骗，于是竟停止了观测土星。后来他年纪渐老，把继续观测的工作委托给别人。不久这两面的把手又出现了，可是还无法研究出它们究竟是什么。过了40多年后，这谜才由天文学家兼物理学家的惠更斯解答了，他说明这颗行星周围有很薄的平面光环并不与之接触，却与黄道倾斜。
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土星的物理结构
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土星的物理的构成跟它的邻居木星有很多的相似点。它们也同样以密度之小而引起人的注意，土星的密度甚至比水的还小。还有一点相近的是自转迅速，土星绕轴自转一周约需10小时14分，比木星自转周期略多一点。土星表面也好像为云状物所变幻，很像木星，但较暗弱，因此不能看得同样清楚。
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我们说过的关于木星密度之小的大概起因的话也可同样用在土星上。大概是这颗行星有一个较小但质量较大的中心核，周围被极厚的大气蒙蔽，而我们所见的只是这大气的外层而已。
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土星光环的各种变化
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巴黎天文台（Paris Observatory）创立于1666年，是路易十四（Louis XIV）王朝时期法国一大科学部门。卡西尼就是在那儿发现了土星光环的环缝，知道了光环实际分为两道，一道在外一道在内，却同在一平面上。外层光环似乎又可以一分为二，发现这一道缝的是恩克（Encke），因此叫做恩克环缝。它绝没有卡西尼环缝那样清晰，只是一道轻影而已。
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为了把土星光环的各种变化状态表示清楚，我们先画一幅假如我们能够垂直地看它们（这是万办不到的）时的形状。在图47中我们先要注意卡西尼环缝，它把光环一分为二，一内一外，外环较窄。于是在外环上我们又看到那较模糊的恩克环缝，这应该是比前者更模糊更难看清的。内环上我们注意到它的内侧渐渐暗淡，有一道灰暗的边叫做“土星暗环”（crapering）。这是哈佛天文台的邦德（Bond）第一个描绘出来的，许久以来这都被认为是另外独立的一道光环。但细心的观测却证明图48土星光环平面的方向不变并非如此。这道暗环只是连接着外面的环，而外面的环也只渐渐漂移到这道环上去。
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图47 土星光环详图
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图48 土星光环平面的方向不变
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土星光环向土星轨道平面倾斜约27度，并且当土星绕太阳作公转时仍保持着在空间中的方向不变。这种情形可在图48中见到，这图表示土星绕太阳轨道的远观。当土星在A点时，太阳光照在光环的北方（上方）。7年以后，土星到B点，光环的边向着太阳。过B点以后，太阳光照又到了南方（下方），偏斜度逐渐增加直到土星达到C点，那时偏斜最大，约有27度。以后光环对太阳方面的倾侧逐渐减小，等到了D点时，光环的边缘又对着太阳了。从D点到A点再到B点，太阳光又重新回到了北方。
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比起土星来，地球离太阳简直太近了，竟使我们观测土星光环时差不多和从太阳上望去一样。有15年的时间我们可以看见光环的北面，在这时期的第7个年头，我们可以看到它在最大角度上。年复一年过去，角度就越来越小，光环也开始以边的方向对着我们，最后竟缩成一道横过土星的线，最后完全消失不见。以后又渐渐展开，开始展现光环的南面，再过15年再合上——如此周而复始30年一轮回。
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图49 倾斜的土星光环
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当我们有了这些光环真实形状的概念后就不难明白它们给我们的印象。这些光环在我们的角度看来是永远偏斜着的，却绝不超出27度角。土星及其光环的最常见的形状是如图49所示。光环倾角愈大，对于观测者的我们来说，观察起来就越便利越清晰，那时是观察环缝与暗环的最佳时机。土星的暗影映在光环上呈现出一道缺口的样子。像内环的边一样经过土星上的暗道的，则是光环投射在土星上的影子。
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光环的本质
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当大家公认我们在地上研究所得的牛顿力学定律也统治着天体运动时，土星光环又引起了一个谜。什么使这些光环保持其位置的呢？什么使土星不奔向内环而闹得“翻云覆雨”毁掉整个美丽的结构呢？在观测证据还未得到时，大家已明白光环绝不是像看来一样连成一片的了。它们在土星的巨大的吸潮力之下绝不能保持联系，它们是由一些类似卫星的环绕行星的小物体构成的。很明显，这种见解最后非得被承认不可，可是在很长一段时期内，却一直得不到观测的证据，一直等到基勒（Keeler）用分光仪观测土星，才发现当光环的光散成光谱时，暗光谱线会发生一些移动。这表明光环各部分是以不同角速度环绕土星的——最外层绕行角速度最慢，越往里角速度越快，一直增加到最内层，而每个点的速度，都等于该处若有卫星时那颗卫星的速度——所以我们完全可以由这个证据判定，土星的光环是由许多非常小的碎片组成的。但是土星（以及其他类木行星）的光环的由来还不清楚，尽管它们可能自形成时就有光环，但是光环系统是不稳定的，它们可能在前进过程中不断更新，也可能是比较大的卫星的碎片。
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