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图59 比拉彗星
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恩克彗星
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周期彗星中被观测得最频繁且最有规律的一颗是被称为恩克的彗星（Encke’s comet），这是第一个准确测定其运动的德国天文学家的名字。它在1786年被发现，但是它的轨道却没有立刻测定（这是常有的情形）。第二次回归是在1795年被卡罗琳·赫歇耳女士（Miss Caroline Herschel）发现。1805年及1818年又重新被发现了两次。只在后一次才测定了它的准确轨道，于是经过计算才建立起它的周期性并且与此前的观测合一。
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这时恩克才发现它的周期约是3年又110天，由于行星（尤其是木星）的吸引而略有变动。后来差不多它每次回归都有地方观测到它。
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这颗彗星著名的特点是它的轨道在若干年内不断地减小，一直到后来它到太阳的平均距离减少了40多万千米。从恩克彗星不大的远日距推测，它可能已存在好几千年了。另外，从它的外表来看，发尾皆无，已是一副老态龙钟的样子。
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1984年4月，环绕金星运行的空间探测器发现当时位于地球和金星之间的恩克彗星正在散发大量的水蒸气，失水的速率比原来估计的要高出3倍。一些人认为恩克彗星不会存在很久了，马上要寿终正寝了。但其他人却不这样认为，他们说，虽然恩克彗星的视亮度在不断变暗，但它的真亮度近100年来并没有明显的变化。而且，它最近几次回归时抛出的物质也不见少，全然没有“油干灯灭”的迹象。
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而每年11月20日至23日的金牛座流星雨，正是恩克彗星所赐。
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木星捕捉彗星
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1886年～1889年出了一桩可注意的事，一颗新彗星加入太阳系了。在后一年中布鲁克斯（Brooks）观测到了一颗彗星，证明它的轨道周期只有7年。因为这颗彗星很亮，便发生了为什么以前没有观测到的疑问。这问题不久便有了答案，发现了在1886年这颗彗星曾从木星附近经过。木星的吸引竟大到改变了它的轨道并使它沿现今的新轨道运行了。还有些周期彗星离木星很近，它们也大概是同样被木星捕捉了的。
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于是又有了问题：是不是所有短周期彗星都真是这种来历？这问题必得一个否定的答案。因为哈雷彗星就不接近任何行星。恩克彗星也是如此，它并不接近木星到能被木星吸引成现在的轨道的地步，不过当它的轨道原先较大时，却也许会有这种事的。
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1994年6月，苏梅克—列维9号彗星不但被木星捕捉住了，而且与之发生了亲密接触，堪为近年来最重大的天文事件之一。这颗彗星由尤金（Eugene），卡罗琳·休梅克（Carolyn Shoemaker），戴维·利维（David Levy）于1993年发现。在它被发现后不多久，人们就测定出它运行的路径靠近木星，呈高度椭圆状，并且处于将发生碰撞的路线之中。
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分析得知，苏梅克—列维9号彗星早在1992年与木星擦肩而过时，已分裂成至少21片碎片，这些碎片分散在其几百万千米的轨道沿线。原彗星及个别碎片的体积和质量依然不得而知，估计原彗星体的直径为2千米～10千米，最大的碎片为1千米～3千米。
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1994年6月16日至22日期间，彗星碎片朝木星大气层的外部冲击而来。这是有史以来第一次人们有机会目击地球外的两天体的碰撞。事实上，这次碰撞为每一架大型基地天文望远镜、几千架小型业余望远镜及几艘宇宙飞行器包括哈勃太空望远镜和“伽利略”号所观察。而在碰撞后几小时之内，图片便被传送到网上，并在ftp和www站点引起严重的网络堵塞。
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图60 1994年哈勃太空望远镜拍到的苏梅克-列维9号彗星
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彗星的来历
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不久以前大家都还假定彗星是从恒星间的广漠的空间中来到太阳系里的。这种见解现在算是已经完全被撇开了，因为事实上还没有证明哪一颗彗星的速度超过了一个界限，它们的速度允许它们由最远的行星轨道之外飞来，但这距离虽大，却还远不及恒星的距离的。我们此后还要看到太阳自身也是在空间之中运行的。即使我们承认彗星是从太阳系之外的远方来的，上述的事实也证明，它们即便是在太阳系之外时也是随着太阳系一同在空间中运行的。
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根据对整个问题的研究，现在似乎已经成立了的见解，便是认为这些物体都有规则的轨道，和行星不同之处只在其轨道的偏心率太大。它们的公转周期往往是数千年、数万年，甚至于数十万年。在这中间，它们飞越了行星边界之外很远很远。如果在它们回到太阳附近时碰巧接近了一颗行星，便有两件事可以发生：或者这颗彗星被引力弹弓推了一下，因而加快速度飞向比前更远的距离去或甚至远得不能再回来，或者它的速度减低因而轨道缩小。因此我们才有这些周期不同的彗星。我们于是得到结论，认为我们所见的彗星现在都是太阳系的一员了。还有人提出一种意见，而且那也并非不可能，便是说我们这些彗星的来源是当遥远的古代太阳从宇宙尘云（暗星云）中经过时获得的。
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荷兰天文学家奥特在1950年提出了一个有名的假设：在太阳周围存在着一个巨大星云团（Oort Cloud），它是一个彗星库，里边有上亿个很小的固体状彗星核。在过往恒星的引力作用下，奥特星云就向太阳系内部馈射彗星。根据目前掌握的资料来看，没有任何彗星的轨道是明显地来自太阳系之外。这个事实也说明了彗星不大可能来自星际空间。奥特的假说虽然为很多天文学家所接受，但这个假说是否完全正确，目前还不得而知。
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明亮的彗星
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有时出现的非常明亮的彗星是任何见到的人所最感兴趣的。就我们的知识而言，它们何时出现还完全看运气。所谓大彗星在19世纪中只出现了五六颗，其中最可注意而且最明亮的出现于1858年，名字便是它的发现者意大利天文学家杜那底（Donati）。它的发现史便足以表示此类物体的变化。6月2日第一次见到它时还只是望远镜中能见的很暗的星云，正像天上的一小片白云。那时既不见尾部，也毫无征兆可以知道它将变化到什么程度。这样直到8月中旬，那时才渐生尾部。9月上旬肉眼便可看见了。此后它便以惊人的速度增长，每夜更大更亮。在一月以内几乎不见它太大的移动，每夜只在西天游荡。约在10月10日达到亮度的极限。其时由哈佛天文台的邦德（G.P.Bond）给它绘图。我们有两幅显示其头部的情形，一是肉眼所见，一是望远镜所见。10月10日以后它又很快消逝下去。不久便向南移动逃到我们的地平线下，由许多观测者到南半球去追踪直到1859年3月。
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