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还有一件值得注意的事情是1843年、1880年、1882年的彗星差不多是在同一轨道中运行的，其中的第一颗是记录中最值得回忆的一颗。它离太阳近得竟要擦着太阳的边——事实上它已经过了日冕的外层。约在2月末它极快地在太阳附近出现，白昼中也可见到它。更奇怪的是它凑巧出现在一个预言之后不久，那预言说世界末日将于1843年来到。受到这预言警告的便把这颗彗星看做即将降临的大祸的征兆了。
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这彗星在4月中即已消失不见，因此它的观测时间是比较短的。它的公转周期于是成了很吸引人的问题。但我们发现它的轨道还与抛物线没有太显著的差别。不过因为观测时间太短，以致任何对周期的臆测都有些不可靠了。我们能说的只是它下次回来至少要在若干世纪以后。
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然而37年以后却有观测者在南半球发现了一颗彗星，几乎与前者正在同一轨道中运行，于是不能不使人大大吃惊了。它出现的第一个信号便是它的长尾从地平线上露了出来。那时在阿根廷，在好望角，在澳大利亚都看见了。直到2月4日才见到头部。它绕过太阳再往南去，未被北半球的人看见就消失不见了。
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于是生出了一个问题：这难道就是1843年的那颗彗星吗？从前大家假定两颗这种物体在同一轨道中相隔一长时期出现一定便是一颗。但在这一情形中那假定似乎与观测的事实不相符合了。这问题到1882年才确定，因为又有第三颗彗星出现，轨道也差不多相同。这无论如何不会是仅仅两年多以前出现的那颗彗星了。于是有了一桩可观的景象：3颗明亮的彗星在同一轨道中依不同周期运行。这一群的彗星中我们还要加入1668年和1887年的两颗。
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大概这些都是一颗大彗星在近日点时被太阳引力撕成的5部分。其中之一，1882年9月的大彗星的核在经过近日点之后不久后又碎为4部分了。这4部分相隔各约一世纪，周期由660年～960年，回来时将是4颗不相连属的彗星了。
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彗星的本质
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看起来彗星的核是冰、气体、小部分灰尘和其他固体物质的集合，其中大小相差悬殊，有沙粒也有像天上落下的陨石那样的大块。那么剩下的问题就只是何以经过彗星的这许多次回归后它们还能聚在一起了。彗星头部离太阳较近时常常改变形状也足以证明上述假说较近真理。
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对这些彗星进行分光后的光谱很明显地表示出它并不仅仅是反射太阳光。其中主要的特色是3道明亮的谱线，这与碳氢化合物的光谱有十分显著的相似。这正是一种发光气体，而且也贡献了彗星组织内的光谱。
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至少在一大半情形中并不是太阳的热量使这气体发光的，而是太阳风的作用，正和那使我们上层大气中有极光是一类。
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看来构成明亮彗星的物质无疑地具有挥发性。当一颗明亮的彗星经望远镜细心考察时，有时常可见到有蒸汽缓缓从头部向太阳上升，以后再展开来离开太阳构成尾部。它的尾部并不是它拖着的附属品，像兽类拖带尾巴一样，那却是类似烟囱里冒出的烟流，它由烟雾大小的灰尘微粒组成，逃逸的气体从彗核中被驱赶出来。
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常常一颗彗星开始出现时并没有尾部，渐近太阳时尾部才渐渐形成。它离太阳愈近，它受的热量愈大，这尾部发展得也愈快。构成尾部的材料很快地向外运动，显然它受到了太阳辐射的有力推动。因此彗星的尾部总是朝向太阳相反的方向。
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） [:1700937119]
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第二章 流星
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无论对天文学了解多少，几乎所有的人都知道流星的存在。并且有无数的诗人因为它惊人的美丽及短暂而赞叹不已。它们的光度相差不等，但愈明亮的愈稀少。一个常在外面过夜的人，一年里几乎也都能见到一次明亮的流星。如果运气够好，他还会看到一颗光亮足以照明全天的流星。
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差不多在一年中任何时候在晴朗的夜间，一个守望者都可于一小时内看到三四颗以上的流星。但有时它们却异常地繁多，例如在8月10日至15日之间就比平常多而且亮。历史上有几次它们数量的繁多竟使人们感到惊讶与恐惧。这类情形中可注意的几次是1799年、1833年、1866～1867年。最后一次更厉害，以致非洲南方的黑人竟流传下一种习俗保持这个回忆。
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流星与陨石
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流星的来历直到19世纪开始以后才完全弄清楚。太阳系中除了已知物体——行星、卫星、彗星以外，还有无数渺小得连望远镜中也看不见的小天体在空间中环绕太阳运转，其中一大半大概都比小石头甚至沙粒大不了多少。地球在环绕太阳的路程中不断地遇上它们。它们与地球相遇时，相对速度可以高达数十千米，也许是20千米、30千米、40千米甚至高达100千米以上。以这样的高速撞上稠密的大气，由于巨大的摩擦力，它便立刻被加热到极高的温度，使它的物质不论怎样坚固都要化作一道明亮的光辉散去。我们看到的便是这小东西在高层稀薄大气中烧化的过程。
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不用说一颗流星愈大愈坚固，便会显得愈明亮历时愈长久的，有时竟会使它达到离地面数千米时才完全消散。这时在它路径下面的地上的人便会见到一颗极明亮的流星。这种情形下，流星过去后几分钟内，可以听到从它经过处发出一声鸣炮一般的炸裂声。这是由于被其迅速飞驰所压缩的空气震动而起的。
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图62 1971年10月5日坠落于巴西圣保罗州的陨石
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有时候，流星竟大得到达地面时还未完全化尽，这时我们便有了所谓的陨石。一年中地上总有若干次这种情况发生于不同地域。
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流星雨
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我们现代对于流星方面的最大发现是和已提到过的每年某些季节发生的流星雨有关的。约在11月中旬有一阵很可注意的流星雨，这阵雨中的流星称为“狮子座流星群”（leonids），因为它们视运动的路线都像是由狮子星座分散开来的。由历史的考证，我们知道这样大规模的流星雨约每隔一个世纪的1/3时期发生一次，已经这样经历了至少1 300多年。最古的记载是阿拉伯留传下来的：
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“五九九年摩哈仑月（Moharren）末日，群星乱舞如蝗；人众具惊，皆告于无上之神；若非神使将至，胡有此异象耶？愿祈福祉。”
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被详细记载下来的这一族流星雨是1799年11月12日的那次。观测者是洪保德（Humboldt），当时在安第斯山脉（Andes）。他似乎认为这是一件很可注意的天界表演，却没有正确研究它的来历。