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图84 武仙座球状星团
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夏普利在威尔逊山和哈佛研究球状星团的结果，把它们的距离都定得大致可靠了，约从2.2万光年到18.5万光年之间。这些星团离开了银河的中央平面，但它们却很匀称地分布在其两边，这便表示也和其中星云的系统有连带关系。球状星团分布于20万光年直径的空间之上，这空间的中心离地球约5万光年，正在人马座的方向中。如果我们假定这些星团构成了银河系的大轮廓，那么我们这系统的直径便是20万光年，而其中心便在人马座的方向中，离我们在5万光年以外。
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银河中的恒星星云
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北纬中部观测者所见的最美的一部分银河，要在夏末和秋天的傍晚来看。它正像一道发光的带子从东北到西南横过中天。在晴明无月的夜间，在没有人工的光搅扰的地方，这正是肉眼所见的最动人的景色之一。
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我们从东北方地平顺银河之流上溯，便经过英仙座、仙后座、仙王座，到北方大十字区（天鹅座），这儿在秋初傍晚已近天顶了。银河由此分为两支流平行下去，一直分支到南十字座。这种大分支和其他小分支都不是银河真分裂了，却是一些黑暗的宇宙尘云把外面的星遮住了，这在下一章中我们要更为详细说明的。
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从天鹅座向南，西支流渐暗，但在到地平之前又亮了起来。东支流经天鹰座时更亮，过这星座以后便聚集成为壮观的盾牌座（Scutum）和人马座的星云了。此处与附近的蛇夫座和天蝎座的区域都是十分容易注意到的银河区，不管我们有望远镜也好，或只有肉眼望去也好。用短焦距望远镜拍摄的照片很清楚地表示其详细情形。巴纳德拍摄的此处及北纬中部可见的银河其他处的照片都是最美丽的。他用25厘米的布鲁斯望远镜在威尔逊山拍摄了一部分，又在叶凯士天文台完成了其余的工作。
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图85 盾牌座中的疏散星团M11（野鸭星团）
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在南方地平线下，银河经过了半人马座，在那儿分支才告结束，又经南十字座，那儿离天球南极最近。以后又往北去，在我们的冬季天空现成一道宽的河流。这一部分银河不如夏季看见的一部分明亮，而且也不那么显著地聚成星云。在农历11月这河流经过两颗犬星和猎户座，经过双子座和御夫座（已近天顶）再入英仙座。
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从银河中我们见到的是我们银河系的星云在天上成一圆圈的投影。显然这通过此发光带中心的一道圆指示了这扁平系统的主要平面。我们的问题便是据此投影绘出一幅该系统的全图。在下一章中，我们要说到描绘此图的进步，还有天文学家到此系统疆界以外探查所得的河外星系的发现与研究。
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星云，不论是明的还是暗的，都在银河系的构成中占重要的地位。我们最先要注意到我们本银河系中的星云。
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图86 从死亡谷所见的银河
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） [:1700937125]
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第五章 星云
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从前。除了银河中的星云以外，所有天上的暗淡的光斑都叫做“星云”。其中有几个可以为肉眼所见，用望远镜看来却又发现了无数。赫歇耳氏一家的几个天文学家（有约翰·赫歇耳、威廉·赫歇耳及卡罗琳·赫歇耳女士）对于许多星云做了发现、记录、编排等工作。
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有的星云有特殊名称，例如猎户座大星云、北美洲星云、三叶星云（Trifid Nebula）。较明亮的星云的名称常常用梅西耶（以发现许多彗星著名的）做的103星云表中的编号。从一个用小望远镜的观测者看来，这些物体很容易被误认为彗星，例如M31（在仙女座中）。不过星云现在大概都用德维尔（Dreyer）的新表（New General Catalogue）中的号数了。那星表共有两部，中含13000个星团和星云。仙女座大星云是NGC 223（新表223号）。
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早期天文学家的关于星云本性的意见各人大不相同。康德（Kant）揣测它们是遥远的星系——岛宇宙——得到很不错的结果。威廉·赫歇耳的结论是说其中有一些本性并不与恒星相同，却是一种发光的流体。拉普拉斯的著名的星云假说以为太阳系便是由一团气体星云凝缩而成的。但是认为星云为气体的观念却似乎被更大的望远镜所否定了。能分析成一些恒星的星云越来越多了。到19世纪中叶，罗斯爵士的1.8米反射望远镜——当时及后来许多年中的最大望远镜——非常有效地把所谓“星云”的云显露为遥远的聚集的星。
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然而并非所有星云都是恒星的团聚。英国的哈金斯（William Huggins），在天文学中应用分光仪的先驱者，确立了赫歇耳以为有的星云是“发光流体”的推测的真实性。在1864年哈金斯把他的分光仪对着天龙座星云观察，见到了一种明线的花样——这正是一种发光气体的光谱。现在已真相大白，知道有一些星云是气体的了。但还有一些星云虽有近似恒星光谱的暗线花样，却并不能解释为恒星团的痕迹。星云中依然有些尚待解决的神秘之处。
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所有我们银河系中的星团现在都已显然与星云区分出来了。此外，研究证明许多从前认为是星云的物体实在是远在我们银河以外的遥远的星系。严格说来的星云，在我们的银河系中以及在河外星系中的都算在内，大致分为两大类：明的和暗的弥漫星云、行星状星云。
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明亮的弥漫星云
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猎户座大星云（图87）是最著名的明亮弥漫星云。肉眼看来，它是猎户佩刀三星的中间一颗，在腰带较亮3颗星的稍南一点。用望远镜视察时，它是一块粗略的三角形的发微弱光辉的物质。表面看来，这星云面的距离约为满月的两倍。实际上却是10光年——一块极大的云。用大视场透镜并经长时间曝光拍摄的照片中，可以看出全猎户座的大部分都被一层更暗的星云所笼罩。
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