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现在已知的行星状星云有1000多个。它们大概都有同样的大小，看起来大小不同只是因为远近不同。宝瓶座中的螺旋星云NGC 7293大概是最近的一个，看来约比满月的1/3大一点。最远的用望远镜看都不见得能与恒星相区分，不过用分光仪却很容易把它们认出来。
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行星状星云面上的明暗不同使它们各有特征。“枭星云”，在大熊座中，是最近的一个因而也是望远镜中最大的一个，得名由于它的两块黑色可以想象为枭的两眼。狐狸座中的“哑铃星云”的椭圆长轴两端黑暗（这倒是常有的情形），因此看起来像哑铃。行星状星云中有一个有点像土星及其光环，光环却几乎以边对着我们。其他的又有一些同中心的环。还有些有厚环，圆面中部便被遮住变黑了。
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天琴座中环状星云是用中等望远镜看来最美丽的行星状星云。它位置在天琴座的南部，在蚀变星β及其邻星γ之间，是肉眼和小望远镜看不出来的。用大一些的工具看，它便像一块有些扁的发光小饼。在照片中这道环就现出复杂的细结构，中心还有一颗星。这中央星，一颗非常之蓝的星是行星状星云的特征，差不多没有例外，这显然是它们的光明来源。
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图89 天琴座环状星云
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至于行星状星云和其他天体间关系，我们现在还没有确切的知识。大概也可假想它们和新星有相类处，新星也和行星状星云一样很强烈地向银河集中。新星在最后阶段时与行星状星云的中央星并无不同，有的新星周围也见到有气体包裹。1918年爆发的天鹰座新星四周就有一层云状壳，这壳层以每日8000万千米的速率膨胀。
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暗星云
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我们已经知道，星云之发光是倚仗着邻近的星。没有这种星的时候，它们便黯然无光，只因为把更外面的明亮天界遮蔽住，才使我们知道了。正像我们银河系中的明亮星云一样，这些黑暗尘云也强烈集中于银河部分。这是很幸运的布置，因为有天上那道明亮带子衬着，可以很清楚地看出它们来。
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银河中最明显的这种“空白地带”是那一大道黑暗裂纹，差不多从北十字开始到南十字终结，把经过全天的银河的1/3隔成两道平行的支流。北十字的北边有一道横过的裂纹很容易看出来。南十字的附近，有一黑块差不多和这十字一样大，其中只见到很少的星。这明亮的星云中的大洞很久以前便得名为“煤袋”，这是古代水手给它起的名。
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直到20世纪30年代，大家都认为银河中的暗处是空隙，以为由此看到了外面的黑暗空间。不用说这种解释是难于十分令人满意的。如果星云很厚，这些洞隙便要成为地道了。为什么这些地道要对着地球呢？这就很不容易解释。而且这些地道周围的星群都向各不同的方向运动，何以这些地道却永不见移动呢？叶凯士天文台的巴纳德便是首先认为这些裂纹是黑暗尘云的人之一。
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要充分知道暗云的数目之众多与形状之复杂，只要去考察那些不难得到的精美的银河照片就够了。这条光河的全程中都充满得使人迷惑。尤其是在蛇夫座区域中，那儿有一些最惊人的形状陈列着。这种暗云的大多数都在我们的本星系中，离地球只有几千光年。在河外星系中也有，后面的章节中就要说到。
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暗星云与亮星云一样是气体与尘埃的大云，它们或许也会含有较大的固体块。彗星与流星群也有相似的结构。的确有人提出意见来，说环绕太阳的这些彗星和流星就是数百万年前太阳系经过一块暗星云时捡来的东西。
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） 第七编 星系与宇宙
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第一章 银河系
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图90 位于人马座的发射星云M17（天鹅星云）
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我们在前面已经提到过星云了，例如人马座大星云，中心离我们有5万光年以外，还有较小较近的盾牌座星云。依夏普利的意见，这些星云都是“星系”（galaxies），就是说恒星和星云的大集团。它们的平均直径有1万光年。有的小得多，有的却直径大出三四倍。
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我们的太阳所属的星系就是银河系。这是一个约中等大小的很扁的集团，其中包括我们的星座中肉眼可见的亮星，中等望远镜中可见的数百万星的大部分，许多疏散星团，以及所有沿银河密集排布的明暗星云。从星系群的其他部分来看，我们的银河系便成为星云之一。在银河系中太阳是2000多亿颗恒星中普通的一颗，真正的中心是在300光年外南天星座船底座（Carina）的方向中。
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这些星云几乎都聚集成一平面，在我们叫做银河系的超级系统中。过去200多年间，天文学家曾试图精确测定这大系统的形状和大小。这系统的主要特色便是我们见到天上投影的银河。这问题很难，因为我们自身便处于这系统中，假使我们能从系统之外来望一眼，那就要简单得多了。这个困难从前更甚，因为在不久以前还毫无办法测定比环绕我们的天体更远的天体的距离。