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至于行星状星云和其他天体间关系，我们现在还没有确切的知识。大概也可假想它们和新星有相类处，新星也和行星状星云一样很强烈地向银河集中。新星在最后阶段时与行星状星云的中央星并无不同，有的新星周围也见到有气体包裹。1918年爆发的天鹰座新星四周就有一层云状壳，这壳层以每日8000万千米的速率膨胀。
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暗星云
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我们已经知道，星云之发光是倚仗着邻近的星。没有这种星的时候，它们便黯然无光，只因为把更外面的明亮天界遮蔽住，才使我们知道了。正像我们银河系中的明亮星云一样，这些黑暗尘云也强烈集中于银河部分。这是很幸运的布置，因为有天上那道明亮带子衬着，可以很清楚地看出它们来。
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银河中最明显的这种“空白地带”是那一大道黑暗裂纹，差不多从北十字开始到南十字终结，把经过全天的银河的1/3隔成两道平行的支流。北十字的北边有一道横过的裂纹很容易看出来。南十字的附近，有一黑块差不多和这十字一样大，其中只见到很少的星。这明亮的星云中的大洞很久以前便得名为“煤袋”，这是古代水手给它起的名。
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直到20世纪30年代，大家都认为银河中的暗处是空隙，以为由此看到了外面的黑暗空间。不用说这种解释是难于十分令人满意的。如果星云很厚，这些洞隙便要成为地道了。为什么这些地道要对着地球呢？这就很不容易解释。而且这些地道周围的星群都向各不同的方向运动，何以这些地道却永不见移动呢？叶凯士天文台的巴纳德便是首先认为这些裂纹是黑暗尘云的人之一。
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要充分知道暗云的数目之众多与形状之复杂，只要去考察那些不难得到的精美的银河照片就够了。这条光河的全程中都充满得使人迷惑。尤其是在蛇夫座区域中，那儿有一些最惊人的形状陈列着。这种暗云的大多数都在我们的本星系中，离地球只有几千光年。在河外星系中也有，后面的章节中就要说到。
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暗星云与亮星云一样是气体与尘埃的大云，它们或许也会含有较大的固体块。彗星与流星群也有相似的结构。的确有人提出意见来，说环绕太阳的这些彗星和流星就是数百万年前太阳系经过一块暗星云时捡来的东西。
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通俗天文学：和大师一起与宇宙对话（全彩四色珍藏版） 第七编 星系与宇宙
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第一章 银河系
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图90 位于人马座的发射星云M17（天鹅星云）
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我们在前面已经提到过星云了，例如人马座大星云，中心离我们有5万光年以外，还有较小较近的盾牌座星云。依夏普利的意见，这些星云都是“星系”（galaxies），就是说恒星和星云的大集团。它们的平均直径有1万光年。有的小得多，有的却直径大出三四倍。
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我们的太阳所属的星系就是银河系。这是一个约中等大小的很扁的集团，其中包括我们的星座中肉眼可见的亮星，中等望远镜中可见的数百万星的大部分，许多疏散星团，以及所有沿银河密集排布的明暗星云。从星系群的其他部分来看，我们的银河系便成为星云之一。在银河系中太阳是2000多亿颗恒星中普通的一颗，真正的中心是在300光年外南天星座船底座（Carina）的方向中。
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这些星云几乎都聚集成一平面，在我们叫做银河系的超级系统中。过去200多年间，天文学家曾试图精确测定这大系统的形状和大小。这系统的主要特色便是我们见到天上投影的银河。这问题很难，因为我们自身便处于这系统中，假使我们能从系统之外来望一眼，那就要简单得多了。这个困难从前更甚，因为在不久以前还毫无办法测定比环绕我们的天体更远的天体的距离。
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研究银河系的构造有两种方法。第一种是在天上各处数相同大小的区域中的星，这星数便成了统计研究的数据。应用这方法的第一人是威廉·赫歇耳爵士，他数过他的望远镜能见的全天3000个以上区域的星数。先假定某一方向星数多，便是某一方向星的范围广远，赫歇耳于是得到结论说，银河系的形状如磨盘，轴与银河平面成直角，直径按当时能用的比例尺是约6000光年。赫歇耳的系统太小，因为他的48厘米反射望远镜只能使他见到较近的星。这是第一次有计划的企图考察银河系。这种统计方法此后又应用了许多次，在望远镜与方法两方面都有一些改善后，这种计算现在是用在天空代表区域的照片上。最近的结果是由威尔逊天文台的西尔斯（Seares）在1928年宣布。
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第二种研究银河系构造的方法是测定全系统中各处物体的距离。很明显，如果我们得到了全系统中许多处的方向与距离，我们就可以造出一个代表它的形状和大小的模型来了。我们已知道不论何处出现了造父变星，就可测定其距离；而这种有用的星却散满了整个银河系。凭借造父变星的帮助，又利用一些天文学家新近发明的方法，银河系的考察现在进行得很快，哈佛天文台和别处许多天文台都做这工作。现在我们对于大银河系统的形状和大小有差不多完全的知识了，但大家的意见还有一些分歧。
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前面我们已经提到过球状星团系统的一个可靠的模型了。这些星团都对银河平面很对称地分布着，所包裹的空间直径约有20万光年以上。如果我们假定球状星团正做了银河系的轮廓，那么这系统的直径就有了20万光年了。其中心在人马座大星云的方向中。
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因为有许多河外星系都是旋涡星云状，所以也很容易想象我们的也是旋涡式的。这样认定时，人马座星云便是这旋涡各支与中心核的连接处——我们的太阳系只是一支中的较小集团，约在从中心到边界的中途。
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观测证明银河系和远处旋涡星云一样旋转。我们既然在这旋转中，便也要以每秒320千米的速率运动，现在的方向是仙王座。这种证据大概可以用来支持那种认为银河系是一个单独旋涡星系的见解。如果是这样，它便是已知星系中之最大的，比其他中间最大的还要大5倍。这种相差很使人起疑。