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一个拥有强大武力的国家，如果它的武力处于秘密状态，就不会有国家害怕它，其他国家也就敢于跟它作对──即使它后来真的打败其他国家，也是付出了很大代价。但是，如果它能够让其他国家知道它拥有强大的武力，那么它就能真的起到威慑作用。武装力量强大的国家大搞武器演示或者军事演习，通过这种代价不菲的行动，一个意图就是向外界传递军事实力的信号。
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[1]本小节的忠诚信号传递以及“权力与腐败”小节的思想来自一篇学术论文：张延人，《传统权力组织中的代理人忠诚与信号传递》，第五届中国经济学年会，2005年12月，厦门大学。原文的模型相对复杂，为使读者可以理解，我在下一小节提供了一个简单版本的模型。
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无知的博弈：有限信息下的生存智慧 生物界的信号
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在生物界，有一些看来令人困惑的现象，也可以由信号传递理论来给予解释。其中最成功的应用领域就是择偶行为。人类在择偶的时候，如果抛弃一些现实的标准，比如财富、健康、和谐与生育能力，剩下的就只有外表美丽这一项。其他的动物，也大多如此，雌性无法从雄性获得实际好处的物种，似乎都只依据唯美的择偶标准。
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为什么雌性会以唯美作为择偶的标准呢？这是生物进化的力量使然。一般来说，在繁殖后代方面，雄性的付出较少，而雌性的付出较多，因此雄性追求配偶的数量，而雌性追求配偶的质量。为了吸引尽可能多的异性，雄性竞相企图引起雌性的注意。无可否认，亮丽的羽毛的确更醒目，容易被雌性注意，但也更容易被天敌注意，因此亮丽的羽毛意味着更大的危险，看来并不利于雄性的生存。但是，为什么在长期进化中亮丽的羽毛没有被进化的筛子过滤掉呢？一种合理的解释是，亮丽的羽毛恰好说明了雄性基因的优良，因为只有具有优良基因、强健体魄的雄性，才能背负更容易被天敌发现的危险（比如被天敌发现也可很快地逃跑掉）；那些不太优良的基因胆敢造就亮丽的羽毛，那就会被天敌消灭掉。结果，亮丽的羽毛就是基因优良的一个信号，而雌性的确理解了这个信号。
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亮丽的羽毛就是基因优良的一个信号，而雌性的确理解了这个信号。
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不过有必要提醒读者，在我们上述描述中，给人的印象似乎是把亮丽羽毛作为信号当成了雄性（或其基因）有意识的目的。但实际上，我们只是为了描述方便，这样的结果是无意识演化的，而不是为了物种的利益最大化而刻意设计的。请读者记住这一点。包括我们以下提到的各例子，我们的描述可能令读者看起来以为“信号”是生物有意选择的，但实际上不存在有意识的信号选择。特此提醒。
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孔雀的大尾巴
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雌孔雀常常青睐羽毛亮丽、尾巴大的雄孔雀。很多人认为雌孔雀在寻找基因优良的雄孔雀，这样它们的后代才能有优良的基因吸引异性。但是，为什么大而厚重的尾巴可以代表基因优良？人们也可能认为那是缺陷，因为太醒目的羽毛更容易被天敌发现，而且行动也不方便，很容易被天敌捕杀，既然如此，为什么雌孔雀要选择有缺陷的雄孔雀呢？答案来自可置信信号传递的条件。尽管厚重的羽毛是个缺陷，但是只有强健且有速度的孔雀才能承受，越弱的孔雀越不能负担厚重的羽毛，所以厚重的羽毛的确传递了雄孔雀体质的可靠信号。
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瞪羚的腾跃
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在非洲的草原上，有一种汤姆森瞪羚，它们通常聚成族群一起行动。有些动物，比如狮子或猎豹，是它们的天敌。当遭遇天敌时，有的瞪羚会做出腾跃行动，部分瞪羚可以跃至六英尺高。
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对瞪羚的这种行为，生物学家给出了一些解释。一种解释认为，瞪羚这种行为是在报警，警告他的同伴天敌已经来临，赶快逃跑。这种报警是利他性的，因为腾跃起来显然更容易被天敌注意到而被捕食。但是这种解释有一个问题，那就是，如果这样的报警会增加自己牺牲的机会，那么在漫长的进化过程中这种行为就会被进化的筛子过滤掉。而且事实上很多腾跃行为并没有带来瞪羚的实际生命危险。
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生物学家扎哈维给出了另外一种解释，这种解释被道金斯在科普名著《自私的基因》中引用。该解释声称，瞪羚这种行为实际上是在向天敌传递这样的信号：你看我可以跳这么高，说明我很强壮，因此你不应来捕捉我，如果你捕捉我，我很容易逃脱，所以你还是去追捕其他的弱者吧。
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诚实的原鸡
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原鸡是家禽小鸡的远亲。雄原鸡拥有许多雌性配偶所没有的饰物：线条优美的长尾羽、艳丽的头毛、嘹亮的啼声、红色的鸡冠。研究发现，雌原鸡偏爱具有健康鸡冠和眼睛的雄原鸡，而对羽毛则不太在意。但装了人造鸡冠的雄原鸡却得不到雌原鸡的青睐。同样，研究也发现鸡冠和肉垂是最能反映雄原鸡健康状况的部位，看来雌原鸡最在意雄原鸡能够透露出健康信息的特征。
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问题是，鸡冠的大小和鲜艳程度主要是受荷尔蒙影响的。但是雄性有限的精力只能分别用于睾固酮或免疫，因此荷尔蒙越多意味着应用于免疫的精力就会下降。换句话说，鸡冠越大越鲜艳，其实雄原鸡遭受生物攻击的机会也就越大。如果它不是一只体魄健康的雄原鸡，那么“故意”长出大而鲜艳的鸡冠可能就得不偿失。结果，雄原鸡的鸡冠大小和鲜艳程度，成为雄原鸡健康状况的有力信号。很少有欺骗者，因为“撒谎”并不能获得好处，只会增加对自己的危险。
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多种多样的信号
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蟑螂鱼是一种产于瑞典的小鱼。雄鱼在生殖季节全身长满小结节，当鱼体互相摩擦的时候，这些结节好像能够刺激雌鱼。雄鱼的寄生物越多，结节越少。生物学者根据结节就能判断雄鱼感染的是圆虫或扁虫。既然生物学家都能判断，雌鱼也应该会。这种模式也是源于不同的性荷尔蒙，一种是让鱼降低对圆虫的抵抗力，另一种是降低对扁虫的防卫力量。结节成为雄鱼健康状况的诚实信号。因为健康不佳的雄鱼难以模仿健康雄鱼的模式。
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既然原鸡的鸡冠和肉垂，以及蟑螂鱼的小结节都是诚实的信号，那么歌声也应该是。夜莺如果能够持久嘹亮地放歌，这样大费体力的事可以坚持那么久，说明它的健康状况必定良好；如果曲调变化丰富，说明它必定经验丰富或禀赋特异，或者兼而有之。
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廉价的信号必然带来模仿者而使得信号难以有效。进化的筛子将过滤掉那些无效的信号而保留有效的信号。
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总之，生物界多种看来华而不实的行为、饰物或者其他特征，很可能就是某些信号。同时，这些信号常常代价高昂。因为，廉价的信号必然带来模仿者而使得信号难以有效。进化的筛子将过滤掉那些无效的信号而保留有效的信号。
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