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假设你与另外两个合伙人经营一家小型制造业工厂,年底算来收入颇丰。你支出了198 000美元用于90位员工的工资。他们制造并装运椅子,或任何你公司生产的产品。你们三位老板的年薪为每人11 000美元。这时你们发现今年还有45 000美元的利润可以平分。那么,对此你会怎样描述?为了表达得清楚明白,你采用了平均数的办法。由于所有的员工都做的是相同的工作,拿的工资也差不多,所以你是用均值还是中位数并无多大差别。下面是你计算得出的结果:
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员工的年平均工资:2 200美元
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老板的年平均薪水和利润:26 000美元
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这真是天壤之别,对不对?那就换个说法。
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从利润中抽出30 000美元,把它当作奖金分给三位老板。这次计算的是工资的平均水平,其中包括你和你的合伙人。注意,这次一定要使用均值。
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所有人的年平均工资(或薪水):2 806.45美元
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老板的年平均利润:5 000美元
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哈!这看起来好多了。虽然还能弄得更好看,但这也很不错了。工资和利润的总和中,利润所占的比例不到6%,如果愿意的话,你还可以继续做这种数字游戏,看看你会不会更喜欢。总之,现在你得到了可以公开的数据,把它贴在公告栏上吧,或者在和工人交涉的时候用它。
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因为经过简化,这个例子非常粗糙,但是与打着会计名义所做的那些事相比,这根本算不了什么。如果放在一个大型公司里,雇员包括从打字员到年终奖几十万美元的董事,所有的事实都可以以这种方式被掩盖起来。
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所以当你看见平均工资时,首先要问问:是什么样的平均工资,包括哪些?美国钢铁公司(The United States Steel Corporation)曾披露,从1940年到1948年间,其雇员的周工资增长了107%。的确如此,但当你注意到1940年该公司的雇员包括了一大批兼职员工时,你就能发现这个奇妙的增长没那么吸引人了。如果你第一年只做兼职,第二年却做全职,你的收入将会翻一番。但这并不能表明你的工资率增长了。
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也许你曾在报纸上读到,1949年美国家庭的平均年收入为3 100美元。除非你知道这个所谓的“家庭”指的是什么,而且你也知道用的是哪一种平均数(包括谁说的?他是怎样得知的?这个数据有多精确?),否则,这个数据就根本说明不了什么问题。
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3 100美元这个数据恰好来自美国人口普查局(The Bureau of the Census)。如果你有这份报告,你就不难找到所需要的其他信息:这个数据是一个中位数;“家庭”指的是两个或两个以上具有亲属关系的人居住在一起。(如果独居的人也算是家庭,那么中位数就会降至2 700美元,这可大不相同。)如果你回过头再看看报告中的图表,你会发现这个数据是基于抽样调查得出,该抽样调查以19/20的概率保证真实数据落在3 107±59美元的范围内。再对3 107美元取整数后得到3 100美元。
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这个概率和偏差一同构成了一个非常漂亮的估计值。普查局的人有足够的技术和资金来进行抽样调查,从而得出如此精确的结果。他们也许没有什么私心。但并不是你看见的所有数据都出自如此良好的环境,也不是所有的数据都附有能证明它们精确与否的详细信息。关于这一点我们将在下一章详细探讨。
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同时,你也许会对《时代》杂志上“编者的话”中的一些项目有所质疑。他们这样描述新的订阅者:“平均年龄(中位数)为34岁,家庭平均年收入为7 270美元……”更早时候,《时代》杂志的调查发现“平均年龄(中位数)为41岁,家庭平均年收入为9 535美元……”问题自然而然就来了:为什么两次说年龄都是中位数,却没有限定平均年收入是哪一种平均数呢?也许这里使用的是均值,这样就可以通过更高收入的读者群来吸引广告商。
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你也可以对第一章开头提到的所谓“1924届耶鲁毕业生的高收入”考究一番,他们究竟用的是哪一种平均数?
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统计数据会说谎:让你远离数据陷阱
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