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有时候，人们也会拿词义做文章以达到偷换概念的目的。下面是一则引自《商业周刊》杂志的消息：
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会计们认为“剩余”是个让人很不愉快的词语，于是，他们建议将这个词从公司的资产负债表中抹掉。美国会计师协会的会计程序委员会说：“……可以使用类似‘留存收益’或‘固定资产增值’等描述性的术语。”
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以下这则消息摘自某报纸报道标准石油公司收益打破历史新高，净利润为每天100万美元的新闻：
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可能公司董事正在考虑将股票分割，因为这么做应该有好处……如果每股的利润看起来没有这么大的话……
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这是否合乎情理？
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如果你看到的烦琐资料是以一个未经证实的假设为基础，你就要问问“这是否合乎情理？”这个问题能暴露这些资料的底细。可能你很熟悉鲁道夫·弗莱施（Rudolf Flesch）的可读性公式，这个公式是通过一些类似于词语和句子长度这种简单而客观的项目来检测一篇文章的难易程度。有不少方法是将一些不可衡量的东西简化成数据，然后用计算来代替判断。这个公式有点儿像这种方法，看起来还挺吸引人。至少这个公式吸引了报纸出版商等雇人写作的人，而许多作者就对此不感兴趣。这个公式假设了词语和句子的长度决定了文章阅读的难易程度。但是，我要说句不中听的，这个假设还有待证实。
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一位名叫罗伯特·杜福尔（Robert A. Dufour）的人用弗莱施公式随便检测了一些文学作品。结果证明，阅读《睡谷的传说》（The Leqend of Sleepy Hollow）的困难度是阅读柏拉图的《理想国》（Republic）的1.5倍；辛克莱·刘易斯（Sinclair Lewis）的小说《海棠春怨》（Cass Timberlane）被认为比雅克·马里顿（Jacques Maritain）的文章《艺术的精神价值》（The Spiritual Value of Art）更难理解。说的跟真的似的！
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不少统计材料从表面上看就能知道是假的。这些材料之所以能敷衍了事完全是因为数据的神奇力量使常识暂时失效。莱昂纳德·恩格尔在《哈珀斯》上发文列举了一些医学界的事例。
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有一个例子是一位著名的泌尿科医生做的计算：全美有800万人罹患前列腺癌。这也就表明每个男性到了易患癌症的年纪都有1.1次患前列腺癌的可能！还有一个例子是一位杰出的神经科医生估计每12个美国人当中就有1人患有偏头痛；而慢性头痛患者中，偏头痛患者占1/3，这就是说，有1/4的美国人遭受着头痛病的折磨。最后一个例子是说患多发性硬化症的约为250 000人，但是让人高兴的是，死亡人数表明全国患有这种瘫痪病的约为30 000~40 000人。
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修订《社会保障法》的听证会上总是萦绕着各种各样的争论，只有你不认真思考时，这些争论才有意义。有一条争论是这样的：由于人均寿命大约只有63岁，所以到65岁退休后才生效的养老保险就是一个骗局，因为还没到65岁大家几乎都死掉了。
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只要看看你周围的人就可以反驳这个争论。其最基本的谬误是这个数据指的是自出生之日算起的预期寿命，大约一半的婴儿都将活到这个年龄。顺便说一句，这个数据来自最近官方发布的完整寿命表，时间范围是1939—1941年。当然，最新的估算将其修订为65岁。也许这还会引发另一场同样愚蠢的全新争论：是不是所有人都能活到65岁？
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第二次世界大战后，一家电器公司以出生率不断下降的事实为基础（人们在很长时间内都想当然地认为出生率在下降）制订了一个高速、高效的战后生产计划。这个计划的重点是生产小容量电器以及家用电冰箱。其中，有个计划制订者却反对这种常识的设定：他从冗长的图像和图表中跳出，发现他和他的同事、朋友、邻居及以前的同学都想要3个或4个孩子，当然也有少数人例外。因此，公司又进行了一次更为开放的调查和制图，根据得出的结论，公司很快将生产重点转向了更能盈利的大型家庭使用的电器。
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能给人留下深刻印象的精确数据也可能是与常识相悖的。纽约的一份报纸曾报道称：一个和家人住在一起的职业女性每周至少需要挣够40.13美元才能养家糊口。任何具备逻辑能力的人在看到这份报纸时都会意识到，维持生活的花费不可能精确计算到美分。但这里有一个可怕的诱惑：“40.13美元”怎么听都比“大约40美元”要来得确切。
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你也有权用质疑的眼光来看看多年前美国石油工业委员会（The American Petroleum Industries Committee）的报告。报告声称每年每辆汽车平均纳税51.13美元。
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外推法相当有用，尤其是在被称为“预测趋势”的过程中。但是，看见在研究和预测中用到的数据或图表时，你必须时刻谨记：截至目前的趋势或许是事实，但是未来的趋势不过是预测者的猜测。它所隐含的信息是“所有的事情都一样”“目前的趋势还将继续”。但是，所有的事情不会一成不变，否则，生活就会变得无聊透顶。
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用一个例子来证明不加限制的外推法所隐含的荒谬，不妨看看电视的增长趋势。1947—1952年美国家庭拥有的电视数量大约增加了10 000%。如果按照这个趋势推测，那么5年之后，全美国就将有几十亿台电视，相当于每家有40台电视，这简直不可想象！如果还想表现得更愚蠢，你可以将1947年之前的某一年当作基期，你就会“证明”每家拥有的电视不是40台，而是40 000台！
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莫里斯·汉森（Morris Hansen）——一位政府研究人员——曾将盖洛普在1948年做的选举预测称为“人类历史上最值得宣传的统计错误”。但是，与一些被广泛使用的未来人口预测相比，这个预测堪称精准的楷模，而这些人口预测早已沦为全美国人民的笑柄。1938年，一个由专家组成的总统委员会曾怀疑美国人口是否能达到1.4亿；但仅仅12年之后，美国人口就比这个数据多了1 200万。一些当时出版的、仍在大学里使用的教科书中就预测说美国人口的最高峰不会超过1.5亿，而且，如果真要出现，那也是1980年以后的事。正是由于假设了当时的人口增长趋势会一成不变，才会导致如此可怕的过低估计。一个多世纪之前，也是由于采用了1790—1860年间人口增长趋势进行预测，从而导致了估算过高的糟糕结果。在亚伯拉罕·林肯（Abraham Lincoln）递交给国会的第二封信中，他就曾预测美国人口将在1930年达到251 689 914人。
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此事不久以后，即1874年，马克·吐温（Mark Twain）在其著作《密西西比河上的生活》（Life on the Mississippi）中总结了外推法的荒谬之处：
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176年之内，密西西比河下游缩短了242英里（约389千米），平均下来就是每年缩短了约1.33英里（约2.14千米）。因此，任何一个既不瞎也不蠢的冷静之人都知道，到明年11月的整整100万年之前，密西西比河下游的长度超过了130万英里（2 092 147.2千米），就像一个鱼竿似的伸到了墨西哥湾里。同样，所有人也都知道，自现在算起的742年之后，密西西比河下游会缩短到1.75英里（约2.82千米），而开罗和新奥尔良的街道将会连在一起，在同一位市长和同一群市参议员的领导之下，人们将会一起愉快地工作。这就是科学的魅力所在：只不过进行了一点微不足道的投资，却可以得到如此丰厚的收益！
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统计数据会说谎：让你远离数据陷阱 [:1701039021]
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统计数据会说谎：让你远离数据陷阱 致谢
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这本书里有许多看似高明的关于错误和欺诈的小故事。如果没有他人的帮助，我根本无法收集到如此广泛的例子。我通过美国统计学会发出呼吁，不少统计学家（相信我，他们就像所有人一样对滥用统计深恶痛绝）给我大方提供了他们搜集的事例。我想这些人不希望在这里提及他们的姓名。此外，我还在其他书中找到了不少有价值的事例。这些书主要有：马丁·布伦博（Martin A. Brumbaugh）和莱斯特·凯洛格（Lester S. Kellogg）合著的《商务统计学》，哈德利·坎特里尔（Hadley Cantril）所著的《公众舆论测定》，威拉德·科普·布林顿（Willard Cope Brinton）所著的《统计图表》，弗雷德里克·克罗克斯顿（Frederick E. Croxton）和达德利·考登（Dudley J. Cowden）合著的《实用统计学》，乔治·辛普森（George Simpson）和弗里茨·卡夫卡（Fritz Kafka）合著的《基础统计学》，以及海伦·沃克（Helen M. Walker）所著的《基本统计方法》。
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