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比较生物化学很有用是因为,目前的地球“生命之树”图表上有很多我们无法理解的地方,比如,有些细菌和古生菌在某些动物身上会治病,在另一些动物身上则不会,如果我们能找到另一棵“生命之树”,一张能跟现在这张进行比较的树状图,我们就能更容易从比较中理解,很多未解之谜将会解开。就算人们不关心哲学问题,不关心宇宙是否普遍存在着生命,人们也应该关心比较生物化学潜在的巨大实用价值,今后的一百年到两百年里,生物学、生物科技才是提升我们生活品质最重要的科学。我一直致力于太空探测,但最后从中获得的知识很有可能被用来解决疾病问题,这就是科学的规律,你永远无法预知获益的会是谁。
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谁将成为探索主力
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在太空探索的早期时代,NASA一直在推进计算机、虚拟现实、机器人等科技发展,然而,如今引领和推进这些科技的已经是苹果和谷歌等大企业,NASA已经无法再跟这些公司的科技实力抗衡,但我认为这是一件好事。我个人的观点是,政府应该放手让私有企业去探索太空,NASA之类的政府机构只要直接利用这些公司的科技成果就可以了。过去NASA建造火箭是无可替代的,现在我们可以直接从SpaceX或蓝色起源购买就可以了。这并不等于NASA就会没有作为,它应该专注于其独一无二的贡献,比如研发大公司们都不去研发的太空服,比如理解与地球上的事物规律截然不同的新事物。从长远看,这会节省很多时间和成本,探索太空的科学家们将开着特斯拉、谷歌的车,用着苹果的电脑,使用3D打印等技术。
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私企在商业化太空探索上是十分强大和有益的,未来我们去月球,可能只要买一张星际旅行的票就够了,私企会建设好火箭,搭建好月球旅馆,做好整个行程规划。这就好像过去几十年发生在南极洲的事情一样,之前南极只有各国的研究基地,直到有人开发了商业旅行后,现在南极的游客比科学家还多。如果有人卖前往月球的宇宙飞船的船票,我愿意卖了地球上的房子去买票,哪怕回来后余生就住在帐篷里。
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“走进”太空的故事
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太空探索是一条漫长的道路,我知道不少早在孩童时期就对太空感兴趣的人,但我不是,我一直都是对物理学感兴趣,还很喜欢修摩托车。大学的主修专业是物理学,如果你在我读大学一年级时问我,我的梦想是什么,我或许会告诉你,我想成为物理学家或一名摩托车技师。然而,一次偶然的事件改变了我一生的轨迹。
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有一次,我在物理实验室发现了一台陈旧的大型望远镜,因为喜欢修东西,我就把它拿出来修好了,然后,我通过这台望远镜看到了土星,眼前出现的景象深深把我迷住了,我马上决定从物理学转到天文学,成为一名天文学家。接着,我又看到了大星云和猎户星座,同样惊奇万分。发现这台望远镜后的很长一段时间,几乎每晚我都会在户外享受用望远镜看星星的过程。之后,我就开始学习天文,进行恒星天文学、天体物理学、银河系等研究。这是一次自我蜕变的经历,这一切全是因为从那台望远镜里看了一眼。
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在我大学的第一年,“海盗号”(Viking)登陆了火星,从此激发了我对火星的兴趣。后来,在南极一个最接近火星环境的地方进行研究时,我站在那里,四下望去没有生命,没有树木,没有鸟,没有昆虫,就好像身处另一个星球,这又激发了我对生命研究的热情,生命问题像黑洞一样吞噬了我,自从那时起,35年里我便一直做着同一件事情,不管在南极做实验还是研究火星,我一直在努力理解生命并乐于其中,从不厌倦。这些千丝万缕的联系神奇地闯进我的生命中,让我一直走到了今天。我的很多学生困惑于不知道自己想做什么,我告诉他们,别担心,人生的机会会自动为你打开大门,关注、观察并体验为你打开大门的领域,专注其中即可,并不需要什么宏伟蓝图。
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太空探索的未来
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这个领域的未来很难预测,我只能看到接下来的两步,首先是去月球,接着是去火星,我们将分别在那里搭建基地。在火星上搭建的基地将会和在南极搭建的实验基地规模相近,性质也相近,即能够容纳20~30人的一个科研基地,人们到那里住上几年进行研究,然后再回到地球,这就是未来100年我们将在火星上搭建的场所。
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火星之后并没有下一个清晰的目的地,我们也无从知晓。这就像在一条路上,我们只能看到最开始的两站,只有到达这两站之后,才能决定下一站去哪里。目前我们人类的能力只能达到月球和火星,我也就专注于此。100年后,后继者会评估出我们的位置,再计划出太空旅行的下一步。这也将取决于我们是否在火星上发现了生命,有可能我们在火星上发现了“第二个创世记”,并对此产生浓厚兴趣,开始研究“另一棵生命之树”,以致我们的计划都被改变,不再前行,研究火星成了一个千年课题;也有可能火星上没有发现生命,于是我们继续朝着更远的地方探索。
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目前,中国政府也在探索太空,但更多致力于天文学和物理学,中国科学家对于火星的探测没有包含对火星生命的研究,或许是我的个人之见——但我认为真正有趣的空间问题不会存在于物理学,而是存在于生物学。我会一直建议探索者更深入研究太空生物学。比如,中国政府曾向月球发射了探测器,我觉得可以尝试在月球种植植物,我有一张探测器到达月球后带着一束玫瑰的照片,这只是一张概念图,但设想我们开启一项登月计划时,带上一个撒满种子的小盒子和水,带上相机,用相机拍下月球上植物生长的照片并传回地球,简直棒极了!如果用一句口号来表达,我会对所有探索者喊:“带上一个生命吧!”
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当然,如果我们发现了另一种生命形式,要不要将它带回地球是很棘手的问题。因为我们不能冒险用另一种生命“污染”地球,它有可能是一种“不兼容”的细菌,但我们也不想用自己的生命“污染”它们。也许在实际接触它们之前,我们会先对其进行长时间的虚拟调研。因为我们必须要避免破坏星球,同时又要了解和学习它的运作规律,做有益于它们的事情。
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设想一下,假如外星人最终和其他文明有了智能的接触,他们问我们,你们人类都做了什么?难道你想告诉他们,“我们探索了另一个星球,发现了不一样的生命形态,然后把它们给消灭了”?这听起来放到人类的“简历”里可不怎么光彩呀。“我们探索附近的星球,发现了生命,并且帮助了它们的成长和发展”,这是不是才听起来更棒一些。人类到底希望自己的“简历”上都写些什么,这才是我们必须小心谨慎的原因。
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人类2.0:在硅谷探索科技未来 区块链篇
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我们可以在风景中漫游,
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却永远无法完全地看风景。
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我等待,一个问题,
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而不是答案,
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直到落日的手绘消失在升腾的水下。
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——皮埃罗
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