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种柳行动也体现出范黑尔蒙特想要借此证实他的自然哲学观。古希腊哲学家亚里士多德认为一切物质都由土、水、火、风4种元素组成，但范·黑尔蒙特认为其中只有2种是基本的，即风和水。火不能自行生发，而土在纯净性和简单性上都远不及水。另外在创世故事中，水在第一天之前就已出现了。范·黑尔蒙特深信所有物质——石、土、动物、植物最终都由水生成。该实验正是要在植物身上验证这种假定。他种下柳树5年之后把它从土中拔了出来，对土和柳分别称重：这期间泥土只减重2盎司，而树木则重169磅零3盎司，增加为原始重量的30多倍。
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于是范黑尔蒙特从中得出了在当时认识条件下唯一合理的结论：“164磅的木质、树皮以及根系都只来源于水。”因为除了定期给小树浇水，他没再做过其他什么。
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范·黑尔蒙特知道，这样一种结果有点惊人。早在他之前很久，就有学者通过思维实验在理论上进行过这类尝试，结论相同。但他却是首位用泥土、树木和秤实际操作实验的人，同时也为实验铺平道路，使其从此成为获取认识的手段。
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范黑尔蒙特的想法启发了很多的学者，此后不久，他们就在不同的实验室里开展了罐中植物的研究。从中得出，这位比利时人的阐述并不完全正确：植物成长不仅需要水，还需要空气、光和地面上的少量物质。
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范·黑尔蒙特的实验为一个神秘过程的探究开了先河，而这一过程就是后人所称的“光合作用”：低能量的化合物水和二氧化碳通过光的作用产生高能量的化合物，成为动物的食物。学者们当时未能马上认识到，其实他们由此找到了动物与植物最重要的区别：只有植物能够通过这种方式把太阳光的能量变为化学能储存起来。动物，包括人，都直接或间接地依赖植物的这种能力。
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20世纪时，范·黑尔蒙特的实验得到了复兴。学生们借此测试洞察力，练习严谨的实验设计。就连网络上也有相关的练习作业。为了避免不必要地延长实验长度，当然要推荐种植小萝卜，而不是小麦。
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◆水和二氧化碳如何通过光的作用产生高能量的化合轴，敬请访问www.johnkyrk.com/photosynthesis.html观看动画。这一过程被称作光合作用，它非常复杂，尚不能被模仿。
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疯狂实验史 1729 含羞草的生物钟
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法国天文学家让·雅克·德奥图斯·德迈朗(Jean Jacques d’Ortous de Mairan)绝不会知道，当他把他的一盆栽种植物放人柜中时，他开创了一片新的科学领域。他甚至都不愿发表他的含羞草实验的结果，因为在他看来这实在是微不足道。
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含羞草在夜间合拢叶片，白天打开。德迈朗想知道：如果把含羞草置于一个它无法知晓昼夜的环境中，情况会怎样昵。在1729年的夏末，他把一株植物放到了漆黑的柜中，并由此发现，叶片在没有太阳光的情况下，还可以有节律地开合。“含羞草仍能够感受到太阳，即使无法直接接触阳光。”德迈朗的一位担任研究院成员的朋友，在给法兰西最高科学委员会——皇家科学院写的一封信中这样说道。
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这一结论并不正确。此后又过了很长时间人们才认识到，含羞草并非感受到了太阳，而是自身具有节律。尽管如此，德迈朗仍被今天的人们视为“时间生物学”的创立者，这一学科旨在研究生物体内部的生物钟。200年后，一位科学家在人类身上实践了德迈朗的实验：他和他的助手退居洞穴达一个月(见“1938 一天有28个小时”)。
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疯狂实验史 1758 哲学家的短袜
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“有几次我发现，在晚上脱袜子的时候，经常会出现噼噼啪啪的响声。”在当时最具影响力的科学杂志《哲学学报》(Philosophical Transactions)上，英国学者罗伯特·西默(Robert Symmer)就这样开始了他的论述。朋友们都有类似的脱袜子经历，西默却没有听说过之前有谁把这一现象以一种哲学的方式进行观察，为此他开展了这一“尽可能细致的实验”。
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这样宣布并非夸大其词。西默曾3次在皇家协会的集会上讲解他的实验。他作了细节丰富的报告。详尽介绍了这些由袜子引起的启迪与思索，报告长达30页。这些使他不久之后在法兰西得到了“赤脚哲学家”的绰号。
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实验的观察是绝对充分的，因为“研究材料的普通性”——袜子以及“实验进行的极端简易性”——也就是说穿上和脱掉袜子，“我可以在任意时间做我的研究”。在对棉袜、毛袜和丝袜做过几次实验之后西默首先发现，毛袜和丝袜最适宜做实验。至于他把毛袜穿在丝袜外面还是相反都无关紧要：主要是他把它们一起脱下来之后才把它们彼此分开。于是它们带上了电。西默得出这一结论是因为他看到袜子好像被风吹的一样鼓胀起来，当它们彼此接近时又会互相吸附。
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在第二部分的实验中．西默只使用白色和黑色的丝袜，因为它们的反应最强烈。此外，他也变换了实验方法，“按照实验的设计，需要通过不断穿脱袜子而使袜子带电，我发觉这样很不舒服，就完全放弃了这种方法。现在，我把长袜套在手上，这样产生的电让我比较满意”。这样做还有一个好处，袜子可以在实验中用得更久，因为“就像其他用电的仪器一样，袜子也需要保持清洁”。
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西默知道人们在认可实验的同时也会暗中觉得好笑，他甚至对此表示理解。他给一位朋友写信时说：“我得承认，我不断提到穿脱袜子人们大概会觉得恶心。这是个一点儿也不哲学反而只会引人发笑的场景，它成为了开哲学家玩笑的话题我也不觉得吃惊。”
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疯狂实验史 1772 电流下的宦官
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在有人发明出用以储存电荷的装置——莱顿瓶后不久，巴黎城中盛行用这一装置给一列人通电。在电击之下，20个人同时跃起——社会权贵以此为乐。甚至连国王本人也对这种展现电流奇迹的表演听之任之。有时是180名士兵，有时是200多名天主教僧侣(或者有些记载认为是700人)。然而其中一些表演带来了意想不到的结果：电的影响在链条中部消失了。
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