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公元前10世纪前后，希伯来人的领袖大卫建立了统一的以色列一犹太国家，定都耶路撒冷，到其儿子所罗门执政时发展到鼎盛。所罗门死后，南、北分裂成两个国家犹太和以色列，随后数百年间希伯来人遭遇了长期的战乱与邻近大国的入侵。公元前722年亚述攻陷以色列首都撒马利亚，国王被俘，其臣民则被迁往两河流域。公元前586年，犹太首都耶路撒冷为新巴比伦洗劫，大批贵族、祭司和工匠被强掳至巴比伦，史称“巴比伦之囚”，犹太人丧失自己的家园自此起始。希伯来人对世界文明的最大贡献是发展出一神教，认耶和华为宇宙的唯一主宰，这一思想被犹太教祭司们加以确认，他们留下的文本后来成为基督教《圣经》的基础，对伊斯兰教也有很大的影响。例如，《旧约》中屡次提到的“约柜”和“十诫”，就体现了一种朴素的社会契约观念；而由“巴比伦之囚”得到激发的弥赛亚（救世主）思想，更反映了早期基督教对平等和公正社会的追求。
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2．巴比伦新王朝
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新巴比伦为迦勒底人所建，公元前626年至公元前538年之间（相当于中国秦穆公至孔子的年代）取代亚述成为整个两河地区的盟主。巴比伦新王朝最有名的一位统治者是略迟于中国齐桓公的尼布甲尼撒二世（Nebuchadnezzar Ⅱ），正是他摧毁了耶路撒冷而造成“巴比伦之囚”。他又将埃及人的势力逐出亚洲，作为“古代七大奇迹”之一的空中花园据说也是他下令修造的。19世纪末考古学家在巴比伦古城遗址发掘出完善的供排水系统，为这一传说的真实性提供了重要的依据。新巴比伦的科学相当发达，最突出的是天文学，但是通常与占星术混合在一起。当时的巴比伦人已懂得区分恒星与行星，引进了黄道和十二宫，还确立了回归年的长度和置闰原则，据信巴比伦人还可以预报日、月食。沿用至今的七日周期，以及用日月五星对应七个曜日的做法，也出现在新巴比伦时期。
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3．波斯帝国
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取代巴比伦新王朝在西亚统治地位的是波斯，时间是公元前6至4世纪，相当于中国的春秋战国时代。在征服了小亚细亚诸多小国之后，波斯王居鲁士大帝（Cyrus the Great）于公元前539年攻下巴比伦，将犹太人释放回乡重建耶路撒冷，因此被犹太人视为“弥赛亚”派来的解放者而记入《圣经》。波斯最强盛的时代是大流士一世（Darius Ⅰ）在位期间，他曾统率海、陆大军侵犯希腊，在帝国内部则推行中央集权的奴隶制君主专制改革。1835年被人重新发现的贝西斯敦铭文（Behistun Inscriptions），以波斯、巴比伦和埃兰三种古代楔形文字镌刻着大流士的功绩，也成了解读多种古代东方文字的关键物证，被人称为“亚洲的罗塞塔石”。波斯人的宗教据说由一位叫琐罗亚斯特（Zoroaster）的先知所创，崇拜火与光明，又提倡二元论的宇宙观，与善神相对立的恶神阿里曼后来成为基督教中撒旦的来源。琐罗亚斯特教于唐代传入中国，被称为祆教或拜火教。
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4．印度
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公元前6至4世纪，摩揭陀统一了恒河流域和整个印度北方，公元前4至2世纪则是孔雀王朝时代，其间印度次大陆相继遭到波斯和亚历山大东征的侵扰，同时也导致了印度文化与希腊、波斯文化的交流。“轴心时代”印度对世界文明的一个重要贡献是佛教，创始人为乔得摩·悉达多，释迦族人。传说他原是今尼泊尔境内一个释迦部落的王子，与孔子同时，死后被人尊称为释迦牟尼，意即“释迦族的圣人”。如同早期的基督教一样，原始的佛教反对婆罗门教所维护的等级制度，宣扬众生平等，人人都可以通过修行达到不生不灭的境界。佛教于西汉末年传入中国，后来融合中国文化的多种因素形成不同的宗派，成为世界三大宗教之一。在所有古代文明中，希腊、中国和印度的哲学传统明显超出其他地区。印度古代哲学中有丰富的逻辑学内容，但是文献断代上的模糊性也给研究者带来了一定的困难。
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5．希腊城邦
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公元前6世纪以后，奴隶制的城邦民主在希腊渐近成熟，政治上一个显著的事件是公元前594年梭伦（Solon）领导的改革，从时间上与春秋时郑国子产铸刑鼎相当。公元前443年伯里克利斯（Pericles）发动的改革，则对应着魏相李悝主政的时代。这一时期，在希腊本土和环绕爱琴海诸岛，以及小亚细亚沿岸，出现了一个被称为“爱智者”的群体，这个词后来演变成西方语汇中的“哲学家”。泰勒斯（Thales）是第一个留下姓名的哲学家，相传他曾成功地预报过日食，并由气候的变化预测来年的收成。毕达哥拉斯（Pythagoras）与他的信徒们相信万物的本源是数，这一思想引领了后来两千多年来西方科学的发展。伯里克利斯改革之后，以柏拉图（Plato）和亚里士多德（Aristotle）为代表的希腊古典哲学迎来了它的黄金时代，柏拉图在《理想国》中提出了“哲学王”即由哲人来治理国家的政治理念。
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希腊古典哲学中，存在着一条推崇理性和逻辑的主线。公元前388年前后，柏拉图在雅典城郊开设了一所以传授知识和探讨学术为宗旨的学园，其影响延绵900年之久。据说在柏拉图学园的入口处，悬挂着“不懂几何者勿入”的警语。他的弟子亚里士多德则将古典形式逻辑发展到极致，再传弟子欧几里得（Euclid）运用逻辑工具整理当时的数学知识，写成了被称为“科学圣经”的《几何原本》。稍后，在雅典还有由亚里士多德创建的吕克昂学园，以及芝诺（Zero）等人在城中心集市一角开辟的斯多葛廊院和伊壁鸠鲁学派在城外建立的花园学校。雅典学术之盛由此可见一斑，西方思想的源头也往往被追问到这里。
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公元前3世纪之后，雅典的学术传统随着亚历山大的远征传播到整个地中海流域和亚、非大陆。亚历山大的部将在埃及建立希腊化的托勒密王朝，首都亚历山大城是屹立在尼罗河入海口处的一座殖民城市。新王朝的统治者在王宫附近兴建了富丽堂皇的宫殿，以希腊神话中掌管科学与艺术的女神缪斯来命名，宫中还设有当时世界上最大的图书馆，欧几里得、阿波罗尼（Apollonius）、伊巴谷（Hipparchus）、埃拉托斯什拉（Eratosthenes）、托勒枚（Ptolemy）等学者都在这里工作，古代世界最伟大的科学家阿基米得（Archimedes）则与缪斯宫的科学家们保持着密切的通讯联系。
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三、希腊-罗马文明（公元前700～公元1453年，春秋～明景泰年间）
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罗马与希腊文化一脉相承，因此有必要先叙述一下其演进脉络，再介绍罗马人对希腊人的继承与发展，重点说明希腊—罗马文化在早期西方文明中所占据的核心地位。
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1．希腊—罗马历史的分期
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古代希腊的历史大致说来可以分成三个阶段：第一阶段从公元前1500年至公元前700年，即前述“爱琴文明”时代；第二阶段从公元前700年至公元前300年是古典时期，即前述“轴心时代”的希腊诸城邦时期；第三阶段从公元前300年一直到公元后4世纪末，对应着自亚历山大远征开始的希腊化时代。希腊化时代的文化中心已从雅典及其他希腊本土城市转移到埃及北部的亚历山大城，这一时代的中后期，希腊文化逐渐衰颓而其引领地位为罗马文化所取代。
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古代罗马史也可以大致分成三个阶段：第一阶段是王政时代，大约从公元前8世纪到公元前6世纪；第二阶段是共和时代，大约从公元前6世纪末到公元前1世纪末；第三阶段是帝国时代，大约从公元前1世纪末到公元5世纪初。
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在共和时代的中期，即公元前3世纪至公元前2世纪之间，罗马控制了整个意大利半岛，又经过与迦太基的战争，以及征服马其顿、叙利亚等希腊化国家，成为地中海地区的超级大国。公元前1世纪，在经历了数次大规模奴隶起义的打击之后，罗马共和国进入一个内战动荡时期，先后出现了前、后“三巨头”的联合统治与相互斗争。公元前45年，身为保民官的恺撒（Julius Caesar）被加封为“狄克推多”（Dictator），其时共和国已名存实亡。恺撒及其继承人屋大维（Julius CaesarOctavianus）先后用兵高卢（今法国）、莱茵（今德国、瑞士）和埃及，公元前30年罗马吞并了最后一个希腊化政权托勒密王朝，两年后屋大维被封为“奥古斯都”（Augustus），标志罗马进入帝国时代，时当中国西汉成帝年间。公元395年，罗马帝国分裂成东、西两部。之后西罗马帝国不断遭到异族入侵与内部动乱的打击，公元476年随着最后一个皇帝被推翻而宣告灭亡。定都于君士坦丁堡（今土耳其伊斯坦布尔）的东罗马帝国又称“拜占庭”，公元6世纪在查士丁尼（Justinian）治下曾有过短暂的复兴，1453年为奥斯曼土耳其所灭。
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2．希腊—罗马文化
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罗马文化深受希腊文化影响，一个突出表现是其神话中反映出来的拟人化多神崇拜，两者只是换了些名字而已，例如希腊神话中的主神宙斯变成了罗马神话中的朱庇特，爱神阿佛罗狄忒变成了维纳斯等等。大约从公元前2世纪开始，“救世主”的思想在罗马帝国统治下的犹太下层民众中重新流传，后来发展成基督教并被统治者加以利用。公元313年罗马皇帝君士坦丁大帝（Constantine the Great）等发布《米兰敕令》，标志着基督教在帝国的合法化。
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罗马人在文学、戏剧、历史等领域基本沿袭希腊的传统，在法学、政治学方面则多有创新。由于皇帝及后来出现的罗马教廷的提倡，具有比较严谨语法结构的拉丁文不但成了帝国官方语言，而且在长时期内作为西方世界的学术语言而存在。在东部的拜占庭王朝，则使用希腊语并保留了更多的希腊文化因素。当今西方主要语言中的大量语汇和词根，都可以在古代希腊文和拉丁文中找到源头。
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从柏拉图的学园到亚历山大的缪斯宫，古希腊的哲人都强调知识的平衡与通才式的教育。公元1世纪罗马学者瓦罗（M. T. Varro）草拟了一份希腊化的学校方案，其内容包括文法、修辞、逻辑、算术、几何、天文和音乐，这就是在中世纪欧洲教育中具有重要地位的七门“自由艺术”（Liberal Arts），简称“七艺”。后来“七艺”被基督教学校加以改造，隶属于神学之下。所谓“自由艺术”就是“自由民的艺术”，它们的存在为中世纪欧洲维系希腊—罗马的人文传统作出了贡献。
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3．务实的罗马人
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一般来说，罗马人不像希腊人那样重视纯理性的思辨和抽象问题，数学史家克莱因（Morris Kline）说：“尽管至少从公元前200年起罗马人就同希腊人有密切接触，但在这整个一千一百年之间没有出现过一个罗马数学家。”然而罗马人崇尚务实精神，罗马军团既是殖民的先锋也是建筑大师。今天欧洲到处可见罗马时代遗留下的杰作：高架引水渠、道路、要塞、剧院、竞技场、浴场、广场和种种公共建筑。维特鲁维（Vitruvius）的《建筑十书》是古代西方流传下来的唯一一部工程与设计专著。盖伦（Galen）继承古希腊的希波克拉底（Hippocrates）成为西方古代的“医圣”。罗马人在自然观上比亚里士多德等人多有发展，代表作品有卢克来修（Lucretius）的长诗《物性论》和老普林尼（Plinius Secundus）的37卷巨著《自然史》。
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四、伊斯兰文明（公元7～16世纪，唐初～明中）
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公元7世纪之后，以古代希腊和罗马为代表的西方文明逐渐式微，穆罕默德创立的伊斯兰教从阿拉伯半岛开始向周边扩散，巴勒斯坦、叙利亚、伊拉克、波斯、中亚、整个北非乃至大部分西班牙都成了穆斯林世界，伊斯兰文明发生强大而持久影响的时间将近500年之久，而其余脉到了16世纪还能通过中亚草原到达印度。
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