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日常生活中所见的月份牌之类，称为历谱。此物古已有之，比如山东临沂银雀山西汉墓出土竹简中有汉武帝元光元年（公元前134年）历谱。历谱初时仅排有每月日期、每日干支及个别历注，后来由简趋繁，于每日下加注大量吉凶宜忌等内容，篇幅数十倍于最初之历谱，遂演变为历书。典型的历谱与历书（如元光元年历谱与宋宝祐四年会天历书）之间区别极为明显，不会产生概念上的混淆。
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问题出在“历法”一词。这是今人常用的说法。从表面上看，该词应是指编制历谱、历书之法，但这样理解只能是部分正确。今人通常将历代官史中《律历志》或《历志》所载内容（律部分自然除外）称为历法，而这些内容中的大部分，可以说与历谱或历书的编制并无关系，或者说，这些内容中的大部分并非编制历谱历书所需要。此外，今人又常将历谱、历书也称为历法，使情况变得更为复杂。而古人往往将历法、历谱或历书统称为“历”或“历术”，虽较含混，从概念上来说倒反而无懈可击。
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为了便于针对问题进行讨论，仍按今人通常的习惯意义使用“历法”一词，即用“历法”指称历代官史中《律历志》或《历志》中所记载的有关内容。但需要特别指出，这与现代日常生活中所见月份牌之类的东西是相去绝远的不同概念。
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至于历谱与历书，则由上所述，可以作明确区分。具注历称为历书，而历日及干支等简单的表格成分称为历谱。一份历书中必含有历谱成分，而一份历谱则还不足以称为历书。
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（二）中国古代历法：工具性质的数理天文学
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中国古代所说的历法，并非西方意义上的calendar，如果一定要用现代的词汇来表达，更确切的应该是“数理天文学”（mathematical astronomy）。
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（三）历法所追求的目标
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在中国传统天学中，一部理想历法，除去那些数字神秘主义的装饰之外，所追求的根本目标就是精度。即推算日、月、五大行星任意时刻在天球上的位置。这方面最严峻的考验是对日食的推算和预报，因为这要求对太阳和月亮的运动规律有精确的掌握（太阳运动比较简单，但月亮运动极为复杂）。推算的精度又和历法的基本参数（比如回归年长度、朔望月长度等等）直接有关。随着一部历法行用年代的增加，误差会逐渐积累，导致推算精度逐渐下降，所以中国古代经常改历，三千年来留下记载的历法就有百余部。
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（四）历法与农业之关系
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认为古代中国“历法为农业服务”的说法，在近代长期广泛流传，几至众口一词，毫无疑问。这种说法初听起来似乎颇有道理，但实际上很难经得起推敲。问题首先就出在对历法内容的想当然的假定上——想当然地将古代的历法与今天的月份牌混为一谈。月份牌（历谱）上有着日期和季节、节气，而农民播种、收割是要按照时令的，所以历法是为农业服务的。理论上的逻辑似乎就是这么简单。
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然而，古代中国的历法，绝大部分内容与编制历谱无关。对此可取有代表性之典型历法以考察之。中国传统历法的历史可以上溯到很早，但第一部留下完整文字记载的历法为西汉末年之《三统历》，这被认为系刘歆根据《太初历》改造而成。就基本内容而言，《三统历》实已定下此后两千年中国历法之大格局。故不妨先对《三统历》的结构、内容略作考察。该历载于《汉书》卷二一律历志下，大体可分六章，依次如下：
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第一章为数据，称为“统母”。共有数据87个，其中2/3左右与行星运动有关。这些数据都是后面各章中运算时需要用到的。许多数据都被附会以神秘主义之意义，比如十九年七闰之十九，是“合天地终数”而来（《易·系辞上》：天一，地二，天三，地四，天五，地六，天七、地八，天九，地十），而“朔望之会百三十五”则是“三天数二十五，两地数三十”而得（《易·系辞上》：天数二十有五，地数三十），等等。
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第二章曰“五步”。依次描述五大行星之视运动规律，将每星分为“晨始见”，“顺”、“留”、“逆”、“伏”、“夕始见”等不同阶段，给出每阶段持续时间，及每阶段中行星之平均运动速度。
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第三章曰“统术”。推求朔日、节气、月食等与日、月运动有关之项目。此章与编制历谱有关。
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第四章曰“纪术”。系与前两章有关的补充项目。
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第五章曰“岁术”。推算太岁纪年及有关项目，将十二次与二十四节气进行对应，给出二十八宿之每宿度数等资料。
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第六章称为“世经”。是据《三统历》对上古至西汉末诸帝王所作之年代学研究。这部分实际上已不属历法范围，至多只能算历法之应用而已。
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可知在《三统历》中，与编制历谱直接有关的，主要只是第三章中的一些内容，在整部历法中所占比例甚小，位置也不是最重要的。
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再以著名的《大衍历》为例考察之。
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《大衍历》于唐开元十五年（公元727年）由一行编成，此为中国历史上最重要的历法之一。由于该历的结构成了此后历代传统历法之楷模，考察该历结构就更易收举一反三之效。《大衍历》在结构上对前代历法作了改进和调整，划分为七部分，兹据《旧唐书》卷三四历志三所载（《新唐书》卷二八历志四上亦载，但较简），依次略述如次：
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步中朔第一。步发敛第二。此两章篇幅特别短小，步中朔6节，步发敛仅5节。前者主要推求月相之晦朔弦望等内容，后者推求“七十二候”（二十四节气与物候、卦象之对应）、“六十卦”、“五行用事”等项。该两章为编制历谱及历注所需要。
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以下五章，则为该历之主体：
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步日躔第三，共9节。专门讨论太阳视运动，其深入程度及所追求之精度，皆已远远超出编制历谱之需，主要为研究交食预报服务。
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步月离第四，共21节。因月运动远较日运动复杂，故节数篇幅亦远过于上章。此章专门研究月球运动，其目的与上章同，主要亦是为预报交食提供基础。
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步轨漏第五，也有14节之多。专研究与授时有关之各类问题。
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