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明清时期比较重要且有学术价值的农学著作比较多，突出者有《农政全书》、《天工开物·乃粒》、《沈氏农书》和《补农书》、《知本提纲·农则》、《三农纪》、《元亨疗马集》、《学圃杂疏》等。这些大多可以看作是私人农学传统的产物，从官方农学传统来说，《授时通考》和各种版本的《耕织图》的出现可以为代表，同样具有官方背景的还有《宝坻劝农书》、《便民图纂》、《江南催耕课稻篇》、《营田辑要》，以及清代出现的各种由官方组织编印的蚕桑著作。
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三、中国农学的基本内容
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“农学”一词据现在所能查到的则始自徐光启。徐光启在《农政全书》中评价元朝王祯所撰《农书》时，说“王君之诗学胜农学，其农学绝不及苗好谦、畅师文辈也”。徐光启认为，农学应该是读书人所研究的对象，徐光启在明万历三十二年（1604年）十一月中旬所撰《拟上安边御虏疏》中提出根本之至计在于“务农贵粟”，深慨“唐宋以来，国家不设农官，官不庀农政，士不言农学，民不专农业”。徐光启将农分为四个方面，即农官、农政、农学和农业。不同的方面由不同的人群来从事。设置农官是国家的事，办理农政是官员的事，研究农学是士人的事，
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从事农业是农民的事。明确提到农学为士人（知识分子）之事，和现代人所说的农学在内容上是接近的。徐光启之后，“农学”一词很少被人提起，直到清末近代农学在中国兴起时，才开始广为人们使用。1897年5月在上海创刊的《农学报》是中国第一本农学杂志（如图25所示）。
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然而，在徐光启之前，既无“农学”一词，更无农学家之说。有的只是“农家”这一称呼。作为中国古代三教九流中最重要的学术流派之一，农家最初指的是春秋战国时期的诸子百家之一，他们信仰传说中农业的创始人神农氏，主张“君臣并耕”，与儒家的思想和主张形成鲜明对立。在儒家看来，社会有分工，有所谓大人之事，小人之事，有所谓劳心之人，劳力之事。劳心者治人，劳力者治于人。劳力者食人，劳心者食于人。农业是为小人之事。而统治者（即所谓劳心者）是不用亲自去从事农业生产的，“上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣，焉用稼！”自《汉书·艺文志》开始，历代史志都将与农业有关的著作，称为“农家”。《汉书·艺文志》说：“农家者流，盖出于农稷之官，播百谷，劝耕桑，以足衣食，此其所长也。”在徐光启使用“农学”这一概念之前，甚至包括徐光启的著作在内，史籍中将这些由士人写作的与农业有关的书籍，统称为“农家”。
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考察中国农学的基本内容，当从汉文“农”字说起。“农”字的本义为耕，确切地说，农最初可能指的是耕地用的农具。农字的繁体写作，“農”或“辳”，皆与辰有关（如图26所示）。一种解释认为，辰指时辰，农业生产必须以时耕作，故农字从辰。取日出而作、日入而息之意。或者说，“晨为农祥，故从晨”（《六书故》卷二）。这是后来的解释。起初辰指的是农具。《淮南子·泛论训》说“古者剡耜而耕，磨蜃而耨”。“蜃”字是辰下从虫。辰是石片、石刀之类。“辱”是辰下从手，指手持辰进行除草、收割等作业；辰下加虫是一种蛤类，小蛤称蛤，大蛤称蜃。在沿海或近湖沼处，人们采食蛤蚌后剩下的大量蛤蚌壳，选大的稍加磨制，便可以成为除草、收割的蜃器。据此，后世“薅”字有除草之义。
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耕最初只是为了清除杂草，除草的目的在于种植粮食作物，古人就是依据这样的一个概念来定义农的。《荀子·富国篇第十》：“掩地表亩，刺中殖谷，多粪肥田，是农夫众庶之事也。”《汉书·食货志》：“辟土殖谷曰农。”《说文》：“耕也，种也。”《书·洪范》：“农用八政。”注：“农者，所以厚生也。……又神农古炎帝号。炎帝教民植谷，故号神农氏。谓神其农业也。又厉山氏有子曰农，能植百谷。”
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“耕田种谷”是中国人关于农的最基本的概念，而所谓“农学”也就是关于“耕田种谷”的学问。从《周礼》中有关“三农生九谷”和“任农以耕事，贡九谷”的定义，以及三农与园圃、稼穑与树艺等相提并论、平起平坐的情况来看，当时所谓的“农”还是一种狭义的“农”，即谷物种植业。现存中国最早最完整的农学名著《齐民要术》第一卷便是“耕田”、“收种”和“种谷”。到清末，这种农的概念仍然未变，创办于光绪二十三年四月（1897年5月）的《农学报》，其办报的宗旨就是“以明农为主，兼及蚕桑畜牧，不及他事”（《农学报略例》），显而易见，传统中国人心中的农，就是耕田种谷，而蚕桑畜牧甚至也被排除在外。
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耕田首先要用到工具。“耕”字的本义便是将农具作用于田地。最初的农具是耒，是一种人力农具，后来由耒发展为犁，以牛畜为动力。耕作的方式也由原来的一推一发，变成连续性的动作。
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以畜力为动力的农具还有、碌碡、耙、耧车、耧锄等。农业的发展有赖于工具的进步，农具是传统农学的内容之一，早期有关农具的论述散见于农书的各个章节的字里行间之中，直到唐代的陆龟蒙才有了专门记载农具的《耒耜经》，宋元时期则又出现了《农器谱》和《农器图谱》，特别是《农器图谱》更是中国传统农学有关农器的集大成之作。清代江苏武进人陈玉璂所作《农具记》，共1777字，记65种农具，规模和篇幅虽超《耒耜经》，却难与《农器图谱》相比。
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耕所作用的对象为“田”，田，指的是用于耕种的土地。土地是农业生产最基本的资料。土地的利用和土壤的改良是传统农学的一个基本问题。人们最初或许是通过在动物践踏觅食过后的土地上进行种植，历史上的象田、鸟田和麋田就属于这种情况。后来才采用刀耕火种的方式来开辟农业用地。随着人口的增长，人们以各种不同的方式来扩大耕地面积，于是就有了区田、梯田、围田、架田、涂田、沙田、砂田等多种土地利用方式的出现。这部分内容主要见于农书中的《耕垦篇》和《田制篇》。
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在与土地打交道的过程，有关土壤学的知识最先得到发展。最早与土壤学有关的著作《禹贡》所关注的便是各地土壤与物产之间的情况。在土地面前，农学所关心的一是“地宜”，即土地的规划和利用，“相其地（之所宜），而为之种”；二是“粪壤”，通过施肥来改良土壤，以提高土地的生产潜力。这又涉及土壤和肥料的问题。
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耕的目的在于种谷。谷，是谷类植物或粮食作物的总称。平时人们说的最多的便是“五谷”。五谷指的是黍、稷、麦、菽、稻（麻），历史上还有六谷（稻、黍、稷、粱、麦、苽）、九谷（黍、稷、秫（粱）、稻、麻、大、小豆、大（苽）、小麦）等不同的说法。谷物中的“苽”，又称菰、蒋、茭（白）、雕胡、wi1d rice（stem），宋以前是重要的粮食作物。唐朝诗人李白诗中提到“跪进雕胡饭，月光明素盘。”宋以后，它逐渐成为一种蔬菜作物，这就是今天人们所熟知的茭白。
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谷主要是指粮食作物，此外还有各种园艺作物，包括果树、蔬菜、花卉等。主要的果树：桃、李、枣、梨、葡萄（蒲桃）、柑橘、荔枝、猕猴桃（Kiwifruit, Chinese gooseberry，奇异果）。桃、橘、荔枝、猕猴桃等为中国原产。
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橘原产中国南方。但是历史上的中国人总想将它移植到北方来，也偶有成功。宋时北方人更多地开始注意南方的柑橘，北宋画家赵令穰就作有《橙黄橘绿》图（如图27所示），南宋时韩彦直（陕西延安人）更著有《橘录》一书。
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猕猴桃在唐朝已有栽培。唐朝诗人岑参诗中有“中庭井栏上，一架猕猴桃”的记载。这是此种果树人工栽培最早最确切的记载。不过中国古代农书中似乎并没有关于它的记载。20世纪以后，猕猴桃被引种到新西兰，以后才成为风行世界的、被认为是营养最丰富的水果。葡萄，古时又写作蒲陶。原产于地中海和里海地区，汉张骞通西域后进入中原，并迅速得到发展，成为主要果品。南北朝时期已采用棚架栽培，唐朝始用扦插法繁殖。
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主要的蔬菜各类有：葵、菘（白菜）和萝卜。蔬菜用的葵，非后世的向日葵。向日葵是明代以后才传入中国的油料作物。白菜原是产于南方的小白菜，宋元时期，在由南向北的传播过程中，慢慢由散叶状小白菜演化为结球型大白菜，并取代葵菜，成为最主要的蔬菜种类。萝卜的地位则一直比较固定。
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西瓜的原产地在非洲热带的干旱沙漠地带。大约是在唐代初年，西瓜传入中国新疆地区，随后东传进入中原。南方地区的西瓜种植则始于南宋时期。图28为南宋秦伯玉所立《西瓜碑》。
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主要的嗜好类作物有：茶、烟草等。茶叶原产中国，烟草则为外来。