1701099359
1701099360
1701099361
1701099362
1701099363
然而，在徐光启之前，既无“农学”一词，更无农学家之说。有的只是“农家”这一称呼。作为中国古代三教九流中最重要的学术流派之一，农家最初指的是春秋战国时期的诸子百家之一，他们信仰传说中农业的创始人神农氏，主张“君臣并耕”，与儒家的思想和主张形成鲜明对立。在儒家看来，社会有分工，有所谓大人之事，小人之事，有所谓劳心之人，劳力之事。劳心者治人，劳力者治于人。劳力者食人，劳心者食于人。农业是为小人之事。而统治者（即所谓劳心者）是不用亲自去从事农业生产的，“上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则民莫敢不用情。夫如是，则四方之民襁负其子而至矣，焉用稼！”自《汉书·艺文志》开始，历代史志都将与农业有关的著作，称为“农家”。《汉书·艺文志》说：“农家者流，盖出于农稷之官，播百谷，劝耕桑，以足衣食，此其所长也。”在徐光启使用“农学”这一概念之前，甚至包括徐光启的著作在内，史籍中将这些由士人写作的与农业有关的书籍，统称为“农家”。
1701099364
1701099365
考察中国农学的基本内容，当从汉文“农”字说起。“农”字的本义为耕，确切地说，农最初可能指的是耕地用的农具。农字的繁体写作，“農”或“辳”，皆与辰有关（如图26所示）。一种解释认为，辰指时辰，农业生产必须以时耕作，故农字从辰。取日出而作、日入而息之意。或者说，“晨为农祥，故从晨”（《六书故》卷二）。这是后来的解释。起初辰指的是农具。《淮南子·泛论训》说“古者剡耜而耕，磨蜃而耨”。“蜃”字是辰下从虫。辰是石片、石刀之类。“辱”是辰下从手，指手持辰进行除草、收割等作业；辰下加虫是一种蛤类，小蛤称蛤，大蛤称蜃。在沿海或近湖沼处，人们采食蛤蚌后剩下的大量蛤蚌壳，选大的稍加磨制，便可以成为除草、收割的蜃器。据此，后世“薅”字有除草之义。
1701099366
1701099367
1701099368
1701099369
1701099370
耕最初只是为了清除杂草，除草的目的在于种植粮食作物，古人就是依据这样的一个概念来定义农的。《荀子·富国篇第十》：“掩地表亩，刺中殖谷，多粪肥田，是农夫众庶之事也。”《汉书·食货志》：“辟土殖谷曰农。”《说文》：“耕也，种也。”《书·洪范》：“农用八政。”注：“农者，所以厚生也。……又神农古炎帝号。炎帝教民植谷，故号神农氏。谓神其农业也。又厉山氏有子曰农，能植百谷。”
1701099371
1701099372
“耕田种谷”是中国人关于农的最基本的概念，而所谓“农学”也就是关于“耕田种谷”的学问。从《周礼》中有关“三农生九谷”和“任农以耕事，贡九谷”的定义，以及三农与园圃、稼穑与树艺等相提并论、平起平坐的情况来看，当时所谓的“农”还是一种狭义的“农”，即谷物种植业。现存中国最早最完整的农学名著《齐民要术》第一卷便是“耕田”、“收种”和“种谷”。到清末，这种农的概念仍然未变，创办于光绪二十三年四月（1897年5月）的《农学报》，其办报的宗旨就是“以明农为主，兼及蚕桑畜牧，不及他事”（《农学报略例》），显而易见，传统中国人心中的农，就是耕田种谷，而蚕桑畜牧甚至也被排除在外。
1701099373
1701099374
耕田首先要用到工具。“耕”字的本义便是将农具作用于田地。最初的农具是耒，是一种人力农具，后来由耒发展为犁，以牛畜为动力。耕作的方式也由原来的一推一发，变成连续性的动作。
1701099375
1701099376
1701099377
以畜力为动力的农具还有、碌碡、耙、耧车、耧锄等。农业的发展有赖于工具的进步，农具是传统农学的内容之一，早期有关农具的论述散见于农书的各个章节的字里行间之中，直到唐代的陆龟蒙才有了专门记载农具的《耒耜经》，宋元时期则又出现了《农器谱》和《农器图谱》，特别是《农器图谱》更是中国传统农学有关农器的集大成之作。清代江苏武进人陈玉璂所作《农具记》，共1777字，记65种农具，规模和篇幅虽超《耒耜经》，却难与《农器图谱》相比。
1701099378
1701099379
耕所作用的对象为“田”，田，指的是用于耕种的土地。土地是农业生产最基本的资料。土地的利用和土壤的改良是传统农学的一个基本问题。人们最初或许是通过在动物践踏觅食过后的土地上进行种植，历史上的象田、鸟田和麋田就属于这种情况。后来才采用刀耕火种的方式来开辟农业用地。随着人口的增长，人们以各种不同的方式来扩大耕地面积，于是就有了区田、梯田、围田、架田、涂田、沙田、砂田等多种土地利用方式的出现。这部分内容主要见于农书中的《耕垦篇》和《田制篇》。
1701099380
1701099381
在与土地打交道的过程，有关土壤学的知识最先得到发展。最早与土壤学有关的著作《禹贡》所关注的便是各地土壤与物产之间的情况。在土地面前，农学所关心的一是“地宜”，即土地的规划和利用，“相其地（之所宜），而为之种”；二是“粪壤”，通过施肥来改良土壤，以提高土地的生产潜力。这又涉及土壤和肥料的问题。
1701099382
1701099383
耕的目的在于种谷。谷，是谷类植物或粮食作物的总称。平时人们说的最多的便是“五谷”。五谷指的是黍、稷、麦、菽、稻（麻），历史上还有六谷（稻、黍、稷、粱、麦、苽）、九谷（黍、稷、秫（粱）、稻、麻、大、小豆、大（苽）、小麦）等不同的说法。谷物中的“苽”，又称菰、蒋、茭（白）、雕胡、wi1d rice（stem），宋以前是重要的粮食作物。唐朝诗人李白诗中提到“跪进雕胡饭，月光明素盘。”宋以后，它逐渐成为一种蔬菜作物，这就是今天人们所熟知的茭白。
1701099384
1701099385
谷主要是指粮食作物，此外还有各种园艺作物，包括果树、蔬菜、花卉等。主要的果树：桃、李、枣、梨、葡萄（蒲桃）、柑橘、荔枝、猕猴桃（Kiwifruit, Chinese gooseberry，奇异果）。桃、橘、荔枝、猕猴桃等为中国原产。
1701099386
1701099387
橘原产中国南方。但是历史上的中国人总想将它移植到北方来，也偶有成功。宋时北方人更多地开始注意南方的柑橘，北宋画家赵令穰就作有《橙黄橘绿》图（如图27所示），南宋时韩彦直（陕西延安人）更著有《橘录》一书。
1701099388
1701099389
1701099390
1701099391
1701099392
猕猴桃在唐朝已有栽培。唐朝诗人岑参诗中有“中庭井栏上，一架猕猴桃”的记载。这是此种果树人工栽培最早最确切的记载。不过中国古代农书中似乎并没有关于它的记载。20世纪以后，猕猴桃被引种到新西兰，以后才成为风行世界的、被认为是营养最丰富的水果。葡萄，古时又写作蒲陶。原产于地中海和里海地区，汉张骞通西域后进入中原，并迅速得到发展，成为主要果品。南北朝时期已采用棚架栽培，唐朝始用扦插法繁殖。
1701099393
1701099394
主要的蔬菜各类有：葵、菘（白菜）和萝卜。蔬菜用的葵，非后世的向日葵。向日葵是明代以后才传入中国的油料作物。白菜原是产于南方的小白菜，宋元时期，在由南向北的传播过程中，慢慢由散叶状小白菜演化为结球型大白菜，并取代葵菜，成为最主要的蔬菜种类。萝卜的地位则一直比较固定。
1701099395
1701099396
西瓜的原产地在非洲热带的干旱沙漠地带。大约是在唐代初年，西瓜传入中国新疆地区，随后东传进入中原。南方地区的西瓜种植则始于南宋时期。图28为南宋秦伯玉所立《西瓜碑》。
1701099397
1701099398
1701099399
1701099400
1701099401
主要的嗜好类作物有：茶、烟草等。茶叶原产中国，烟草则为外来。
1701099402
1701099403
但是，耕田种谷并不是中国传统农业的全部，谷物也只是能够满足人们对于口粮的需要，与口粮同样重要的衣着原料，也需要借助于农业的手段来获取。同时，人类生理上的某些需求，尤其是被人类学家所称的普遍存在于人类之中的“肉食渴望”，单纯地依靠谷物种植是不能够满足的。
1701099404
1701099405
孟子的设想是：五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣。（《孟子·梁惠王上》）于是在人们进行作物种植的同时，也有选择性地对一些动物进行饲养，比如猪、牛、羊、鸡、家蚕等。而且这些家畜的饲养，除了满足人类自身的需要以外，还为农业提供动力和肥料。由此形成中国农业所特有的结构：五谷、桑麻和六畜。桑麻和六畜也是中国传统农学的内容之一。
1701099406
1701099407
中国是最早种桑养蚕的国家。不过在古代蚕丝主要为贵族和老人使用。普通民众则以麻（包括大麻、苎麻）为主。棉花是宋元以后中国最主要的纤维作物。棉花古又称为木绵。唐时从海外（南亚、东南亚或非洲）进入中国的“昆仑奴”（黑奴），已穿着木绵制作的衣服（木绵裘）。唐代岭南（如广东惠州）、福建、四川等地已有木绵的栽培和利用。木绵用于御寒且已有一定名气；它可能只是用于填充褥子的，似未见纺织。作为填充料（stuffing）的木绵花可能是攀枝花（Silk cotton）絮，也可是棉花（Cotton）絮。唐诗中的木绵是否棉花还不肯定。不过到了宋元时期，人们对于木绵已不陌生，因为木绵“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之效；比之苎麻，免缉绩之工，得御寒之益，可谓不麻而布，不茧而絮”。虽然在推广的过程中也遇到过一些阻力，主要是担心风土不宜，但到了明代已然是“地无南北皆宜之，人无贫富皆赖之”。图29为明孙艾木棉图。
1701099408