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6．用纸之前其他国家使用的书写材料
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古代埃及人及世界其他一些民族把文字刻写在石碑上；古代亚述、巴比伦尼亚和中东一带则将文字刻在黏土坯上，再烧成硬砖；古罗马和欧洲其他民族的人将文字刻铸在黄铜、青铜、铅板等金属材料上；西方人还曾使用过木板书写纪事；这些都与造纸术发明以前中国人使用过的纪事书写材料差不多。
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古代一些国家还使用过一些其他书写材料，这些材料是中国人未曾使用或没有普遍使用的。最著名的有以下几种：
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一是动物皮。主要有羊皮纸（parchment）（如图1.5所示）和牛皮纸（vellum）。这些用羊皮和牛犊皮革加工而成的薄片，是西方国家在较长时期里使用的书写材料。
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二是莎草片（papyrus）。尼罗河流域生长一种莎草科多年生草本植物莎草（Cyperus papyrus），埃及人取其茎，除去根部和顶部，将中间部分切成2英尺长的小段，用刀剖成两瓣，压扁；再将压扁的莎草秆分两层排在平板上，上下层垂直交错；滴上一些醋后，槌打至平，即制成所谓的莎草片。
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三是树叶。印度、巴基斯坦等国家古时用棕榈树的阔叶写字，写好后在每叶上穿上两个孔，再用绳子将各片树叶连在一起。写在这种树叶上的佛经，唐代传入中国时，中国人称之为“贝叶经”。印度还曾在棕榈科的扇椰宽大的叶子上写字。将树叶作为书写材料也见于古代其他地区。
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四是树皮毡。早在欧洲人到达美洲之前，美洲的玛雅人和阿兹台克人曾用树皮制作成的薄片写字作画。其制作方法是将剥下的树皮除去有色的外层表皮后，将内皮撕成一英寸宽的长条，放在锅中加草木灰煮沸。然后像制作莎草片那样，将煮过的树皮长条纵横交错地平铺在平板上，槌打成薄片，并在干燥后用石块砑磨光打。太平洋许多岛屿上的土著居民用树皮经捶打制作tapa或kapa，从原理和制作过程看，也属于树皮毡的范畴。
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值得注意的是，上述各种书写材料虽然都能作为文字载体，有些在外形上像纸，有些还被冠以“纸”的名称，但从制作原理上看，它们都不是用打碎的纤维重新组合而成的纸。不过，这些书写材料的应用不断促进各民族文字的发展。文字的发展反过来又对书写材料提出更高的要求，这是一种更好的书写材料纸张发明的基础。大约在纪元前后，中国人首先取得了突破。当时中国广泛使用的书写材料是简牍和缣帛，这两种材料虽然远远比金石等材料更适宜作为文字载体，但仍有很大缺陷。简牍笨重，据《史记·秦始皇本纪》称，“天下之事，无大小皆决于上。上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。”说的是秦始皇亲政时，批阅的写在简牍上的奏章呈文往往重以石（每石120斤）计。这些呈文如果写在纸上，可能连一斤重的纸也用不完。缣帛昂贵，只有极少数豪富贵族才能使用得起，因而远远不能满足当时快速发展的社会需要。也就在这样的背景下，造纸术应运而生。
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二、造纸术的发明与发展
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1．造纸术的发明
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造纸术初创于何时至今仍是一个有争议的问题。长期以来，人们根据《后汉书·蔡伦传》中如下记载认为造纸术是东汉蔡伦（？～公元121年）发明的。
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自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。〔9〕
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对此，早在唐宋时代就有人提出质疑。他们认为，蔡伦之前就有纸，蔡伦只是精工于前人而已。如唐代张怀瓘《书断》卷下称：“汉兴，用纸代简，至和帝时，蔡伦工为之。”〔10〕
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上述观点并没有引起许多人的重视，直到20世纪中国考古工作者陆续发现了一些被断代为蔡伦之前的古纸，如断代为西汉时期遗物的“罗布淖尔纸”、灞桥纸、金关纸、扶风中颜纸、马圈湾纸、放马滩纸、悬泉置纸等，局面才开始有所改观〔11〕。现在，越来越多的学者认为，造纸技艺开始于蔡伦之前，蔡伦首创了利用树皮、麻头及敝布、渔网等原料造纸的方法，对造纸技术进行了革新，使纸的质量明显提高，因而在造纸史上具有不可替代的重要地位。
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2．造纸术的早期发展
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在“蔡侯纸”问世以后不久，人们即开始用纸张写文书和书信。据隋代虞世南《北堂书钞》（630年）卷一百零四称，东汉学者崔瑗（78～143年）在致其友葛龚（字元甫，73～143年）的信中写道：“今遣送《许子书》十卷，贫不及素，但以纸耳。”意思是说，由于用不起素帛，只好用纸来写。又称，延笃答张奂书曰：“惟别三年，梦想忆念，向月有违，伯英来惠纸四张，读之反复，喜不可言。”伯英为张芝字，117～192年在世。
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至东汉晚期，随着纸产地的逐渐扩大，造纸技术得到不断的改进和发展。山东东莱（今山东黄县）出现了一位造纸名家左伯（字子邑，165～226年）。张怀瓘《书断》说：“子邑尤行其妙”〔12〕，称赞左伯纸比蔡侯纸更好。历史上有许多文人墨客对左伯纸大加称赞。如《箫子良答王僧虔书》云：“子邑之纸，研妙晖光；仲将之墨，一点如漆；伯英之笔，穷神尽思。妙物远矣，邈不可追。”又如《三辅决录》记载：“韦诞奏：……工欲善其事，必先利其器。用张芝笔、左伯纸及臣墨，皆古法，兼此三具，又得臣手，然后可尽径丈之势，方寸千言。”〔13〕韦诞（179～253年）字仲将，三国时期著名书法家，所制之墨，一点如漆，与张芝笔、左伯纸齐名。不难看出，纸张的大量使用，带动了笔、墨制作技术的进步，从而推动了书法绘画艺术的发展。
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晋代傅咸（234～294年）《纸赋》是现存最早的赞美纸张的篇章：
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盖世有质文，则治有损益。故礼随时变，而器与事易。既作契以代绳兮，又造纸以当策。犹纯俭之从宜，亦惟变而是适。夫其为物，厥美可珍。廉方有则，体洁性贞。含章蕴藻，实好斯文。取彼之弊，以为此新。揽之则舒，舍之则卷。可屈可伸，能幽能显。若乃六亲乖方，离群索居，鳞鸿附便，援笔飞书。写情于万里，精思于一隅。〔14〕
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其大意是说，文字载体在各个历史时期有所不同，在甲骨金石刻字代替结绳记事之后，纸张又最终取代了简策。纸张不仅适于书写，而且价格低廉，洁白质纯，精美方正。文人墨客好之，书写妙文华章。破布旧绳造出崭新的纸张，可以舒展，也可以卷起，用起来十分方便。背井离乡之人可以之书写鸿书，传达情谊。
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尽管早在汉末三国时期，纸张的使用已渐趋普遍，但旧有的书写纪事材料缣帛和竹简尚未完全被取代，仍是多种书写材料并用。晋代以后，随着纸张质量的不断提高，人们逐渐习惯于使用纸张而不愿意再去使用昂贵的缣帛和笨重的简牍了。顺应这一历史潮流，出现了政府明令禁止宫中使用简牍的情况。如东晋末年，桓玄（369～404年）废晋安帝，自称帝，他即帝位后，曾下令宫中凡使用简牍者，一律改用黄纸。《天平御览》卷六百零五引《桓玄伪事》曰：“古无纸，故用简，非主于敬也。今诸用简者，皆以黄纸代之。”
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