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简的起源时间已难确考。殷代甲骨卜辞中的“册”字看上去很像是一捆编以两道书绳的简。而与册字有关的“典”字，则象征着“册”在几上，也见于西周和东周时期的金文，有人据此认为有可能早在殷商时代即已开始使用简。以动物骨骼制成的骨简实物现仍有存者。如加拿大皇家博物馆藏有一根虎骨，长约22厘米，载22字，为帝辛三年（公元前1152年）之物。另有一骨简残片为公元前12世纪之物，均可看作是简之滥觞。迄今发现年代最早的简实物，是1978年湖北随县战国早期曾侯乙墓（公元前433年）中出土的战国竹简。简长约72～75厘米，宽约1厘米，两面书写，字体与战国时期其他器物上的字体相同。开始使用竹简的时间应当比此简的年代更早。
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“简”是“竹简”和“木牍”的统称，因而又合称“简牍”。木牍的出现可能比竹简要晚，木牍很可能作为竹简的代用品，出现于汉代，为公元前后通行的书写材料〔5〕。首先，无论是竹简还是木牍，其制式通常都是仅能容下一行字的狭直形式。这说明先用竹简，其材料决定了其狭长形式，后以木牍代竹简，自然延用竹简之定式。其二，“简”字从竹，竹帛并用，屡见于先秦古籍，而“牍”字的使用至汉代才见诸文献。其三，文献记载及近年出土的战国汉初简策，均为竹简，历年出土的木牍皆系东汉前后之物，多出土于西北边远不产竹的地区。
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简是古书的基本单位，相当于现代书籍中的一页。用书绳将简按顺序编连而成简策（简册），相当于现代的一本书。有些简策是先写好简然后编连成册，有些则先将无字空简编成册，然后才写。敦煌出土的《永元兵物册》上面的字有些被编绳盖住，说明是先写后编；而武威汉简《礼仪》简上编绳之处，均空白无字，说明是先编后写。湖北随县曾侯乙墓竹简为两道编，绳痕上下两字之间隔较大，也是先编后写之例证。
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编连简册最常用的材料是麻绳，也有用丝绦和皮条编连简册的。如刘向《别录》谓：“孙子书，以杀青简，编以缥丝绳。”用的是“缥丝绳”，司马迁《史记·孔子世家》则称，孔子晚年“读《易》，韦编三绝。”说的是孔子所读《易》是用“韦编”即皮条编连的。
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5．缣帛
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在简策上写字虽比刻镂金石要简便得多，但书写空间受到限制，尤其是在绘制图案方面更显得不能满足需要。大约从公元前六七世纪起，中国人就开始将缣帛用作书写材料。缣帛质轻而平滑，其尺幅大小可以随意剪裁，因而既可作为文字载体，又能解决在某些特殊用途方面因简牍的狭窄而带来的问题。
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丝帛何时开始被用作书写材料，现已无从考证。1934年，从长沙一楚墓中发现一件帛书（“楚缯书”），宽47厘米，长38.7厘米，上有用毛笔醮黑墨书写的文字，字体扁平，与战国简书相近，据考证为战国时楚国之物〔6〕。战国时期的帛书在其他地方还有多处出土。秦汉以后的帛书则出土得更多。1973年长沙马王堆汉墓3号墓出土了大批帛书，大部分写在宽度为48厘米的整幅帛上，其余部分写在宽24厘米的半幅帛上，出土时均已严重破损（如图1.4所示）。经修复、整理和考订，判明共有28件，计12万字。据考证，这批帛书的抄写年代，最早的一件为秦王政二十五年（公元前222年），墓葬的下葬时间汉文帝十二年（公元前167年）是其时间下限。大部分帛书的抄写年代应为汉高祖时期至汉文帝初年，即公元前2世纪初前后30年左右的时间〔7〕。
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秦汉时期，简和缣帛并用，由于简的价格比较低廉，而且容易修改，故书写一些重要的文件往往以简为草稿，然后缮写在缣帛上成为定本。此外，缣帛幅面宽广，还常被用来绘制竹书的附图和其他图卷。
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帛书的存放形式主要有两种，一是折叠后存放在袋囊或木盒中，如长沙马王堆汉墓中的帛书即是折叠后放在漆盒之中；二是卷在圆木或其他质料的轴上，成为帛卷。后来纸本书的卷轴形式也是由此延续下来的。从中国古代历朝史书目录也可以看出书写材料变迁的趋势：时代越后，用作简牍单位的“篇”字渐少，而用作帛、纸单位的“卷”字渐增。
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缣帛用作书写材料，其性能显然比简牍优越。它不仅轻软便于携带，幅度可以“依书长短，随事截之”。〔8〕而且表面洁白、吸墨性能好，是十分理想的书写材料。直到造纸术相当发达的唐代，仍有人用绢写字；唐代以前的绘画作品，更是多为绢本而非纸本。但缣帛价格昂贵，很难普及和推广。
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6．用纸之前其他国家使用的书写材料
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古代埃及人及世界其他一些民族把文字刻写在石碑上；古代亚述、巴比伦尼亚和中东一带则将文字刻在黏土坯上，再烧成硬砖；古罗马和欧洲其他民族的人将文字刻铸在黄铜、青铜、铅板等金属材料上；西方人还曾使用过木板书写纪事；这些都与造纸术发明以前中国人使用过的纪事书写材料差不多。
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古代一些国家还使用过一些其他书写材料，这些材料是中国人未曾使用或没有普遍使用的。最著名的有以下几种：
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一是动物皮。主要有羊皮纸（parchment）（如图1.5所示）和牛皮纸（vellum）。这些用羊皮和牛犊皮革加工而成的薄片，是西方国家在较长时期里使用的书写材料。
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二是莎草片（papyrus）。尼罗河流域生长一种莎草科多年生草本植物莎草（Cyperus papyrus），埃及人取其茎，除去根部和顶部，将中间部分切成2英尺长的小段，用刀剖成两瓣，压扁；再将压扁的莎草秆分两层排在平板上，上下层垂直交错；滴上一些醋后，槌打至平，即制成所谓的莎草片。
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三是树叶。印度、巴基斯坦等国家古时用棕榈树的阔叶写字，写好后在每叶上穿上两个孔，再用绳子将各片树叶连在一起。写在这种树叶上的佛经，唐代传入中国时，中国人称之为“贝叶经”。印度还曾在棕榈科的扇椰宽大的叶子上写字。将树叶作为书写材料也见于古代其他地区。
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四是树皮毡。早在欧洲人到达美洲之前，美洲的玛雅人和阿兹台克人曾用树皮制作成的薄片写字作画。其制作方法是将剥下的树皮除去有色的外层表皮后，将内皮撕成一英寸宽的长条，放在锅中加草木灰煮沸。然后像制作莎草片那样，将煮过的树皮长条纵横交错地平铺在平板上，槌打成薄片，并在干燥后用石块砑磨光打。太平洋许多岛屿上的土著居民用树皮经捶打制作tapa或kapa，从原理和制作过程看，也属于树皮毡的范畴。
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值得注意的是，上述各种书写材料虽然都能作为文字载体，有些在外形上像纸，有些还被冠以“纸”的名称，但从制作原理上看，它们都不是用打碎的纤维重新组合而成的纸。不过，这些书写材料的应用不断促进各民族文字的发展。文字的发展反过来又对书写材料提出更高的要求，这是一种更好的书写材料纸张发明的基础。大约在纪元前后，中国人首先取得了突破。当时中国广泛使用的书写材料是简牍和缣帛，这两种材料虽然远远比金石等材料更适宜作为文字载体，但仍有很大缺陷。简牍笨重，据《史记·秦始皇本纪》称，“天下之事，无大小皆决于上。上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。”说的是秦始皇亲政时，批阅的写在简牍上的奏章呈文往往重以石（每石120斤）计。这些呈文如果写在纸上，可能连一斤重的纸也用不完。缣帛昂贵，只有极少数豪富贵族才能使用得起，因而远远不能满足当时快速发展的社会需要。也就在这样的背景下，造纸术应运而生。
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二、造纸术的发明与发展
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1．造纸术的发明
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造纸术初创于何时至今仍是一个有争议的问题。长期以来，人们根据《后汉书·蔡伦传》中如下记载认为造纸术是东汉蔡伦（？～公元121年）发明的。
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自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意用树肤、麻头及敝布、鱼网以为纸。元兴元年奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。〔9〕