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建宁除府城有铜版外，其属邑建阳县也有铜版，建阳铜版可考的有游榕制品。明万历元年（1573年）湖州茅坤印徐师曾所著《文体明辨》，题“建阳游榕活版印行”，或“闽建阳游榕制活版印行”，书一出版，一时争购，至令楮贵。何以见得游榕所制活版不是木字，而是铜字呢？这可从第二年（1574年）印本《太平御览》得到证明。因为这两部书的大字与小注小字，字体一模一样，四周单边，排印格式、纸墨等也多相同。而《御览》版心下方，往往有“宋版校正，闽游氏仝版活字印一百余部”，目录卷五有“宋版校正，福建游氏梓制活版，排印一百余部”大字两行。所谓“仝版”即铜版之简写，有些地方又作“饶氏仝版”，“宋版校正，饶氏仝版活字印行壹百余部”。这一副铜版盖为游榕所制，后为游、饶两氏合伙所有，故在同一书内或称游氏仝版，或称饶氏仝版。所谓饶氏即福建书商饶世仁。常熟周堂从闽贾饶世仁购得半部宋版《御览》，又借无锡顾氏、秦氏所藏的半部，合成全书作为底本，印好一百余部，与顾、秦二家分而有之。这部一千卷一百十八册的大书，虽然一再标明用宋版校正，而校对马虎，脱误错字不少，字体歪斜，又有个别字横排的，排版技术亦不高明。奇怪的是这两部书不在建阳印，却在江浙印，可见他们的工作流动性很大。
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明代铜活字，并非纯铜，而是铜合金。文献上只说华燧范铜版锡字，华珵所制活版甚精密，至于如何制法，缺少资料。唐锦则称：“近时大家多镌活字为铜印。”似乎铜字是镌刻的。有人认为大概是用字模浇制的，虽然个别字体不很规则，最常用的字可能不只一个字模，所以同一个字，字形就有出入，浇铸很粗率，需要修整，才能应用。因无明确记载，又无实物留传，是铸是刻，仍难肯定。
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总计明代铜活字本可考者约有62种，以无锡华家为最多，安家次之，建宁、常州又次之。清黄丕烈跋《铜活字墨子》云：“古书自宋、元版刻而下，其最可信者莫如铜版活字，盖所据皆旧本，刻亦在先也。”明铜活字本为清代以来藏书家所宝爱。
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3．铅活字
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中国自制的铅活字最早见于明弘治末至正德初年（1505～1508年）。陆深《金台纪闻》云：“近日毗陵人用铜、铅为活字，视版印尤巧便，而布置间讹谬尤易。”明代常州人不但用铜版，又创为铅字，在制造金属活字方面有卓越的成就。
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（五）清代活字
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1．木活字
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清代木活字更被广泛使用，流行几遍各省。方以智云：“沈存中曰：‘庆历中有毕昇为活版，以胶泥烧成。’今则用木刻之，用铜版合之。”所谓铜版合之，或指木字排在铜版制的字盘内而言。清初至乾隆年间活字版在南北各地流行。明代弘治、正德、嘉靖年间盛行金属活字印书，而清初方以智、王士祯提到的是木活字铜版印刷，可见金属活字印书至清初已逐渐衰落。
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乾隆时济南周永年倡议用活字印《儒藏》，欲使《儒藏》起到现代图书馆与出版机构的作用，并供给贫寒阅览者以饮食与薪水。国内学宫书院，名山古刹，凡有《儒藏》的地方，都预备活版一副，刷印秘籍，互通有无，如此数十年，书籍渐次流通，可以由少变多。周氏拟用活字版来增产书籍，互通有无，是首先主张大规模采用活字印刷的人。
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乾隆帝修《四库全书》时想把从《永乐大典》内辑出来的佚书，刊印流传。而原先藏在武英殿铜字库内的铜字、铜盘，已被改铸为铜钱，因有“毁铜昔悔彼，刊木此惭予”的诗句。自注云：“且使铜字尚存，则今之印书不更事半功倍乎？深为惜之。”而这次要印的书数量多，雕版非易。当时管理武英殿刻书事务，原籍朝鲜的金简（？—1794年）建议，最好用枣木活字来排印，不但可以提前出书，并且可以大量节省工料费用。他把刻木版与木活字仔细对比，举出一个生动的例子，说雕15万个大小枣木字及木槽版、添空木子箱格等，共需银1400余两。而刻一部司马迁《史记》，须写刻字1189000零，需梨木版2675块，合计工料银也要1450余两。而有了一付枣木活字版后，一劳永逸，各种书籍都可任意排印，何等方便，而后者印出来的，只是一部《史记》而已。他用这种算细账的方法，说服了乾隆。乾隆看了他的奏折，批了“甚好，照此办理”。又叫他添备十万余字。次年（1774年）五月，共刻成大小枣木字253500个，实用银1749两1钱5分，连同备用枣木子、摆字楠木槽版、夹条、检字归类用松木盘、套版格子、字柜、版箱、版凳等，统共实用银2339两7钱5分。用这套新造的活版工具，先后共印成《武英殿聚珍版丛书》134种。每种用连四纸（或作连史纸）与竹纸印刷，前者约5部至20部，专备宫中等处陈设，后者约300部左右，定价通行。今日所看到的几乎均为黄色竹纸本。每种书前均冠有乾隆御制《题武英殿聚珍版十韵诗》一首。
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乾隆四十二年（1777年）把这部丛书颁发到东南五省，并准所在翻版通行，而江、浙、闽、赣、粤五省官书局先后翻刻的仍为雕本，并非活字本，故有的封面题“乾隆丁酉九月颁发，奉敕重锓”字样。乾隆末、嘉庆间又排印了周煌《续琉球国志略》、《乾隆八旬万寿盛典》、《吏部则例》等八种，行字与《聚珍版丛书》本不同，世称为聚珍版单行本。
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武英殿聚珍版是清代内府所造的木活字，规模比较大，它是在元王祯的方法基础上加以发展与改进的。如王氏先在一块整版上雕字，用细锯锯开，而这次则先做一个个独立的木子，把字样贴于木子上刻字。王氏削竹片为界行，而这次则先用梨木按书籍式样，每幅刻十八行格线名套版，印刷时先印框栏格子，再印文字于套格内，因此每页四周边栏接口处，不像一般活字本留有缺口。王氏用小竹片来垫版，这次则改用纸折条。王氏用转轮排字盘，以字就人，而这次则改用字柜，按照《康熙字典》分子、丑、寅、卯十二支名，排列12个大字柜，每柜做抽屉200个，每屉分大小8格，每格贮大小各4字，俱标写某部某字及画数，则知在于何屉，如法熟习，举手不爽。摆字的需要某字时，向管字人喊取，管字人听声就给他，当时认为“如此检查便易，安摆迅速”。大概摆大字书，每人一日可排二版，小字只排一版。又恐同时摆书，某一类字重复出现太多，字数不敷应用，则创为按日轮转之法，暂排别书，等木字归类后，继续排原书。印刷时如遇大热天，木子渗墨膨胀，即略为停手，将版盘风晾片刻，再为刷印。金简把办理这次印书经验写成总结，从造木子、刻字、字柜、槽版、夹条、顶木、中心木、类盘、套格、摆书垫版、校对印刷、归类，逐日轮转办法，分别条款，一一绘图说明。用这套聚珍版木字摆印，名《钦定武英殿聚珍版程式》（如图2.14所示）。比王祯的《造活字印书法》更为详明具体，是中国活字印刷史上的重要文献。武英殿聚珍版在故宫西华门内的武英殿。这大批珍贵的木字久贮武英殿内，未能充分利用。后来竟被值班的卫兵们拿来烤火取暖，早已荡然无存了。
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自从《钦定武英殿聚珍版程式》介绍了简单易行的印书方法后，各地官衙私家纷纷仿效，地方衙门均曾用活字印书，印本均不多。同、光间在各省先后设立官书局，刊刻经史，多者至数百种。有人以为全部是刻版，其实也不乏活字。清代书院与明代书院一样，有的也用活字印书。清代私家木活字更为盛行，士大夫为了扬名显亲，与表彰先贤起见，往往自制活字，或借用或购买活字，来刊印自己与祖先的著作或当地的文献。还有营业性的书坊，不少采用木字印书。
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总之，清代直隶（今河北）、山东、河南、江苏、浙江、安徽、江西、湖北、湖南、四川、福建、广东、陕西、甘肃等十四省，已各有活字印本了。
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清代木活字印本除家谱外，不及雕版远甚。又活字印本数量一般亦较刻版为少，有的只刷印数部，多的也不过印数十部或百余部而已。清代木活字又印报纸，这是沿袭崇祯十一年（1638年）以后的老法。袁栋说“近日邸报往往用活版配印，以便屡印屡换，乃出于不得已，即有讹谬，可以情恕也。”乾隆初年如此，直至清末仍如此。19世纪还用木活字印《京报》。光绪二十一年（1895年）八月维新派人士在北京用木刻活字，出版一种刊物，也名《万国公报》，后改名《中外纪闻》，又名《中外公报》。隔日发行一册，形式与《京报》相似，每册只有论说一篇，每期印一两千份，随同《京报》附送王公大臣；但在是年冬就被清政府封禁。
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木活字家谱：
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中国古代重视门阀，故谱牒之学甚盛。家谱在元、明又兴起，清代大盛行。最通行者为家谱与宗谱两名，多用木活字印。家谱与方志是中国史学中两大巨流，一是家族史，一是地方史。
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清代木字家谱分布在江、浙、皖、赣、湘、鄂、川、闽等省。清代木活字家谱，以江、浙两省占压倒多数，而两省中尤以浙江绍兴府、江苏常州府为最多。这些地区多聚族而居，族权发达，几乎村村有祠堂，每姓有家谱。绍兴府八县中县县有谱，绍兴一带有专门从事印谱的工人，俗称“谱匠”或“谱师”，其中仅嵊县谱师，清末即多至一百余人。每当秋收后，他们挑着字担，到绍兴或宁波一带乡镇做谱。他们字担上的木字或称木印，只有两万多字，分大、小两号，是用梨木雕成的宋体字，遇缺字则临时补刻，字盘用杉木制，用竹片垫平。
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嵊县谱匠在长期工作实践中，为了把字排得更好更快，把字盘分常用字盘与生僻字盘两类，又称内盘与外盘。内盘放置常用的皇帝年号，天干地支，年月日时，长次幼男女，讳字号行，娶配适葬，一、二、三、四……数字及之、乎、者、也等虚字。外盘为便于记忆，编成“君王立殿堂，朝辅尽纯良”等五言诗二十八句。把头脚偏旁同类的字排在诗句的每一字下，如君（群）王（弄理圣王）立（产端）殿（殿殳）堂（尚掌），只要记住诗句，检字就比较迅速。这样既不同于武英殿的字柜，又异于王祯的转轮盘，在文字排列上，又突破了字典的部首常规，这种革新创造精神是很可取的。他们由五六人或七八人组成一班，内分刻字、图像、排字、刷印、打杂，而以包头（经理）总其成。工作时间视族分大小，谱中资料多少而定，少则一两月，多则四五月或半载即可完工。宁波所属鄞县、慈溪、镇海、奉化亦流行谱牒，台州、金华、衢州所属次之，浙西又次之。
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江苏以常州、无锡一带为最盛。常州的排印工在清代最负盛名。包世臣云：“常州活版字体差大，而工最整洁，始惟以供修谱，间及士人诗文小集，近且排《武备志》成巨观，而讲求字画，编排行格，无不精密。”又“底刻而面写，检校为易，以细土铺平，版背折归皆便。”常州木字一头刻字，底面又写字，所以拣字归字比较容易。又用细土在字盘内铺平，作为垫版之用，以此印工被称为“泥盘印工”。因为常州泥盘印工技术高明，所以安徽人将省立的官书局——曲水书局设立在常州龙城书院先贤祠内，醵金招募梓人，自备聚珍。甚至有四川人把家谱稿本也寄到常州排印，而常州印工不到四五十天，就把《泸州南门高氏族谱》印好。常州附近的苏州府、镇江府及其所属各县也流行家谱。安徽则以旧徽州府绩溪、歙、黟、休宁、祁门、婺源六县及桐城为盛。安庆、宁国、池州、庐州四府偶有之。
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家谱一般印数自七八部至十数部，或二三十部，也有多至四五十部甚至一百部的，每部编成字号，由各房珍藏。多用洁白连史纸印。开本甚大，因为木字大，本子自然随之而大，普通多为高约30厘米左右，宽约20厘米左右。绍兴、宁波一带的印本，有高至46厘米，宽至37.5厘米的。而康熙五十三年（1714年）江西余干《黄埠徐字宗谱》竟高至50厘米，宽至33厘米，比一般印本宽大得多。清代活字家谱除木字外，又有用泥字或铜字印的各一种。
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2．铜活字
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清代政府最早制作的活字是铜字，比木字约早60年。康熙年间已有了铜字，《星历考原》、《数理精蕴》、《律吕正义》这几部天文、数学、音乐书籍，康熙末都用内府铜字排印。陈梦雷在诚亲王胤祉邸，借用内府铜字，印行了他的《松鹤山房诗集》九卷，《文集》二十卷。诗文集宋字而略近颜体，笔画较粗，与《古今图书集成》横轻直重的标准方体字不同。
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