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长沙马王堆汉墓于1973年出土的帛书“五十二病方”中，有用硝石治病之方：“稍（硝）石直（置）温汤中，以洒痈”〔44〕，即可用来治疗痈疽之病。据专家考证，此方约问世于《黄帝内经》成书之前的战国期间，抄录于秦汉之际，说明当时已有医家用硝石作为医治疡痈的药剂。
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甘肃武威的旱滩在1972年11月，发现了一批东汉（公元25～220年）早期的医学简牍，共92片，有涉及针灸、内科、外科、小儿科、妇科等30多个方剂，所列药品有100味之多，分属动物、植物和矿物三大类，硝石为所用16种矿物药材之中〔45〕。
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在东汉问世的《神农本草经》中，把365种药物分成三类；硝石被列为上品无毒药材之第6种，尊为君，主养命；硫磺被列为中品毒性较小药材之第2种，称作臣，主养性；将毒性剧烈的药材列为下品，称佐使，有125种，主治病〔46〕。
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由于医家们对硝石配制药剂治病的功效作了神话式的宣传，说用汞（水银）炼丹，“与硝服之，三十年，返如童子”；又说用朴硝“能化七十二种石，炼饵服之，轻身如仙”，用硝石“炼之如膏，久服轻身”。这类宣传正中梦想长生久视、永远主宰人间的帝王们的下怀。于是他们便倡导炼丹，乃至走火入魔。然而多年炼丹的结果，并没有出现服用仙丹而长生不死的奇迹。不过炼丹家的实验活动并没有完全白费，正是由于他们在炼丹时发生的灾祸中，发现了硝石和硫磺、含碳物质合炼时发生的燃爆现象，人类才因此而发明了火药。
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3．对硝石和硫磺化学特性的研究
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正是这种研究，使炼丹家得出了硝石、铅、水银等为阴性药物（是指色泽晦暗，品性好伏不动，不易燃烧，生于山阴水旁和寒冷之地的药物）和硫黄、雌黄、雄黄等为阳性药物（是指色赤黄或青绿，见火易飞，容易燃烧和易于升华，生于山阳之地的药物）的结论，并在阴阳化合理论（即取阴阳之髓，发天地造化之功，水火相济之力）的基础上发明了火药。记载这类研究的实验甚多。
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东汉炼丹家魏伯阳（活跃于公元147～167年间），在《周易参同契》中，记载了用硫磺同水银化合，能生成红色汞的结果。从而使人们的研究涉及了硫磺的化学性质。此后，人们又在多次实验中，发现硫磺着火后会升腾蹦跳，性质十分活跃。又有人在实验中发现硝石能同许多物质发生作用，以及将硝石撒到炭火上会产生火焰的现象，所以炼丹家常用硝石同其他物质进行合炼，以改变和调整某些药品的性质。
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由于自然界中生成的硝有“真硝石”（即硝酸钾，亦称火硝或烟硝）与“朴硝”两大类，它们都有苦味，色白如霜雪，呈针、芒形结晶，易溶于水，且外观很相似，所以人们在很长的时间里，都没有找到区分它们的科学方法。陶弘景（如图3.3所示）则是找到这种方法的第一人。他在《本草经集注》中说，若把硝石放在火焰上燃烧，发现有紫青烟升起，而将朴硝放在火焰上燃烧，则没有这种现象，从而将硝石同朴硝作了明显的区别，并因此创造了用“焰色法”鉴别硝酸钾的方法，为提炼纯硝配制火药奠定了基础。这种方法在近代化学实验中仍在采用。
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时至唐代，随着人们对硝石和硫磺药物特性和化学特性研究的深入，炼丹术的发展，以及社会经济和科学的发达，为火药的发明创造了条件。
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（二）盛唐社会奠定了火药发明的基础
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唐朝是我国古代文明社会的鼎盛时期，成为当时世界上经济基础最雄厚、科学文化最发达的国家，直接或间接地为火药的发明创造了条件。
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1．雄厚的社会经济基础
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（1）农田水利发达。创造了用翻车和筒车等水车灌溉的技术，修筑了219处河渠、堤岸、陂塘，提高了灌溉效益。采用了江东犁和铁犁铧，扩大了农垦面积，全国总人户迅速上升，已超过西汉时期的1200多万户之数。
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（2）手工业规模巨大。官府和私营手工业十分可观，朝廷管辖手工业的少府监有工匠19850人，将作监有工匠15000人。
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（3）分工甚为细密。纺织印染业有织布、绢、绫、罗、绸、缎、大型地毯以及印染青、黄、白、皂、紫等色彩。陶瓷业有著名的唐三彩。金属冶铸业有银、铜、锡、铁冶168个，创造了用灰吹法炼银的技术。
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（4）造船业能力巨大，仅贞观十八年（644年）就建造各型船只400艘，创造了水密隔舱技术，发展了车轮船的建造技术，战船的装备得到了改善。造纸等手工业作坊遍布全国。
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（5）水陆交通的发达与商贸的活跃。国内通都大邑之间往来便利，有陆上和海上“丝绸之路”从长安、武威、敦煌等地可通达西亚、阿拉伯、欧洲、非洲、东南亚和周边国家。
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凡此种种，都为科学文化的发展创造了条件。
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2．发达的科学文化
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（1）造纸技术的发展和雕版技术的推广。造纸业创造了举世闻名的宣纸，雕版印刷技术的推广则扩大了科学文化成果的交流。
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（2）天文、历法、算术取得了丰硕的成果。改进了浑天仪，僧一行成功地测出了子午线的数据，在天文历法上确定了当时最精确的大衍历，发现了卫星相对移动的现象（比英国哈雷的发现要早1000多年）。建立了算术馆，汇编了《十部算经》等数学书。
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（3）文史论著百花齐放。文学的最大成就为唐诗。史学著作有刘知几的《史通》、杜佑的《通典》以及多种史学著作，并开创了“会要”体的编史方法。地理学著作则有唐玄奘口述的《大唐西域记》，以及《括地志》、《元和郡县志》等。
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（4）发达的医学。编成了世界上第一部官修药典《新修本草》（药典中汇集了844种药品，并对硝石和硫磺的产地、药性、品味、功效、炼制丹药的特性和用途，作了深入的考释，成为当时医药学高度发展的标志，并为炼丹家利用它们炼制丹药提供了依据），出版了名医孙思邈的《千金方》和藏医《四种药典》等医学和药物学著作。
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