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媒染染料的染色工艺首先涉及媒染剂。古代媒染剂大多可分为铁剂和铝剂两类。铁离子媒染剂主要来源于绿矾，其基本成分为FeSO4，因其能用于染黑，故又称皂矾。在唐代，陈藏器《本草拾遗》中记载了一种人工制备的铁浆作铁媒染剂：“此乃取诸铁于器中水浸之，经久色青沫出，即堪染青。”其原理是让铁在水中被氧化成氧化铁，并转化为氢氧化铁而沉淀，极少量的铁离子能起到媒染作用。铝离子媒染剂以明矾为主，主要成分为KAl（SO4）2，但它的应用较迟，在中原较早是应用草木灰作媒染剂。据魏唐时期的史料记载，当时用烧灰作媒染剂的植物主要有藜、柃木、山矾、蒿等，据现代科学方法测定，它们之中含有丰富的铝元素，因此，草木灰中的主要作用是铝媒染。
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媒染工艺的缘起有着各种不同的因素，但它的工艺种类却是白始至终就不外乎同媒法、预媒法、后媒法和多媒法四种。
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5．五行与五彩
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以上许多染料均可通过单染、复染等各种工艺、各种配方染成无数的色彩。古代色名的繁多，也说明了染色技术的发展。
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我们在分析和研究新疆等地出土的汉式云气动物锦色彩时发现，当时的大部分云气动物锦的用色总数恰好都是五色。有的织锦在同一区域内只能用三种色彩的经线，织工就在不同区域内变换色彩来增加；有的在一个区域内只能用四种色彩，织工就另外再增加一种色彩；而尼雅遗址出土的“五星出东方利中国”锦在每一处都有五色，也就不用再分出区域。这一现象绝非偶然，它应与当时的阴阳五行学说相关。
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《周礼·冬官》考工记：“画绘之事杂五色。东方谓之青，南方谓之赤，西方谓之白，北方谓之黑。天谓之玄，地谓之黄。青与白相次也，赤与黑相次也，黄与玄相次也。青与赤谓之文，赤与白谓之章，白与黑谓之黼，黑与青谓之黼。五彩备谓之绣。”这里说明，标准的五色或五彩是赤、黄、青、白、黑，一般将其与中国传统文化中的五行或五方相联系。五行或五星中的金、水、木、火、土分别与白、黑、青、红、黄相对应。而五方中的东、西、南、北则分别与青、赤、白、黑相对应，加上居中的天玄地黄，中间一方就算作黄。汉代云气动物纹锦中的五色显然也与此有关，特别是“五星出东方利中国”锦，明显地就将五星与织物上的五色一一对应。但是当时织锦五色一般都采用蓝、红、黄、绿、白五种，分别以蓝取代黑、以绿取代蓝，这可能是因为织锦以美为贵，因而织工喜欢采用较为漂亮的色彩，或是民间使用五色的情况还不是十分严格。
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到了汉之后，色名记载越来越丰富，但也相当分散，较为集中的有汉代《说文》、元代《碎金》和《南村辍耕录》、明代《多能鄙事》、《天工开物》、《天水冰山录》、清代《扬州画舫录》、《布经》、近代《雪宦绣谱》，此外在明清档案资料中关于上贡缎匹色彩的记载也相当丰富。如红色就有大红、桃红、脂红、肉红、葧萝红、落叶红、枣红、乌红、不老红、梅红、绯红、小红、莲红、银红、水红、木红、靠红、退红、淮安红、京红、海棠红、双红、亮红、血牙、牙绯、并红等20多种；黄色有赭黄、杏黄、栀黄、柿黄、鹅黄、姜黄、柳黄、金黄、嫩黄、江黄、丹黄、沉香、象牙、中明、园眼、蜜黄、明黄、古铜、藩黄、松花、秧色、荷花、沙石、米色、粉黄、藤黄、老缃、墨缃、银缃、蜜色、水蜜、泥金等近30种；蓝色调中有蓝青、蛋青、翠蓝、天蓝、合青、虾青、沔阳青、佛头青、大师青、小缸青、潮蓝、睢蓝、海青、蒲青、石青、京青、佛青、墨青、真青、青扪、燕尾青、胶青、蒲蓝、赤蓝、京蓝、海蓝、宝蓝、湖蓝、月蓝、软蓝、双蓝、品蓝、菜青、灰青、桃青等。几乎每一大类的色名都在20多种以上，可见中国古代染色技术水平之高超。
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五、绫罗绸缎话品种
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1．布和帛：平素织物
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平纹是纺织品中最为简单的组织，也就是通常所说的一上一下的结构，用这种结构织出的品种虽然简单，但却是最为基本的，纺织品中99％以上的织物采用的都是这种组织。如大量生产的麻布和棉布，用的都是平纹组织，通常也就称为布。但当丝绸上采用这种组织结构时，却会根据其丝线的粗细、经纬的密度、或是是否加拈、或是是否练染等分成很多种类，有着不同的称呼。
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最早对平纹类丝织物的称呼是帛，另一个通名是缯，汉代之时开始“缯帛”并用，许慎《说文》中说：“缯，帛也”；又说“帛，缯也。”约在魏唐之际，绢才成为一般平纹类素织物的通称。《说文》里把绢说成是一种带有麦秆色的平纹织物，恐怕是指一般的未经染色而返黄的一种颜色。到魏唐时期的各家注疏中，已经把绢列为一种大类名，魏唐时期的赋税中均用绢作总名，也说明绢在当时已作为普通平纹织物的通称。
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然而，绢之中还有很多分别。缟、纨、素、绡均是普通的未经精练的平纹类织物，练是对于练熟后却未经染色的熟绢的别称。至于彩色绢的名称，在后期十分简单，在绢之前加一个色名即可。但在早期却十分复杂，几乎一种色彩一个专用词，如纯赤色的为絑，浅绛色的为纁，茜染成的红色为綪，青而扬赤的为绀等，《说文》中共收此类词三十多个，后来多数已废弃不用。
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此外，丝线细、密度小的平纹织物具有轻薄的感觉，可称为纱，或更明确为平纱。纱在古时亦可写作沙，《礼记》说“周王后、夫人服以白纱縠为里，谓之素沙”，就是取其孔稀疏能漏沙之意。汉代有素纱、方孔纱等纱品种名称。素纱是普通的纱，但亦相当轻薄。另一种方孔纱，又称方目纱，在汉代经常被作为漆𫅗，或制纱冠，或制衬垫。但是，丝线粗、密度大的平纹类织物或可称为绨。《说文》：“绨，厚缯也。”史料中还有一种织物名为缣，这可能是指一种重平结构织成的织物。这种组织出现很早。在河南安阳殷墟妇好墓中，就在青铜器印痕上发现了多处这类组织的织物遗痕，有二上二下的纬重平、经重平和方平。后来，在河南信阳春秋黄君孟夫妇墓中亦有同类实物发现，河北满城汉墓发现的更多。通过加捻丝线的使用，织成平纹织物，并经精练即可使其起绉。这种质地较为轻薄、经缕纤细并表面起绉的平纹丝织物，古代称为縠，后世称为绉。
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2．从绮到绫
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绮的名称出现较早，《楚辞·招魂》中有“纂组绮绣”之句，《说文》云：“绮，文缯也。”文缯也就是有花纹的平素类织物，与战国秦汉的出土实物相比较，可知这是指当时的平纹地暗花织物，这在汉代被称为绮（如图2.24所示）。
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但是，到了魏晋南北朝时期，绮的名称除了在诗文中偶尔见到之外，在现实生活中却极少出现，而类似的暗花织物被称为绫。绫的名称在唐宋时期出现十分频繁，一般的平纹地和斜纹地的暗花织物均被称为绫。唐代百官公服用绫制作：“亲王常服及三品二王后服大科绫罗、五品以上服小科绫罗、六品以上服交梭双紃绫……”。唐代各地贡丝织品中绫占了很大比重，名类之多令人惊叹。河北的定州、河南的蔡州及中唐以后的江浙一带，都是绫的重点产区。当时绫的生产量也是巨大的。《唐六典》记载官府织染署中设有专门的绫作，择各地技巧精良的工匠织造。如武后时期，仅绫锦坊中就有“巧儿”三百六十五人，内作使下绫匠八十三人，掖庭绫匠一百五十人。除官营外，唐代民间作坊织绫也颇盛，如定州何明远“家有绫机五百张”，像这样规模的大作坊，是前代所没有的。到宋元明清，绫的品名的出现仍然是有增无减，品种变化也相当丰富，但多是斜纹地上的单层显花织物（如图2.25所示）。
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对于绫组织的说明，唐代大诗人白居易有一首《缭绫》诗写得极为客观，恰如其分：
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缭绫缭绫何所似，不似罗绡与纨绮；
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应似天台山上月明前，四十五尺瀑布泉。
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中有文章又奇绝，地铺白烟花簇雪。
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织者何人衣者谁，越溪寒女汉官姬。
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去年中使宣口敕，天上取样人间织。