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壁画是石窟艺术的重要组成部分，有两种主要作用，一是用形象的图画向佛教徒宣传、阐述佛教义理；二是以强烈的装饰效果来感染信徒。使人们走进洞窟有如走进佛国，“人佛交接，两得相见”（见鸠摩罗什译《妙法莲华经·五百弟子授记品》）。
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▲陕西省彬县大佛寺大佛洞左胁侍菩萨
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中国石窟雕塑主要分布于新疆、甘肃、陕西、河南、山西、河北、山东、辽宁、宁夏、四川、云南等地，根据窟形和雕塑的差异可分为新疆地区、中原北方地区和南方地区三大区。内容题材依佛典要求，早期多单身佛像，北魏时增加二胁侍菩萨，其后数量不断增加，至隋、唐形成整铺一佛、二弟子、二菩萨、二供养菩萨、二护法天王及二力士之群雕，四壁浮雕佛传、本生、天龙八部及供养人像等。早期雕塑受犍陀罗艺术影响，如凿于三四世纪的克孜尔石窟、莫高窟、炳灵寺、麦积山等16国雕塑受西域影响，形成以凉洲为中心的地域风格。云冈石窟是北魏的代表作，早期雕塑近凉州风格，孝文帝改制后，佛像面腆含笑，褒衣博带，形象渐趋清秀。北朝晚期至隋造像趋于写实，至唐形成浓丽丰肥的时代风格，以龙门、天龙山的石刻和莫高窟的彩塑为代表，佛像常以现实人物为依据。盛唐以后，中原地区石窟寺院渐渐衰落，宋代四川地区石窟造像技巧娴熟，场面宏伟，杂糅了不少现实生活的题材，生动活泼。
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▲甘肃天水麦积山外景
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麦积山石窟位于甘肃省东部的天水市，因该山形似麦堆而得名。麦积山石窟可能在后秦时已开始建造，魏孝文帝以后，渐趋发达。现存魏、西魏、周石窟大约30个，麦积山石质不宜于雕刻，佛像一般都是泥塑。经过一千多年，塑像并未溃败，这种和泥法也有其特殊的地方。自隋至明清，历朝都有塑像，大塑像高达15米，小塑像高仅20多公分。
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一口气读完佛教史 45．隋代帝王与佛教
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隋代开国帝王隋文帝（581～604年）统一南北对立的局面后，立即改变北周武帝灭佛的政策，转而采取大力恢复和扶持佛教的方针。这和他出生在冯翊（今陕西大荔县）般若尼寺受智仙尼的抚养，以及即位时昙延力请兴复佛教不无关系。据《辨正论》载，在度僧方面，他于开皇十年（590年）听许以前私度的僧尼和人民自愿出家，一时受度的多达50余万人；在建寺方面，据传他所建立的寺院有3792所；在建塔方面，前后立塔100余座。此外，文帝在建国初年，仿北齐的制度，设置僧官以管理僧尼的事务。文帝对于佛教义学的提倡，即以长安为中心建立了传教系统，选聘当时各派的著名学者从事学众的教导。此外，早在北朝时期即已发生的流民问题在隋初更加严重，几乎占当时总人口的一半。隋文帝声势浩大地招揽逃匿的僧侣出山，并通过度僧使非法的流亡者取得合法地位。
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隋文帝的礼佛活动是以长安为中心，而他的儿子隋炀帝杨广（605～616年）即位后，却是以洛阳为中心，向更广阔的地域推广佛教。
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杨广当晋王时，年龄不大，却很热衷于请名僧讲法，聆听梵音。他曾请智顗为其授菩萨戒，尊称智顗为智者，为智顗创建了天台宗提供了有利条件。他即位后还自称为菩萨戒弟子。并在大业元年（605年）为文帝造西禅定寺，又在高阳造隆圣寺，在并州造弘善寺，在扬州造慧日道场，在长安造清禅、日严、香台等寺，又舍九宫为九寺，并在泰陵、庄陵二处造寺。又曾在洛阳设无遮大会，度男女120人为僧尼。并曾令天下州郡行道千日，总度千僧。传称他所度僧尼共16200人。又铸刻新像3850躯，修治旧像101000躯，装补的故经及缮写的新经共612藏。炀帝还在洛阳的上林园内创设翻经馆，继续开展译经事业。
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▲唐代阎立本所画《历代帝王图》之杨坚。
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可能是隋炀帝杨广在民间的名声不太好，尽管他在洛阳推广佛教那么卖力，可是竟没有关于他这方面的传说。史书上记载有关他礼佛的事，也只是列了一大堆数字，写得非常枯燥。
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从总体上看，隋代统治者对佛教是十分重视的，使以往南北各有侧重的佛教信仰得以相互补充、融合，并且使寺院经济发展壮大起来。各寺院拉拢一些名师长期定居，研究教理，教授学徒，形成别具风格的僧侣集团，并与统治阶级联系密切。
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一般说来，在隋代创立的较为著名的宗派有天台宗、三论宗、三阶宗。但另一方面，文帝在开皇九年（589年）灭陈时曾令诸多寺院毁于战火中，使南北朝时一度兴盛的建康佛教顿告衰微。后来，炀帝于大业三年（607年）下令沙门致敬王者；还下令无德的僧尼还俗，寺院按照僧尼的数量保留，其余一概拆毁，一时造成因僧废寺的现象。可见，隋代对于佛教的政策也是有限制的一面的。
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一口气读完佛教史 46．智顗的天台宗
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天台宗因创于天台山，故称天台宗，又因为以法华经为主要经典，所以又称法华宗。它是我国建立最早的一个佛教宗派，渊源于北齐、南陈，创立于隋，盛于唐。天台宗的系谱首推至印度龙树，二祖慧文，三祖慧思，四祖智顗，以后是灌顶，智威，慧威，玄朗，湛然，九祖相承。
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天台宗的创始人是智顗（538～597年），俗姓陈，祖籍河南许昌，生于荆州华容（今湖北潜江西南）的一官宦之家。他于18岁出家，23岁时赴光州大苏山拜慧思为师，专门钻研法华。后于陈太建七年（575年）入天台山建草庵，正式创立了中国佛教天台宗一派，虽被排为天台四祖，实为此宗的真正创始人。
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智顗一生致力于创宗立派活动。通过广建寺院，收授门徒，力争得到朝廷的支持，建起了以天台山、荆州为基地的传教中心，遂使天台宗成为当时最有势力的宗派。陈光大元年（567年），慧思南下隐居时令智顗往金陵弘法，从此开始了智顗与陈隋长达30年之久的合作。陈宣帝太建七年（575年），智顗赴天台山修行，有十年之久。陈至德三年（585年）奉后主之命重返金陵，受到了上至朝廷下及百姓的隆重欢迎。