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慧远隐居庐山的时候，有一个东晋帝国的权贵来拜访他。慧远之前和这位权贵的政敌有过一段交往，因此权贵一开始没带着好气，用有些挑衅的话问慧远：
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“不敢毁伤，何以剪削？”
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“不敢毁伤”语出儒家经典《孝经》，原文是：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”意思是说：“我们的身体是父母赐予的，不能随意伤害，这是最基本的孝道。”
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这位权贵是在问慧远：孔子不让我们伤害自己的身体，那你为什么要剃发出家呢？你这不是违反孝道吗？
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慧远的困境在于，佛教本来就是和儒学矛盾的，佛教就是要让人抛弃家庭。但是身处汉地，你不能随意贬斥儒学，不能违反孝道，否则就会冒犯整个知识阶层，就是政治不正确了。
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慧远的回答是：“立身行道。”
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字面上，慧远回答的是：“（毁伤身体）因为我要修行佛学。”看上去这回答平平无奇。其实绝妙无比，这是因为《孝经》的原文是：
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“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”
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“立身行道”四个字正好接在“不敢毁伤”的后面。当然，《孝经》中“立身行道” 四字的本意和佛教无关。慧远是利用了“立身行道”的双关意思，用《孝经》中的文字回答来自《孝经》的质疑，既反驳了攻击又不至于得罪儒家。而且上下文字正好相连，巧妙之极。
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因而这位权贵立刻“称善”，被慧远的智慧征服了。
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正是凭借着广博的学问和机敏的智慧，慧远虽然不出庐山一步，威望却越来越高。
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慧远68岁的时候，刚才那位拜访过他的权贵认为帝国出家的僧人太多了，影响了经济，下令要对全国僧侣进行考核与检查，不合格的都要勒令还俗。但在正式的公文中，这位权贵还特意提到了一句：
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“唯庐山道德所居，不在搜简之列。”
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专门把慧远独独排除在外，可见慧远的威望。
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但是慧远却没完。
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全国僧人普查一事，牵扯到了僧人和世俗政权的关系问题。我们说过，从佛学理论上说，出家人是没必要侍奉君主的。道安是站在传播佛教的角度，才不得不说要“依国主”。
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但是慧远不同。慧远喜欢隐居，喜欢闭门研究学问，他不像道安那么积极的到处传播佛法。因而在东晋帝国查抄僧人的第二年，慧远写了一篇《沙门不敬王者论》。
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按照佛学理论，僧人本来就不用礼敬王者，这很好理解。《大般涅槃经》就明确说：“出家人不应礼敬在家人。”
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《梵网经》也说：“出家人法，不向国王礼拜，不向父母礼拜，不向六亲礼拜，不向鬼神礼拜。”说得很清楚。
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因此慧远的文章在理论上没有什么新意，只是把该说的话大胆说出来了而已。但这足以惊人了，因为是在王权极强的中国，是在儒家极盛的汉地。
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后人谈论起僧人和权贵的关系时，大都会拿道安的“依国主”和慧远的“不敬王者”当作两个代表性观点。
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但慧远其实也没有强硬到底。在《沙门不敬王者论》中，慧远说了半天不敬王者的道理，却又说，沙门和儒家礼法出发点不同，最终的诉求点总是相同的[10]。在给那位权贵的书信中慧远更说，僧人修养德行，他的道行就可遍及六亲，以至全天下。这样，虽然他没有直接辅佐王室，但实际上还是帮助了帝王治理国家：
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“是故内乖天属之重，而不违其孝；外阙奉主之恭，而不失其敬。”
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意思说，我们是不敬王者，但我们其实还是间接的敬了。特别是这最后两句，不仅没有否认忠、孝，反倒是间接承认了应该尽忠尽孝。
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慧远是个很聪明的人，他在解释教理、维护佛教方面已经尽了力了。但是由于真正的大乘经典还没有翻译过来，慧远和道安一样，都受到了时代的局限。前面说过，佛教明确反对灵魂的概念，慧远却专门写文章阐述“形尽神不灭”的道理，说人死后灵魂是不灭的。因为当时的佛教徒从轮回说推理，自然会得出“人死后精神不灭”的结论。慧远以为自己论证“神不灭”是在维护佛法，实际上，已经违背佛教教义了。
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