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据今《大智度论》卷二十七的有关文字，“道智”当即“道慧”，是整体上对于一切“道”（善恶、世间出世间、各种教法、解脱道路等的类别）的智慧；“道种智”即“道种慧”，是分门别类对各种道的智慧，“……所谓十无学道、十想道、十智道、十一切处道、十不善道、十善道，乃至一百六十二道。如是等无量道门，如是诸道尽知遍知，是为道种智”。[9]“道智”与“道种智”在性质上是属于同类智慧，一般指菩萨通晓用各种教法教化众生的智慧，所谓“道智是诸菩萨事”。那么何谓“一切智”、“一切种智”呢？“一切智者，总破一切法中无明暗；一切种智者，观种种法门，破诸无明。”是说，“一切智”是从整体上了解一切事物，破除对一切事物的无知；“一切种智”是分门别类了解各种事物，破除对各个事物的无知。一般以“一切智”作为小乘人的智慧（“声闻、辟支佛事”），以“一切种智”作为佛的智慧。上面所引《般若经》的一段话是说，如果能学般若（指《般若经》及六度之一的智慧）的话，就可以得到道智、道种智、一切智、一切种智，并可借此断除一切情欲烦恼及一切恶习（习，业因）。《大智度论》自设问答，问：既然一心可得一切智、道种智和一切种智，并且断除烦恼，那么为什么还要循序渐进地从获得一种智，再获得另一种智，并渐次地断除烦恼呢？回答首先肯定三智“实一切一时得”，同时指出上述说法是为了劝导众生相信般若学说，依次修持得到智慧。
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据载，慧文从这段文字中的“一心”得三智的说法得到很大启悟。“师依此文以修心观。论中三智实在一心中得，且果既一心而得，因岂前后而获。故此观成时，证一心三智”。[10]慧文的着眼点在“一心中”同时得一切智、道种智和一切种智，此即“顿”得；又得出，既然三智之“果”同时一心而得，那么作为造成三智的三“因”，也应同时在一心之中。
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何为导致获得一切智、道种智和一切种智三智之因呢？这就是通过观想一切事物的空、假、中的三个本质属性（三谛）而得到的。《佛祖统纪》卷六又载：
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师又因读《中论》至《四谛品》偈云：因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。恍然大悟，顿了诸法无非因缘所生，而此因缘，有不定有，空不定空，空有不二，名为中道。[11]
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“因”指根本原因、内因；“缘”指扶助原因、条件。“因缘”概指造成事物生灭变化的一切原因。因为在某一场合是因缘的东西，到另一个场合又成为结果，所以“因缘”可泛指一切事物和现象。《中论》的原意是说，世界上一切事物和现象都是由因缘和合而产生的，因此在本质上可说它们是空幻不实的，尽管如此，又不可否认它们是一种假的存在，有假名假象，可以说它们是非空非有，即空即有，此即为“中道”。
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慧文将“因缘所生法”所具有的“空”、“假”、“中”三个相关联的属性，作为禅定观察的三个对境，认为通过观想“空”、“假”、“中”可以断除对它们的无知，达到三种智慧。由此构成了他的“一心三观”、“一心三智”的禅法。
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上述就是佛教史上慧文依《大智度论》“立观”的经过。慧文把这种禅观理论传给慧思，慧思传给智，智进而建立了天台宗的庞大的止观理论体系。
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三 慧思及其“心具染净”的心性论
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（一）慧思的生平
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慧思（515—577），俗姓李，武津（今河南上蔡附近）人，十五岁出家，诵《法华经》等佛经30余卷，修行中严守戒律，常修苦行。后听说慧文禅师聚徒数百人，“众法清肃，道俗高尚”，乃前往归依，“从受正法”。每日从事劳动，以供寺僧生活所需，晚上坐禅，但自认为没有得到证悟。据说，他在某一夏天于坐禅之中，“见一生来善恶业相”，更加激励修行的意志，试着修持“四静虑”[12]，然而在修行中忽然感到身心不适。
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即自观察，我今病者，皆从业生，业由心起，本无外境，反见心源，业非可得。身如云影，相有体空。如是观已，颠倒想灭，心性清净，所苦消除。[13]
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这是说，慧思在禅观过程中认识到人的病苦是由自己以往的行为（业）引起的，而行为又是自己的心识决定的；如果认识到这点，就会体悟人生一切是虚幻无实的，由此可以去掉执著烦恼，使“心性清净”，消除痛苦。强调“心”在禅观和达到觉悟过程中的意义，是慧思禅法的重要特色。
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此后，慧思又修“空定”（即“四空定”）[14]，但没有收获。他曾为此感到惭愧，然而在一个偶然的机会，他忽然开悟。《续高僧传·慧思传》载：
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法华三昧大乘法门，一念明达；十六特胜、背舍、除入，便自通彻，不由他悟。[15]
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这里提到了几种禅法。“法华三昧”是依据《法华经》修持的一种禅法。据智《摩诃止观》卷二之上，是属于“半行半坐三昧”之一。修此禅定（“三昧”是“定”的音译，亦即禅定）时，应以三七日（二十一日）为期限，或绕着佛像行走，或停下来坐禅，其间要按规定礼佛、忏悔、诵经等，在禅观中体悟“一切法空”，进而断除对有、无等的一切分别和执著。“十六特胜”即是“数息观”，通过“念息出入”调息静心，进入禅观境界，将此过程按心理感受和达到的意境分可为十六个阶段，称为十六特胜或十六胜行。“背舍”即“八背舍”，也称“八解脱”，通过八种禅定来断除对所谓“色”和“无色”的贪欲。“除入”即“八胜处”，是与“八背舍”相应的禅法，指通过对欲界“色”的观想而断除贪心的八种禅定。[16]这三种禅定都属于小乘禅法。对慧思及智开创的天台宗来说，最重要的是“法华三昧”的禅法。此为大乘禅法。据载，慧思将自己领会的禅法向当时的著名禅师鉴、最二师述说时，得到他们的赞赏。慧思由此远近闻名，学徒日增。他便以大小乘禅法（定学）与教说（慧学）教授弟子。
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东魏末年慧思曾在州（此当为南州[17]，在今安徽亳县）传教，因为受到其他僧人的排斥，便到信州（今河南淮阳）以及郢州（今河南信阳）一带传教。在此期间，“众杂精粗，是非由起，怨嫉鸩毒，毒所不伤，异道兴谋，谋不为害”（《续高僧传·慧思传》）[18]是说虽多次遭人毒害，但大难不死。北齐天保五、六年（554、555），他率徒到达河南光州（治今河南光山县），不久住入大苏山。慧思向僧俗弟子讲授的经典主要是《摩诃般若经》和《法华经》，带领弟子修习法华三昧禅法。慧思在光州大苏山一带传法近十四年，有弟子40多人。智就是在这一期间投到他的门下为徒的。
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南朝陈永定二年（558），慧思在光州齐光寺用化缘得来的钱财制作金字《摩诃般若经》、《法华经》各一部，供奉在琉璃宝函之中，同时自述《立誓愿文》（现存题为《南岳思大师立誓愿文》）一篇，记述自己的经历并宣说读诵《般若经》的功德，还以相当大的篇幅讲自己誓求佛道，普度众生的心愿。
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慧思的《立誓愿文》有以下三个值得注意的思想内容：
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第一，根据佛经宣称释迦牟尼佛灭后，“正法”住世五百年，“像法”（近似正法）住世一千年，此后进入“末法”（佛法将灭）时代，为一万年。说他发表《立誓愿文》之时已经进入末法的一百二十五年，到末法过九千八百年之后将有月光菩萨到“真丹”（中国）传法，而在月光菩萨入灭后，佛法将逐渐灭亡。他自称决心求得长寿，永远在世，“教化众生”，使佛法不灭，等待弥勒佛出世。这种思想反映了当时佛教徒的危机感，影响很大。此时距北周武帝禁毁佛教（574年）还有十六年。
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第二，慧思在《誓愿文》中，仿照《无量寿经》的格式，以往昔法藏比丘[19]以“设我得佛……若不尔者，不取正觉”的语气发下誓愿，宣称在弥勒出世时将为众生讲金字《般若经》、《法华经》，并将自己与释迦佛并列，说那时大众和“一一世尊”都将称诵释迦佛和慧思的名字。所发誓愿中有：
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设我得佛，十方众生皆悉发愿来生我国，一切具足普贤之道，随其本愿，修短自在，色身相好，智慧神道，教化众生，等无差别，饮食衣服，应念化现，不须造作，若不尔者，不取妙觉；
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若有众生，在大地狱，闻我名字，即得解脱。[20]