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这是说，慧思在禅观过程中认识到人的病苦是由自己以往的行为（业）引起的，而行为又是自己的心识决定的；如果认识到这点，就会体悟人生一切是虚幻无实的，由此可以去掉执著烦恼，使“心性清净”，消除痛苦。强调“心”在禅观和达到觉悟过程中的意义，是慧思禅法的重要特色。
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此后，慧思又修“空定”（即“四空定”）[14]，但没有收获。他曾为此感到惭愧，然而在一个偶然的机会，他忽然开悟。《续高僧传·慧思传》载：
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法华三昧大乘法门，一念明达；十六特胜、背舍、除入，便自通彻，不由他悟。[15]
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这里提到了几种禅法。“法华三昧”是依据《法华经》修持的一种禅法。据智《摩诃止观》卷二之上，是属于“半行半坐三昧”之一。修此禅定（“三昧”是“定”的音译，亦即禅定）时，应以三七日（二十一日）为期限，或绕着佛像行走，或停下来坐禅，其间要按规定礼佛、忏悔、诵经等，在禅观中体悟“一切法空”，进而断除对有、无等的一切分别和执著。“十六特胜”即是“数息观”，通过“念息出入”调息静心，进入禅观境界，将此过程按心理感受和达到的意境分可为十六个阶段，称为十六特胜或十六胜行。“背舍”即“八背舍”，也称“八解脱”，通过八种禅定来断除对所谓“色”和“无色”的贪欲。“除入”即“八胜处”，是与“八背舍”相应的禅法，指通过对欲界“色”的观想而断除贪心的八种禅定。[16]这三种禅定都属于小乘禅法。对慧思及智开创的天台宗来说，最重要的是“法华三昧”的禅法。此为大乘禅法。据载，慧思将自己领会的禅法向当时的著名禅师鉴、最二师述说时，得到他们的赞赏。慧思由此远近闻名，学徒日增。他便以大小乘禅法（定学）与教说（慧学）教授弟子。
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东魏末年慧思曾在州（此当为南州[17]，在今安徽亳县）传教，因为受到其他僧人的排斥，便到信州（今河南淮阳）以及郢州（今河南信阳）一带传教。在此期间，“众杂精粗，是非由起，怨嫉鸩毒，毒所不伤，异道兴谋，谋不为害”（《续高僧传·慧思传》）[18]是说虽多次遭人毒害，但大难不死。北齐天保五、六年（554、555），他率徒到达河南光州（治今河南光山县），不久住入大苏山。慧思向僧俗弟子讲授的经典主要是《摩诃般若经》和《法华经》，带领弟子修习法华三昧禅法。慧思在光州大苏山一带传法近十四年，有弟子40多人。智就是在这一期间投到他的门下为徒的。
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南朝陈永定二年（558），慧思在光州齐光寺用化缘得来的钱财制作金字《摩诃般若经》、《法华经》各一部，供奉在琉璃宝函之中，同时自述《立誓愿文》（现存题为《南岳思大师立誓愿文》）一篇，记述自己的经历并宣说读诵《般若经》的功德，还以相当大的篇幅讲自己誓求佛道，普度众生的心愿。
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慧思的《立誓愿文》有以下三个值得注意的思想内容：
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第一，根据佛经宣称释迦牟尼佛灭后，“正法”住世五百年，“像法”（近似正法）住世一千年，此后进入“末法”（佛法将灭）时代，为一万年。说他发表《立誓愿文》之时已经进入末法的一百二十五年，到末法过九千八百年之后将有月光菩萨到“真丹”（中国）传法，而在月光菩萨入灭后，佛法将逐渐灭亡。他自称决心求得长寿，永远在世，“教化众生”，使佛法不灭，等待弥勒佛出世。这种思想反映了当时佛教徒的危机感，影响很大。此时距北周武帝禁毁佛教（574年）还有十六年。
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第二，慧思在《誓愿文》中，仿照《无量寿经》的格式，以往昔法藏比丘[19]以“设我得佛……若不尔者，不取正觉”的语气发下誓愿，宣称在弥勒出世时将为众生讲金字《般若经》、《法华经》，并将自己与释迦佛并列，说那时大众和“一一世尊”都将称诵释迦佛和慧思的名字。所发誓愿中有：
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设我得佛，十方众生皆悉发愿来生我国，一切具足普贤之道，随其本愿，修短自在，色身相好，智慧神道，教化众生，等无差别，饮食衣服，应念化现，不须造作，若不尔者，不取妙觉；
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若有众生，在大地狱，闻我名字，即得解脱。[20]
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口气不谓不大。中国人也要成佛，也将有自己的佛国净土，反映了到南北朝末年佛教徒在修行成佛问题上的信心。可以认为，上述佛教徒对佛教前途的危机感和成佛的信心，是促使佛教学派和宗派形成的重要原因。
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第三，对中国以道教为代表的长寿方术的信仰。慧思认为佛法末日即将来临，如何使现有的佛法与“未来佛”弥勒出世后的佛法连接起来呢？他以为此任舍他莫属。但是，他知道寿命有限，如何才能活到九千多年呢？他相信并求助于道教的长生神丹妙术。誓愿文说：
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我今入山修习苦行，忏悔破戒障道重罪。今身及先身是罪悉忏悔，为护法故求长寿命，不愿生天及余趣（按：意为不愿死后轮回生到六道中的天界和其他诸道，只愿长寿为人），愿诸贤圣佐助我，得好芝草及神丹，疗治众病除饥渴，常得经行修诸禅。愿得深山寂静处，足神丹药修此愿，借外丹力修内丹，欲安众生先自安。己身有缚，能解他缚，无有是处。
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以此求道誓愿力，作长寿仙见弥勒……[21]
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他是想借助芝草、神丹的奇效，使自己长寿，并得到种种“神通”，能够记诵一切佛经，弘扬佛法，一直活到弥勒佛出世。按照佛教的说法，弥勒佛出世时天下大放光明，将大兴佛法超度众生。
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光州地处北齐与南朝陈的交界之处，烽火连年，经常处于战乱之中。陈光大二年（568），慧思带领40余僧到了南岳衡山（在今湖南衡阳北），直到陈太建九年（577）六十三岁去世，在此生活传教约十年时间。在这期间他曾应陈宣帝之请到建康传法，当时人认为他有“神异”。慧思在死前劝门人常修“法华、般舟念佛三昧、方等忏悔、常坐、苦行”。[22]
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（二）慧思的著作和思想
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慧思的撰述今存者重要的有：《法华安乐行义》一卷、《诸法无诤三昧法门》二卷、《随自意三昧》一卷、《大乘止观法门》四卷。此外还有《四十二字门》二卷及《释论玄门》、《次第禅要》、《三智观门》各一卷，但皆已佚失。[23]
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下面参照慧思的主要著作对他的佛学思想略作介绍：
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1.提倡修持“法华安乐行”
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慧思在《法华安乐行义》中提倡诵读《法华经》，说它可以使人“无师自悟，疾成佛道”，劝人修“法华安乐行”。
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